Vingt ans après, un nouveau documentaire dénonce le vieil antisémitisme à Columbia
Dans « Inside the Gates », la réalisatrice Daniella Kahane donne une suite à son film de 2004 pour analyser l'antisémitisme et les dérives dans les universités américaines
NEW YORK — En 2004, des étudiants juifs de l’université Columbia témoignaient dans un court métrage documentaire pour dénoncer préjugés, intimidations et actes antisémites au sein du département d’études sur le Moyen-Orient.
Dans ce film, intitulé Columbia Unbecoming, les étudiants accusaient des professeurs de donner des informations biaisées sur Israël en cours et de réprimer les voix dissidentes des étudiants juifs, avec de surcroit une administration très passive.
« Les étudiants qui souhaitent un débat honnête sur le Moyen-Orient au sein du campus sont réduits au silence, et le problème commence avec les enseignants », déclarait dans le documentaire Daniella Kahane, alors étudiante de premier cycle.
Le film avait été produit par l’organisation universitaire pro-Israël David Project.
Une vingtaine d’années plus tard, Daniella Kahane, devenue réalisatrice, est retournée à Columbia au lendemain du pogrom perpétré par le Hamas en Israël, le 7 octobre 2023.
Ce qu’elle y a découvert l’a profondément choquée. Quelques jours après le massacre, des centaines d’étudiants manifestaient en accusant Israël de « génocide » et en brandissant des pancartes proclamant : « La résistance par tous les moyens nécessaires ».
Kahane tremblait encore en quittant le campus ce jour-là.
« Je ne savais pas ce que j’allais voir ou vivre sur le campus. Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais — c’était bien pire », confie-t-elle à l’occasion d’un entretien.
« Durant mes années d’études à Columbia, je n’avais jamais ressenti une telle intensité de haine. »
C’est à ce moment qu’elle décide de réaliser un second documentaire pour analyser la manière dont la situation s’est dégradée depuis la fin de ses études.
Ce documentaire, intitulé Inside the Gates, adopte une perspective plus large que l’œuvre de 2004 en examinant les financements étrangers, les évolutions sociétales et les structures académiques à Columbia comme dans d’autres universités prestigieuses de l’Ivy League.
Elle estime que, de nos jours, les universités disent aux étudiants « quoi penser, et non comment penser ».
Son dernier film en date pose la question suivante : « Comment en sommes-nous arrivés là ? »
« Il s’agit d’aider le public à saisir l’ensemble de la situation et de rappeler ce qui fait la valeur et l’importance d’une démocratie et des États-Unis, qu’il convient de préserver », explique Kahane.
« Il faut détruire tout cela »
Pour les besoins d’Inside the Gates, Kahane a interrogé des intervenants liés à Columbia, Stanford et Harvard, même si l’université Columbia demeure au cœur du sujet.
Les séquences alternent entre entretiens et images des manifestations sur les campus, parfois filmées par des étudiants juifs eux-mêmes. L’une de ces scènes donne à voir des manifestants coiffés de keffiehs en train de s’introduire par effraction, à coups de marteau, dans un bâtiment administratif de Columbia, tandis qu’une étudiante juive exprime sa stupeur face à cette intrusion.
D’autres extraits montrent des étudiants de différents campus américains en train d’appeler à l’intifada et de brandir des visuels à l’effigie d’Abu Obeida, porte-parole du Hamas, ainsi que d’autres symboles terroristes.
Taryn Thomas, étudiante de Stanford un temps membre du campement anti-sioniste de son campus avant de se raviser, apporte au film le témoignage éclairé d’une ex-participante au mouvement étudiant anti-sioniste.
« Il ne s’agit pas de réformer l’Amérique pour l’améliorer. Non, l’Amérique est le problème et il faut détruire tout cela », explique Thomas, aujourd’hui engagée dans la défense d’Israël.
Le documentaire donne par ailleurs à entendre des enregistrements de cours dispensés sur les campus, comme cette intervention du conférencier invité Mohamed Abdou, déclarant à Columbia : « Je ne prête allégeance à aucun drapeau américain, et encore moins à une constitution. »
Un enseignant de l’université de Californie à Berkeley y affirme quant à lui : « Notre projet consiste à réécrire des pans de l’Histoire. »
Le film est pour l’heure encore en phase de post-production, et Kahane cherche des financements pour finaliser le montage et garantir sa distribution.
« Un sentiment de haine palpable »
La famille de Kahane est depuis longtemps liée avec l’université. Son arrière-grand-mère a obtenu en 1915 un diplôme à Barnard, la Faculté pour femmes rattachée à Columbia, ce qui fait de sa famille la plus ancienne lignée de l’établissement, précise-t-elle.
Pendant ses études de premier cycle, elle a suivi un cours d’initiation au cinéma qui a suscité sa passion pour le septième art et l’a poussée à rejoindre le club de cinéma.
À l’époque, l’équipe de Columbia Unbecoming avait visionné le documentaire avec les administrateurs de Columbia dans l’espoir de susciter des réformes au sein du département d’études sur le Moyen-Orient, sans grand résultat.
Le film n’avait pas vocation à être rendu public.
Toutefois, la mention du film par un dirigeant de l’université, lors d’une conférence de presse, a suscité l’intérêt des médias et conduit à une projection de presse. Après des mois d’inaction, l’administration a pris contact avec les réalisateurs dès le lendemain de la projection : « C’est à ce moment-là que les choses ont réellement commencé à bouger et à avoir un impact », se souvient Kahane.
