Apple rachète pour 2 milliards de dollars une startup israélienne Q.ai
Spécialiste du décryptage des 'micro mouvements' faciaux, la firme est la deuxième plus importante acquisition du géant américain de la tech qui se lance dans les produits portables
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Jeudi, Apple a confirmé l’acquisition de la start-up israélienne Q.ai, dernier mouvement en date du géant de la tech pour percer sur le marché des objets portables adossés à de l’intelligence artificielle.
Il en coûtera près de 2 milliards de dollars à Apple, comme s’en sont ouvert des proches du dossier au Financial Times. Selon la presse du secteur, il s’agit de la deuxième plus importante acquisition de l’entreprise, après son rachat du géant de la musique Beats, en 2014.
Q.ai est très discrète sur ses activités, mais selon le FT, l’entreprise a déposé des brevets concernant l’utilisation de sa technologie dans des casques ou des lunettes utilisant des « micro-mouvements de la peau du visage » pour la communication non verbale.
Dans un communiqué, Johnny Srouji, vice-président du matériel chez Apple, a fait savoir que la startup était « pionnière dans l’usage créatif de l’imagerie et de l’apprentissage automatique. »
Cette acquisition pourrait être le signe de l’intérêt d’Apple pour les produits « portables », comme par exemple les lunettes intelligentes. Un logiciel capable de lire les expressions faciales pourrait permettre à une interface utilisateur mains libres de ne pas avoir parler à voix haute, lit-on dans les sources d’information.
Tom Hulme, qui dirige GV (anciennement Google Ventures), l’un des principaux soutiens de Q.ai, a écrit dans un billet de blog à propos de ce rachat : « Cela fait des dizaines d’années que nous devons parler le langage de la machine : nous avons dû apprendre à taper, cliquer et glisser. Ici, nous sommes au cœur d’une nouvelle révolution technologique : une ère dans laquelle la machine, enfin, apprend à nous comprendre. »
Parmi les autres investisseurs de Q.ai figurent Kleiner Perkins, Spark Capital et Exor, indique le FT.
La startup, fondée en 2022, est dirigée par Aviad Maizels, dont le précédent projet, PrimeSense, avait lui aussi été racheté par Apple en 2013 et a joué un rôle clé dans le développement du logiciel de reconnaissance faciale de ce dernier. Ses cofondateurs sont les entrepreneurs israéliens Yonatan Wexler et Avi Barliya.
Dans l’article de blog de Hulme, le dirigeant de GV souligne : « Suite à la terrible attaque du 7 octobre 2023, près de 30 % des employés de cette entreprise ont été mobilisés et pendant des mois, nos réunions hebdomadaires ont été interrompues par des alertes qui faisaient que l’équipe devait se précipiter vers des abris anti-aériens. »
Il conclut : « Jamais [les Israéliens] ne se sont plaints : leur énergie était toute entière centrée sur le soutien à leurs clients et sur la réalisation de nouvelles prouesses techniques. »
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