Columbia : avec la reprise, de nouvelles manifestations inquiètent les étudiants juifs

NEW YORK – Lors de son premier jour de cours à l’université de Columbia au début du mois, Shoshana Aufzien, étudiante en première année, s’est réveillée non pas avec un réveil, mais avec la clameur de ses « camarades » appelant à une « Intifada ».

Si elle n’a pas été vraiment surprise – Aufzien savait que le campus avait été en proie à une rhétorique anti-Israël et antisémite tout au long de l’année universitaire précédente – elle a néanmoins été secouée. Plutôt que de rester à l’intérieur jusqu’à son premier cours, Aufzien a décidé de faire entendre sa voix.

« J’ai passé cette matinée avec mon amie à contre-manifester silencieusement sur la 116e et Broadway, alors que nous étions chahutées par des manifestants masqués », raconte cette étudiante en psychologie et en histoire juive.

Beaucoup de ceux qui protestaient contre Israël portaient des pancartes avec des triangles rouges inversés, un symbole du Hamas que le groupe terroriste palestinien utilise pour identifier des cibles dans ses vidéos de propagandes, ou appelant à un retour à « Hind Hall », en référence au nom que les manifestants avaient donné au Hamilton Hall après avoir pris d’assaut le bâtiment de l’établissement l’année dernière.

Malgré les mesures prises par l’université pour répondre aux plaintes généralisées d’antisémitisme, les étudiants juifs affirment que la Columbia de l’automne 2024 est à peu près la même que celle du printemps 2024, mais peut-être pas aussi intensément toxique.

« C’est tendu sur le campus, nous semblons avoir repris là où nous nous étions arrêtés », a déclaré Eden Yadegar, étudiante en dernière année et présidente de Students Supporting Israel.

Shoshana Aufzien, étudiante de première année, et une amie brandissant des pancartes lors d’une contre-protestation alors que des partisans anti-Israël tiennent un piquet devant l’université de Columbia, à New York, le 3 septembre 2024. (Crédit : Yuki Iwamura/AP)

Au cours des 72 premières heures du semestre d’automne, qui a débuté le 3 septembre, des manifestants anti-Israël ont déversé de la peinture rouge visqueuse sur la statue de l’Alma Mater, un point de repère important du campus, selon plusieurs étudiants. Des étudiants masqués et vêtus de keffieh – le foulard arabe censé protéger du soleil et du sable qui est devenu un symbole du nationalisme palestinien -, affiliés à Columbia University Apartheid Divest, ont également organisé un sit-in non autorisé dans le hall de la School of International and Public Affairs (CUAD) et ont distribué des brochures appelant à rompre les liens avec les universités israéliennes.

CUAD et la branche de Jewish Voice for Peace de Columbia ont fait la promotion des manifestations sur les réseaux sociaux.

« Cela peut être étrangement calme et tranquille », a déclaré Yadegar, mais elle a également noté la présence de tracts avec des messages pro-Hamas, ou appelant à attaquer les sionistes.

« C’est très anti-occidental et anti-américain. »

Des partisans anti-Israël manifestant devant l’université Columbia, à New York, le 3 septembre 2024. (Crédit : Yuki Iwamura/AP)

Un rapport de l’Anti-Defamation League (ADL), publié le 17 septembre, a révélé un total de 2 087 actes anti-Israël sur les campus universitaires aux États-Unis entre le 1er juin 2023 et le 31 mai 2024. Il s’agit notamment d’agressions, de vandalisme, de harcèlement, de protestations et de résolutions demandant le désinvestissement d’Israël.

Certaines des manifestations anti-Israël les plus médiatisées de l’année dernière ont eu lieu sur le campus de Columbia à Morningside Heights, à Manhattan, et dans ses environs. Ces manifestations, qui comprenaient d’importants campements de protestation anti-Israël, ont propulsé l’établissement au cœur d’un débat national passionnant sur les limites de la liberté d’expression et sur la manière de traiter les critiques d’Israël qui dérivent vers l’antisémitisme et le harcèlement des étudiants juifs, avec pour résultat un campus où les partisans juifs d’Israël ne se sentent plus en sécurité.

Tout au long de l’année dernière, les étudiants juifs de Columbia se sont sentis poussés à cacher leur identité juive, ont été dénigrés par le corps enseignant, traqués, moqués, crachés et ostracisés par leurs pairs, selon un rapport publié en août par un groupe de travail sur l’antisémitisme mis en place par l’université.

