Ces petites filles juives françaises immortalisées par le peintre antisémite Renoir

Les tableaux « Rose et Bleu » et « La petite Irène » du célèbre impressionniste Pierre-Auguste Renoir sont mondialement connus. Ces deux portraits, réalisés au début des années 1880 par le peintre notoirement antisémite et anti-dreyfusard, représentent de jolies petites filles vêtues de robes en dentelle blanche et ornées de rubans aux couleurs pastel.

Ils immortalisent un moment d’innocence enfantine qui ne devait pas durer. Les fillettes ont grandi, les cruautés de l’Histoire ont suivi leur cours, et la vie ne serait plus jamais telle qu’elle était représentée à l’huile.

Ces fillettes étaient trois sœurs juives françaises : Irène, Élisabeth et Alice Cahen d’Anvers, filles du banquier comte Louis Cahen d’Anvers et de son épouse Louise, une « salonnière ». Leurs parents faisaient partie de l’élite parisienne des milieux d’affaires, sociaux, culturels et juifs de la Belle Époque, période s’étendant de la fin de la guerre franco-prussienne au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Durant cette période, la France a connu un essor culturel, des avancées technologiques et industrielles majeures, ainsi qu’une paix relative.

Dans un nouvel ouvrage intitulé The Renoir Girls : A Hidden History of Art, War & Betrayal (« Les filles de Renoir : une histoire cachée de l’art, de la guerre et de la trahison »), l’auteure Catherine Ostler explore ce qui se cache derrière les coups de pinceau de Renoir pour retracer le destin des Cahen d’Anvers au cœur des réalités sociales, économiques et politiques changeantes de la France. Ostler souhaitait comprendre ce moment précis que Renoir avait accepté d’immortaliser sous la contrainte de ses besoins d’argent comme le lui avait reproché son ami, un autre peintre antisémite, Edgar Degas, mais aussi remonter le temps pour découvrir ce qu’il était advenu des sœurs, de leur famille juive privilégiée et de leurs amis alors qu’ils traversaient les ténèbres de la première moitié du XXᵉ siècle.

Au cours de cette période de 75 ans, l’antisémitisme français, omniprésent, a connu des hauts et des bas, aboutissant finalement à la collaboration avec les nazis pendant la Shoah. Malgré leur extrême richesse, leur statut social élevé et leur patriotisme inébranlable, les Cahen d’Anvers, qui n’ont pas aimé l’œuvre consacrée à Irène, n’ont pas échappé aux horreurs qui ont fini par les frapper.

« Renoir nous prend par la main et nous plonge dans cette vie dorée, à l’époque où le Paris florissant et flamboyant était le cœur du monde civilisé… Mais à certains égards, cette vie dorée, ce Paris civilisé – voire, en réalité, la famille Cahen d’Anvers elle-même – n’étaient qu’un mensonge », a écrit Ostler.

Cette interview de Catherine Ostler, réalisée à son domicile londonien, a été éditée et condensée dans un souci de clarté et de concision.

Times of Israel : Qu’est-ce qui vous a attirée vers ces portraits de Renoir ?

Catherine Ostler : J’ai toujours été fascinée par les portraits, car ils renferment deux aspects : ce sont à la fois des œuvres d’art et des personnes, et je me demande qui sont ces personnes. Pourquoi ont-elles été peintes à ce moment-là ? Que cherchait à exprimer la personne qui a commandé le tableau ? Et quel était le sentiment de l’artiste à ce sujet ?

Dans « Rose et Bleu », la façon dont les petites filles [Elisabeth et Alice] se tiennent est ravissante. La petite de quatre ans [Alice] a les pieds écartés, comme le font les enfants de cet âge, et son pouce est coincé dans son ruban. Et la manière dont les mains des filles se tiennent ! Je me suis dit que c’était vraiment un moment parfait. Ce n’est pas du tout un portrait conventionnel, c’est presque une image de l’enfance et des relations entre sœurs. J’ai été très touchée par cette œuvre.

C’est un best-seller de l’artiste et écrivain Edmund de Waal qui vous a donné l’idée d’écrire votre livre.

Je lisais The Hare with the Amber Eyes [« Le Lièvre aux yeux d’ambre »], dans lequel il évoque cette grande histoire d’amour entre son ancêtre [critique d’art, historien et collectionneur] Charles Ephrussi et Louise [Cahen d’Anvers], et le fait qu’il l’ait encouragée à demander à son mari de commander à Renoir un portrait de leurs enfants.

