Une équipe vit un Tour de France plus serein après avoir ôté le mot « Israël » de son nom

BARCELONE (Reuters) — L’équipe cycliste NSN, fondée par des Israéliens, a été acclamée comme n’importe quelle autre formation jeudi, lors de la présentation des équipes du Tour de France à Barcelone – un contraste saisissant avec l’atmosphère tendue de l’année dernière, lorsque l’équipe évoluait sous le nom d’Israel-Premier Tech.

L’équipe avait alors fait l’objet d’une série de manifestations contre sa participation aux courses en 2025, notamment des perturbations généralisées lors de la Vuelta a España, où elle avait été prise pour cible par des manifestants pro-palestiniens opposés à la guerre menée par Israël contre le groupe terroriste palestinien du Hamas à Gaza. Une action controversée applaudie par le Premier ministre Pedro Sanchez.

L’an dernier, à Lille, lors de la présentation d’ouverture du Tour de France, ses membres avaient dû être escortés par des agents en civil, tandis que des mesures de sécurité supplémentaires avaient été mises en place tout au long du Tour, avec des policiers chargés de surveiller le car de l’équipe.

Un manifestant portant un t-shirt sur lequel on pouvait lire « Israël hors du Tour » avait même perturbé le sprint final de la 11e étape de la course.

La société de sport et de divertissement Never Say Never — cofondée par l’ancien footballeur du FC Barcelone et de l’équipe d’Espagne Andrés Iniesta — en a pris les rênes en novembre.

NSN s’est associée à Stoneweg, une plateforme d’investissement suisse basée à Genève. L’équipe est désormais enregistrée sous une licence suisse, et opère principalement depuis Gérone et Barcelone, où a débuté samedi la course cycliste la plus prestigieuse au monde.

« C’est un moment unique pour tout le monde, à la fois parce que c’est Barcelone, et parce que nous participons tous à ce merveilleux projet », a déclaré Iniesta lors d’une conférence de presse organisée mercredi.

Sam Bewley, directeur sportif en chef de l’équipe cycliste NSN, a souligné l’importance de ce départ précisément à Barcelone.

« C’est évidemment un départ très stimulant pour nous cette année, puisque le Tour de France démarre dans la ville d’origine de NSN. Le Tour de France est une course déjà très importante en soi, mais nous ressentons vraiment l’enthousiasme de notre équipe et de notre organisation à l’idée de ce départ à Barcelone », a indiqué Bewley à Reuters.

« C’est très différent de ces dernières années. Nous partions alors de lieux avec lesquels nous n’avions aucun lien », a-t-il ajouté.

L’ancien cycliste professionnel a insisté sur le fait que la philosophie sportive de l’équipe n’avait pas changé, malgré sa nouvelle identité catalane.

« Nous avons changé de propriétaires, de direction et de sponsors. Mais rien n’a changé en ce qui concerne notre objectif principal : la performance », a précisé Bewley.

« Personne n’a apprécié les perturbations que nous avons subies l’année dernière. Mais je me suis toujours concentré sur la recherche de la meilleure performance possible de la part de nos athlètes, et cela reste le cas cette année. »

Emmenée par le coureur érythréen Biniam Girmay, qui a remporté trois victoires d’étape et le maillot vert lors de l’édition 2024 du Tour alors qu’il courait pour Intermarché-Wanty, l’équipe NSN visera des succès similaires cette année.

Le coureur vedette israélien Nadav Raisberg fait également partie de l’équipe.

« Ce que nous espérons vraiment, c’est de célébrer ensemble une victoire d’étape », a déclaré Iniesta. « Ce serait quelque chose de vraiment spécial. Ou, bien sûr, de voir Bini [Girmay] remporter le maillot vert. »

L’équipe du Times of Israel a contribué à cet article.