« Nous avons entendu parler de rencontres écrasantes qui ont paralysé les résultats scolaires des étudiants. Nous avons entendu parler d’étudiants que l’on évite et qui évitent les autres, d’exclusion de clubs et d’activités, d’isolement et même d’intimidation », a indiqué le groupe de travail dans son rapport.

Une pancarte érigée au « Gaza Solidarity Encampment », à l’université de Columbia, à New York, le 22 avril 2024. (Crédit : Stefan Jeremiah/AP)

Les étudiants juifs, américains et israéliens, ont été confrontés à l’antisémitisme sur le campus de Morningside quasi-quotidiennement l’année dernière, qu’il s’agisse de messages sur les réseaux sociaux se moquant du pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre, les justifiant, ou de manifestations fréquentes comportant des appels à « mondialiser l’Intifada » et des sentiments similaires, y compris un cas dans lequel les étudiants ont scandé en faveur de « 10 000 7 octobre ».

Dans de nombreux cas, les manifestants qui ont installé des campements ont bloqué l’accès au campus à ceux qu’ils percevaient comme des « sionistes », violant ainsi les droits des étudiants juifs et d’autres personnes.

Si les propos offensants et haineux sont protégés par la constitution, nombreux sont ceux qui ont condamné les appels à soutenir une intifada, en référence aux violents soulèvements palestiniens contre Israël à la fin des années 1980 et au début des années 2000, en tant qu’incitation à la violence contre les Juifs, les Israéliens ou leurs alliés. De même, les slogans « de la rivière à la mer » ou le soutien au boycott du seul État juif au monde sont interprétés par beaucoup comme un soutien au démantèlement d’Israël et au nettoyage ethnique génocidaire de ses résidents juifs.

Des gens rassemblées pour protester contre l’interdiction de Students for Justice in Palestine et de Jewish Voice for Peace, à l’université de Columbia, à New York, le 20 novembre 2023. (Crédit : Michael M. Santiago/Getty Images via AFP)

Selon le rapport de l’ADL, les groupes anti-Israël responsables d’une grande partie de ces activités recensées sur les campus sont les suivants : Students for Justice in Palestine (SJP), Jewish Voice for Peace (JVP), Students for a Democratic Society (SDS), Young Democratic Socialists of America (YDSA) et Dissenters (dissidents).

Selon le rapport , les thèmes rhétoriques communs à ces associations comprennent l’expression manifeste d’un soutien au terrorisme et à la violence, ainsi qu’à des groupes terroristes désignés comme le Hamas ou le chiite libanais du Hezbollah, ainsi qu’aux Houthis du Yémen, soutenus par l’Iran, qui ont terrorisé le commerce maritime mondial affirmant qu’il le fait pour soutenir Gaza dans le cadre de la guerre contre le groupe terroriste palestinien du Hamas qui s’y déroule.

Durant l’orientation et les premiers jours de cours, alors que de nombreux groupes d’étudiants installent des tables sur le campus dans l’espoir d’attirer de nouveaux membres, CUAD, une coalition de plusieurs associations partageant les mêmes idées a distribué un manifeste appelant au boycott et au désinvestissement d’Israël, ainsi qu’à la fin des « entités sionistes » sur le campus.

Des activistes associés au CUAD auraient également peint à la bombe des graffitis appelant à l’éviction de la présidente de Barnard, Laura Ann Rosenbury, pour son incapacité à condamner « le génocide en cours » en Israël.

Shoshana Aufzien, étudiante de première année, à l’université de Columbia. (Crédit : Authorization)

Parmi les groupes ayant une table à la foire des associations de Columbia au début du semestre, se trouvait JVP, bien que le code de conduite de l’établissement le lui interdise en raison de sa suspension par Columbia l’année dernière.

« Ils étaient là, diffusant de la propagande à leurs camarades impressionnables », a déclaré Aufzien.

« Je me suis approchée de la table et j’ai demandé à l’un des organisateurs si je pouvais regarder un tract assimilant la police de New York au KKK, et ils me l’ont arraché des
mains. »

Un responsable de l’université a déclaré qu’elle enquêtait sur la question « et qu’elle utiliserait des processus disciplinaires en fonction des résultats des enquêtes ».

Le responsable a également brossé un tableau différent de la première semaine du semestre.

Des activités typiques ont eu lieu sur le campus principal, notamment une foire aux ressources et aux activités pour les étudiants, ainsi qu’un « Summer Treats on the Plaza », au cours duquel la présidente par intérim Katrina Armstrong a salué les étudiants et servi des glaces aidée de ses collègues, a indiqué le responsable.