Le documentaire a suscité de vives réactions, entraîné la rédaction d’un rapport universitaire sur les manifestations étudiantes et conduit à l’instauration de nouvelles procédures de signalement.
« Cela a été ma toute première expérience du pouvoir du documentaire et de la possibilité d’interpeller les institutions via ce média », souligne Kahane. « C’est aussi ce qui a confirmé ma vocation de réalisatrice. »
Le film n’a cependant pas réglé le problème : des professeurs mis en cause dans le documentaire enseignent toujours à Columbia, à l’image du professeur Joseph Massad, pour lequel le pogrom du 7-Octobre est « formidable ».
Kahane est retournée à Columbia pour préparer un master en beaux-arts spécialisé dans le cinéma, dont elle a été diplômée en 2014. Elle a ensuite fondé une société de production cinématographique, Riverside Pictures, sans plus de relations avec l’université jusqu’à sa venue, lors de la manifestation du 12 octobre 2023, où elle dit avoir ressenti « une haine palpable, jamais connue » durant ses études.
« Si vous ne portiez pas de masque, si vous n’étiez pas dans ce camp à scander leurs slogans, il y avait un sentiment réel de rupture et d’hostilité », raconte-t-elle.
En quittant la manifestation, elle s’est rendue à un rassemblement de cinéastes juifs venus se recueillir suite au massacre du Hamas. À son arrivée, une avocate du secteur du divertissement, elle aussi ancienne élève de Columbia, l’a présentée au groupe en lui présentant des excuses : elle a rappelé qu’il y a vingt ans, Daniella Kahane « avait réalisé un film sur bon nombre de problèmes qui éclatent aujourd’hui sur le campus, sans être prise au sérieux ».
« Elle m’a dit : ‘Il faut que tu fasses une suite’ », se rappelle Kahane. « Si ma présence sur le campus, ce jour-là, a été une prise de conscience, cette intervention a été l’élément déclencheur pour agir. Quelques semaines plus tard, je commençais le tournage. »
De profondes mutations en deux décennies
Une étudiante non juive de Columbia a raconté à Kahane qu’en publiant un message d’hommage aux victimes du 7-Octobre dans un groupe de discussion, elle avait été « immédiatement prise à partie » par ses camarades. D’autres étudiants interrogés ne manifestaient aucune empathie envers les victimes. Sur le campus, une femme a agressé deux étudiants qui placardaient des affiches représentant des otages du Hamas.
« Je me souviens qu’à mon époque, il y avait davantage de place pour le dialogue. Aujourd’hui, le simple fait de parler avec quelqu’un qui pense différemment peut être perçu comme une faute morale », observe-t-elle.
Selon elle, lorsqu’elle était étudiante, le biais idéologique et le conformisme étaient le fait d’enseignants militants des départements du Moyen-Orient : aujourd’hui, le problème a changé de nature car il ne s’agit plus d’un « problème pédagogique imposé par le sommet ».
L’anti-sionisme s’est propagé à l’ensemble du corps étudiant et s’est même étendu à d’autres disciplines, comme les lettres, les sciences humaines ou encore la médecine, analyse-t-elle.
Selon le film, ce mouvement de protestation n’est pas totalement spontané, mais bien au contraire lié à l’afflux massif de fonds étrangers en provenance d’États comme le Qatar, qui a versé des milliards de dollars aux universités américaines et accueille des programmes académiques sur son territoire.
Le documentaire examine également le fonctionnement de la titularisation universitaire et les comportements des jeunes. Les professeurs obtiennent en effet leur titularisation sur la base de l’évaluation de leurs pairs, tandis que des étudiants isolés par la pandémie de COVID-19 ont cherché un sentiment d’appartenance sur les campus. Deux facteurs qui ont favorisé le conformisme idéologique, affirme Kahane.
Inside the Gates donne la parole à des défenseurs des droits civiques juifs, des universitaires et des experts en contre-terrorisme, ainsi qu’à des personnalités comme Bari Weiss ou Van Jones.
« La première étape consiste à s’en prendre à Israël. Et une fois que vous amenez les gens à s’engager dans le camp anti-Israël, vous pouvez les faire basculer dans un discours anti-américain et anti-occidental. Vous vous retrouvez alors avec un groupe d’individus instrumentalisés contre leur propre pays », explique Van Jones dans le film.
Masih Alinejad, figure de l’opposition iranienne qui vit aux États-Unis, déclare dans le documentaire : « C’est incroyable — ici, on apprend aux adolescents à haïr leur propre pays. »
L’une des difficultés consistera à diffuser le film auprès d’un public qui n’est pas déjà acquis à sa cause.
D’autres projections de documentaires traitant de l’antisémitisme sur les campus ont été émaillées d’activisme anti-Israël. Pendant la guerre à Gaza, la réalisatrice d’un film sur l’antisémitisme a fait savoir que les grands festivals de cinéma avaient refusé son œuvre.
Kahane précise que si son documentaire aborde la question de l’antisémitisme, la discrimination contre les Juifs n’en constitue pas « le sujet principal ni le cadre exclusif ».
« Ce film s’adresse à celles et ceux qui s’interrogent sur la manière dont la prochaine génération est formée et qui souhaitent savoir si les étudiants disposent encore de la liberté de remettre en question ce qui leur est enseigné », conclut-elle.