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RAFAH, Bande de Gaza – Des coups de feu ont retenti dans le camp de Yabna, dans la ville la plus méridionale de la bande de Gaza, alors que les troupes de la Brigade Givati se rapprochaient d’un agent du Hamas armé de RPG qui avait été repéré à quelques centaines de mètres du centre de commandement improvisé du Colonel Liron Betito.
Le colonel Betito, qui commande la Brigade Givati du Corps d’Infanterie, a fait visiter à des journalistes israéliens la ville de Yabna – connue dans l’armée israélienne sous le nom de NPK – mardi, soulignant les succès et les défis de la brigade dans ce quartier désormais désert de Rafah.
« Ils ont identifié un terroriste qui s’approchait de la force avec un RPG [lance-roquettes individuel], une équipe de tireurs d’élite l’a identifié, l’a touché, mais je ne suis pas sûr que nous l’ayons tué, ils sont en train de le vérifier », a déclaré le colonel après avoir parlé à un subordonné par radio, juste au moment où les journalistes quittaient un immeuble lourdement endommagé où les soldats de Givati s’étaient installés.
La brigade du Corps d’Infanterie est entrée à Rafah avec d’autres troupes de la 162e division au début du mois de mai. Alors que les forces blindées s’emparaient du point de passage de Rafah avec l’Égypte et de le couloir dit de « Philadelphi » – la zone frontalière entre l’Égypte et Gaza -, la brigade de Betito s’est emparée de la principale route nord-sud de Gaza, Salah a-Din.
Dans les semaines qui ont suivi, Givati s’est enfoncée dans Rafah, opérant à Yabna et dans d’autres quartiers où le groupe terroriste palestinien du Hamas avait construit son infrastructure. Plus récemment, la brigade s’est préparée à une opération à Shaboura, un quartier du centre de Rafah adjacent à Yabna.
Le terroriste du Hamas armé d’un RPG est un spectacle relativement rare pour les soldats qui combattent à Rafah. Contrairement à d’autres zones de Gaza, le groupe terroriste a largement abandonné ses positions, avec très peu de terroristes pour engager des combats rapprochés avec les troupes israéliennes.
Au lieu de cela, a déclaré Betito, les terroristes du Hamas ont piégé un grand nombre de maisons à Rafah et attendent l’arrivée de ses troupes dans des tunnels. Le Hamas a utilisé des caméras de recul de voitures difficiles à repérer pour identifier l’arrivée des soldats dans un bâtiment piégé et déclencher les explosifs.
La semaine dernière, lors d’une attaque de ce type, cinq soldats de l’unité de reconnaissance de la brigade ont été tués après l’explosion d’une maison piégée et l’effondrement d’une partie du bâtiment sur les troupes.
« Le Hamas a adopté une approche qui consiste à éviter de combattre les terroristes sur le front et à choisir de piéger les bâtiments. Et il a piégé de nombreux bâtiments. Je n’ai jamais vu autant de bâtiments piégés auparavant », a déclaré Betito, dont la brigade opère à Gaza depuis le début de la guerre, au Times of Israel.
« Notre défi est d’essayer de les localiser à l’avance », a-t-il ajouté.
Selon les évaluations militaires, la brigade de Rafah du Hamas a été renforcée par des terroristes qui ont fui le nord de Gaza et d’autres parties de la bande lorsque l’armée a commencé à y opérer. La brigade de Rafah, considérée par Tsahal comme la plus faible des brigades du Hamas, a ainsi disposé de beaucoup de temps et d’effectifs pour se préparer à l’incursion israélienne imminente dans le sud de la bande de Gaza.
Pourtant, lorsque l’armée a commencé son opération à Rafah, elle a estimé qu’il ne restait que 2 000 terroristes dans la ville, ce qui signifie que beaucoup avaient fui avec les quelque 1,2 million de civils vers une « zone humanitaire » désignée par Israël et située plus au nord.
Depuis mardi, l’armée a déclaré avoir tué au moins 550 terroristes armés à Rafah au cours des combats, et beaucoup d’autres auraient été tués lors de frappes aériennes sur des bâtiments et des tunnels.
Les tunnels sont le « centre de gravité » du Hamas
Alors que seuls 550 terroristes ont été tués à Rafah, l’armée a déclaré avoir démantelé environ la moitié de la force de combat du Hamas à Rafah. Sur les quatre bataillons de la brigade du Hamas à Rafah, deux – Yabna (sud) et Rafah Est – sont considérés comme presque complètement démantelés, tandis que les capacités des deux autres – Shaboura (nord) et Tel Sultan (ouest) – sont quelque peu dégradées en raison des opérations de l’armée.
Selon Betito, l’indicateur le plus fiable pour déterminer si un bataillon du Hamas est démantelé est la destruction de son infrastructure, en particulier de ses tunnels. Il a indiqué que sur les quelque 150 éléments du Hamas que ses troupes ont localisés et tués à Rafah, presque tous se cachaient dans des tunnels.