Deux cents pages plus loin dans le livre de de Waal, il raconte qu’Élisabeth est morte à Auschwitz. Cela semblait en dire long sur la folie de l’humanité. Comment cette enfance incroyablement privilégiée et merveilleuse, où les parents commandaient ces portraits d’avant-garde, a-t-elle pu se terminer à Auschwitz ? Je voulais essayer de comprendre comment cela avait bien pu arriver. J’avais un début et une fin, et je voulais combler le vide au milieu [de l’histoire].

Même si, au départ, vous ne connaissiez pas bien les grandes familles juives françaises de l’époque, vous aviez entendu parler de la tristement célèbre affaire Dreyfus de 1894, marquée par l’antisémitisme, et vous avez écrit en détail sur la manière dont elle a porté atteinte à la société et à la vie politique françaises, et affecté des familles comme les Cahen d’Anvers.

J’ai toujours eu un intérêt particulier pour l’affaire Dreyfus. Mon beau-père a écrit un livre à ce sujet que j’ai lu. L’affaire Dreyfus est un exemple flagrant de la propension de la société à se laisser aveugler par les préjugés, à s’accrocher à des idées étranges et à se polariser. L’affaire Dreyfus m’a longtemps obsédée, voire hantée.

Comment avez-vous mené vos recherches pour cet ouvrage détaillé et épique qui retrace non seulement la vie des sœurs, mais aborde également l’histoire politique, militaire et sociale, tout en mettant en scène de nombreux personnages secondaires et accessoires ?

C’est en quelque sorte une histoire « maximaliste », non ? La première chose que j’ai faite a été de m’intéresser à ces trois sœurs et de commencer à dresser leur arbre généalogique. Qui sont ces personnes et qu’est-il advenu de leurs descendants ? À ma grande surprise, en remontant les générations, j’ai découvert que je connaissais vaguement l’arrière-petit-fils d’Alice : le célèbre restaurateur londonien Gavin Rankin. Je l’ai appelé. Il m’a dit qu’il ne savait pas grand-chose de l’histoire de la famille, mais il m’a présenté sa mère, Marina, qui, elle, en savait long. Elle a aujourd’hui 94 ans.

Elle a eu une enfance assez douloureuse et difficile pour de nombreuses raisons. Elle m’a dit : « Je n’ai jamais voulu en parler, mais vous savez, j’ai l’impression que si je n’en parle pas maintenant, je ne le ferai jamais. Alors je vais vous aider. »

Elle a demandé à ses petits-fils de remonter de sa cave une énorme malle datant de la Première Guerre mondiale. Elle avait appartenu à son grand-père, le général de division Sir Charles Vere Ferrers Townshend, l’époux d’Alice. Son nom était gravé en lettres d’or sur le côté. C’était le rêve de tout historien. Je ne sais pas vraiment si quelqu’un l’avait déjà ouverte auparavant. J’ai forcé la serrure, dépoussiéré le contenu et découvert des albums photo d’Alice enfant, dans ses tenues de couture et sa robe de mariée haute couture, au château de Champs-sur-Marne, propriété historique de la famille. Les albums contenaient également des photos d’Alice et de son mari en Afrique du Sud et en Inde, à l’époque où il servait dans l’armée britannique. J’ai aussi trouvé des rapports de détectives privés, des lettres adressées à [Winston] Churchill, ainsi que le testament de Louise, rédigé en français, dans lequel elle présente ses excuses à ses enfants pour avoir été une mère difficile.

Vous avez rencontré d’autres descendants des Cahen d’Anvers et visité des lieux à l’étranger liés à la famille. Avez-vous également trouvé des archives particulièrement utiles ?

Les archives de la famille Camondo contenaient de nombreuses informations sur le divorce entre Irène et Moïse de Camondo [son premier mari]. Je me suis également rendue aux archives de Raynham Hall, dans le Norfolk, en Angleterre, le siège de la famille Townshend, dans laquelle Alice s’était mariée. Puis il y a eu les Archives Rothschild à Londres. Ce fut une découverte extraordinaire, car aucun des auteurs ayant écrit sur la famille Cahen d’Anvers n’y avait eu accès auparavant.

Pourquoi ces lettres échangées entre les membres de la famille Cahen d’Anvers se sont-elles retrouvées entre les mains des Rothschild ?

Yvonne, fille aînée de Robert Cahen d’Anvers, fils de Louis et Louise, a épousé un Rothschild. C’est ainsi que, par un heureux hasard, de nombreuses lettres de Robert adressées à son épouse et à certains de ses frères et sœurs ont atterri aux Archives Rothschild. Beaucoup de ces lettres parlaient des filles, comme du goût déplorable d’Élisabeth pour les hommes… ou encore du comportement scandaleux d’Irène, qui avait collaboré avec l’ennemi pendant la Seconde Guerre mondiale.