« Il y a eu quelques petites manifestations la semaine dernière, principalement à l’extérieur des portes du campus, qui n’ont perturbé ni le début des cours ni les activités du campus et qui se sont dispersées d’elles-mêmes », a-t-il ajouté.

Cela ne suffit pas à apaiser Aufzien, qui dit avoir été victime d’antisémitisme sur le campus dès le premier jour de la rentrée universitaire.

Manifestations anti-Israël devant l’université de Columbia, à New York, le 3 septembre 2024. (Crédit : Yuki Iwamura/AP)

« Lors de l’emménagement, alors que je m’approchais de la table du Habad pour prendre une mezouza, un membre du SJP m’a jeté un tract – pour le situer, je suis souvent identifiée comme juive – et il m’a dit d’arrêter de soutenir le colonialisme des colons », a déclaré Aufzien.

Selon le rapport récemment publié par l’ADL, les centres de vie juive sur les campus ont été régulièrement pris pour cible au cours de l’année universitaire écoulée. Au moins 73 incidents ont directement touché les centres Hillel et Habad, et les militants anti-Israël exigent souvent que les universités coupent les liens avec ces deux mouvements.

Maya Cukierman, étudiante de première année, a expliqué qu’elle avait hésité à venir à Columbia en raison de l’agitation qui y régnait l’année dernière, mais qu’elle avait décidé de ne pas céder.

« Je suis venue en espérant le meilleur et en me préparant au pire », a déclaré Cukierman.

Maya Cukierman, étudiante de première année à l’université de Columbia, à New York, en septembre 2024. (Crédit : Authorization)

Depuis le début de l’année, cette étudiante en économie et en études juives modernes dit avoir été confrontée à maintes reprises à des discours antisémites et anti-Israël.

Dans un cas, des manifestations appelant à « mondialiser l’Intifada » dans une rue située à l’extérieur d’une salle de classe étaient si bruyantes qu’elle pouvait à peine entendre son professeur, a-t-elle noté.

Bien que les étudiants ne puissent pas être sanctionnés pour des slogans politiques en vertu du Ier amendement, les tribunaux ont estimé qu’il était possible de limiter les discours ou les manifestations qui interrompent un cours ou qui empêchent les étudiants d’accéder pleinement au campus.

Cukierman a également été déçue par une séance d’orientation obligatoire sur l’antisémitisme et l’islamophobie, qui, selon elle, n’a porté que sur l’un des deux sujets.

Des membres du groupe End Jew Hatred manifestant devant l’université de Columbia, à New York, le 27 août 2024. (Crédit : Adam Gray/AFP)

« Une professionnelle du DEI [diversité, équité et inclusion] a déclaré que l’utilisation de l’expression ‘de la rivière à la mer’ était justifiée, qu’elle raillait les Juifs et qu’elle ne mentionnait aucun acte antisémite spécifique sur le campus de Columbia. Elle a également consacré la totalité de son exposé à la lutte contre les ‘anti-Palestiniens’ sans parler de la haine anti-Israël », a-t-elle ajouté.

L’université n’a pas répondu à une demande de commentaire sur des incidents spécifiques survenus lors de la période d’orientation.

« Chaque étudiant de Columbia a le droit à la liberté d’expression ainsi que le droit de vivre et d’apprendre sur le campus à l’abri de la discrimination et du harcèlement », a déclaré un responsable de l’université.

« Dans le cadre de notre système de gouvernance partagée, Columbia s’appuie sur les règles de conduite de l’université pour garantir une grande latitude dans la libre expression des opinions lors des protestations et des manifestations, tant que celles-ci ne perturbent pas de manière substantielle les activités académiques de l’université. »

Un employé de l’université de Columbia fermant l’une des portes du campus, à New York, le 15 août 2024. (Crédit : Eduardo Munoz Alvarez/AP)

Alors que la deuxième semaine complète de cours touche à sa fin, les grilles en fer forgé de l’université restent verrouillées et les étudiants ne peuvent accéder à la partie verte du campus qu’avec l’autorisation des agents de la sécurité publique, dans le cadre des mesures destinées à empêcher le retour des campements de protestation.

Selon Yadegar, bien que les manifestations n’aient pas atteint le niveau de l’année dernière, les gens attendent que l’inéluctable se produise, en particulier à l’approche du 7 octobre. Mais les étudiants restent déterminés.

« Au bout du compte, nous voulons juste aller en classe, et nous ne nous laisserons pas intimider. »