« Le centre de gravité, ce sont les tunnels. Si nous ne [démantelons] pas les tunnels, il est très difficile de contrôler la zone. Vous pouvez être en surface et opérer librement, mais [le Hamas] peut vous surprendre depuis le sous-sol », a-t-il déclaré, notant que les entrées de ces tunnels sont pour la plupart cachées à l’intérieur des bâtiments piégés, ce qui oblige les soldats israéliens à les inspecter.
« En fin de compte, si je veux tenir la zone correctement, je dois atteindre les souterrains, localiser les tunnels, placer des explosifs à l’intérieur, les détruire, localiser le tunnel suivant et démolir l’ensemble du réseau. De cette façon, [le Hamas] n’aura d’autre choix que de mourir à l’intérieur [du tunnel] ou de sortir. En surface, c’est là que je les veux, c’est là que j’ai un avantage majeur », a expliqué le colonel Betito.
Jusqu’à présent, Tsahal a découvert 25 tunnels importants le long du corridor de Philadelphi, jusqu’à la frontière égyptienne. Certains d’entre eux ont probablement traversé le Sinaï et ont été utilisés par le Hamas pour faire passer des armes en contrebande. Les ingénieurs de combat ont creusé le long de la frontière pour tenter de ratisser l’ensemble de l’axe de 14 kilomètres des voies de contrebande souterraines du Hamas.
Par ailleurs, Betito a déclaré que ses troupes avaient également rencontré des tunnels fraîchement creusés lors de leurs opérations à Rafah, en plus des principaux réseaux souterrains construits par le groupe terroriste palestinien au cours des quinze dernières années.
« Tout ne s’est pas déroulé comme nous le pensions. Nous avons trouvé des endroits où de nouvelles galeries ont été [creusées] », a-t-il déclaré.
Récemment, des membres du Hamas ont creusé un tunnel sous un campement de Tsahal à Rafah et, en utilisant une ouverture nouvellement creusée, ont tenté de placer un engin explosif à côté d’un véhicule blindé, mettant en évidence la capacité du groupe terroriste à construire rapidement de nouvelles infrastructures.
Rafah Est rasé
Le trajet jusqu’à Yabna, à Rafah, depuis la zone de Kerem Shalom, dans le sud d’Israël, n’a duré qu’une quinzaine de minutes à bord d’un Humvee à toit ouvert.
La première partie du trajet, de la frontière de Gaza au point de passage de Rafah, s’est déroulée le long d’une nouvelle route construite par l’armée, baptisée « Route de David ». De là, les véhicules ont emprunté le corridor de Philadelphi jusqu’au centre-ville.
À la périphérie est de Rafah, près de la frontière israélienne, presque tous les bâtiments visibles le long de la Route de David ont été rasés, dans le cadre des plans de Tsahal visant à construire une zone tampon d’un kilomètre de long.
Le poste-frontière de Rafah n’était pas non plus en état d’être réutilisé pour acheminer l’aide indispensable à la bande de Gaza. De nombreux bâtiments sont endommagés, y compris le terminal principal du point de passage qui a également été incendié ces derniers jours.
Aucun civil palestinien n’a été vu dans la zone de Rafah, bien que quelques dizaines de camions vides étaient alignés près de Kerem Shalom pour transporter de l’aide du point de passage frontalier avec Israël vers la zone humanitaire.
Les démolir entièrement
Alors que Tsahal travaille à la démolition des réseaux de tunnels du Hamas à Rafah, Betito a expliqué qu’il s’attendait à ce que l’opération contre le groupe terroriste dans la ville du sud de Gaza s’achève d’ici un mois.
« J’estime que pour [atteindre] notre prochain objectif, qui est de terminer Shaboura et Tel Sultan […] nous voulons les démolir entièrement, cela prendra plus ou moins un mois, à ce niveau d’intensité », a-t-il avancé.
L’opération à Rafah est menée de manière « précise », avait indiqué l’armée. Cela est dû aux sensibilités entourant la frontière avec l’Égypte, dans un contexte de relations tendues entre les deux pays, ainsi qu’à la possibilité que des otages enlevés par le groupe terroriste soient encore détenus par le Hamas dans la ville.
Toutefois, Betito a déclaré que le temps supplémentaire consacré à la lutte contre le Hamas à Rafah, ainsi que les semaines de retard avant le début de l’opération, n’ont fait que peu ou pas de différence.
« Naturellement, l’endroit que vous atteignez en dernier [à Gaza] est mieux préparé. Une semaine, deux semaines ou un mois de plus n’ont pas d’importance. [Le Hamas] n’a pas de chars, de véhicules blindés de transport de troupes ou d’armée de l’air. Ce sont les mêmes terroristes, avec les mêmes projectiles antichars et les mêmes tunnels », a-t-il déclaré.
« Nous devons agir intelligemment, agir avec raison, protéger nos troupes, mais aussi mettre en avant notre puissance. Ce n’est qu’une question de temps », a ajouté Betito.