Irène a survécu à la guerre et à la Shoah en faisant profil bas à Paris en se faisant passer pour chrétienne [elle et ses sœurs s’étaient toutes converties dans leur jeunesse], et en falsifiant des informations sur le patrimoine de ses ancêtres. Mais était-elle une véritable collaboratrice ?

Tout le monde pensait qu’Irène était une collaboratrice, mais personne d’autre n’en a parlé. Il est très difficile, 80 ans plus tard, de qualifier quelqu’un de collaborateur. S’agit-il d’une collaboration active ? Ou d’avoir fermé les yeux ? Quoi qu’il en soit, la famille était clairement consternée par son comportement.

Elle ne semblait pas particulièrement préoccupée par le sort de sa fille aînée, Béatrice, de son ex-mari, Léon Reinach, et de leurs enfants adultes, Fanny et Bertrand, tous assassinés à Auschwitz.

Elle a hérité de tout leur argent. Il y a un passage effroyable dans le livre où l’une de ses belles-sœurs est consternée par la joie apparente d’Irène à l’idée d’hériter de cet argent et de la façon dont elle compte le dépenser. L’histoire commence par ce magnifique tableau de Renoir représentant Irène enfant. Mais à la fin de mes recherches et du livre, il apparaît clairement qu’elle était probablement une personne épouvantable.

Hormis la collaboration présumée d’Irène avec l’ennemi, le reste de la famille semble avoir été extrêmement patriote et prêt à sacrifier sa vie pour la France.

Ils aimaient la France, se sentaient français et étaient profondément loyaux. Tous les hommes de la famille qui le pouvaient ont combattu pendant la Première Guerre mondiale. Toutes les femmes de la famille étaient infirmières. Et pendant la Seconde Guerre mondiale, tous les hommes de la famille qui étaient en mesure de combattre ont servi. Irène, aussi controversée soit-elle, a connu la tragédie marquante de sa vie lorsque son fils bien-aimé, Nissim de Camondo, a été abattu par les Allemands [pendant la Première Guerre mondiale].

Vous avez retracé les parcours remarquables de « Rose et Bleu » et de « Petite Irène », et raconté comment ces œuvres ont survécu contre toute attente. Mais une question vous taraudait : pourquoi Louis et Louise Cahen d’Anvers ont-ils relégué les tableaux dans les quartiers des domestiques ? Vous avez résolu ce mystère grâce à la généalogie génétique.

J’avais plusieurs hypothèses. Peut-être que Louis et Louise n’aimaient tout simplement pas le tableau « Rose et Bleu ». Ou peut-être que Louis ne voulait pas avoir sous les yeux une œuvre dont la commande lui avait été imposée par Charles Ephrussi, le prétendu amant de son épouse. Il y avait également la possibilité qu’Alice (et peut-être le plus jeune enfant de la famille, Charles) ait eu pour père biologique Ephrussi. Je suis tombée sur plusieurs informations qui laissaient entrevoir cette hypothèse.

Je me suis renseignée sur la généalogie génétique et j’ai été stupéfaite d’apprendre qu’il était possible de déterminer qui était le père d’une personne, même pour quelqu’un né en 1876. J’ai fait appel à une experte nommée Mia Bennett, et j’ai demandé à Marina, la petite-fille d’Alice, de fournir un échantillon d’ADN, ce qu’elle a accepté. C’était un pari risqué, mais des personnes ont commencé à apparaître dans les bases de données génétiques, dont deux que je savais descendre des Ephrussi.

Une carte a alors commencé à se dessiner ; je l’ai montrée à Mia, qui a approfondi l’analyse de l’ADN. La seule solution possible était qu’Alice soit la fille de Charles Ephrussi. Personne du côté des Cahen d’Anvers n’est apparu. Cette science est extraordinaire. Jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pensé que cela mènerait effectivement à une réponse lorsque j’ai décidé de tenter l’expérience – et pourtant, ce fut le cas !

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En 1941, le tableau La Petite Irène est volé par les Nazis à Béatrice, la fille d’Irène morte à Auschwitz. Hermann Goering, dirigeant de premier plan du parti nazi et du gouvernement du Troisième Reich, l’échange avec trois autres tableaux contre une œuvre de Guillermo del Pacchia. Les Alliés le retrouveront à la fin de la guerre au château de Hohenschwangau. Irène retrouvera son portrait en 1946 avant de le céder à un galeriste qui le vendra à un collectionneur à la réputation trouble, Emil Georg Bührle, un marchand d’armes qui a fait fortune grâce aux Nazis. Le portrait est aujourd’hui exposé à Zurich, à la fondation Bührle.

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