Comment Isaac Herzog est devenu l’arme diplomatique secrète d’Israël

Le député du Meretz Mossi Raz n’a pas hésité à exprimer son mécontentement à l’égard du président Isaac Herzog concernant la décision de ce dernier d’allumer une ménorah de Hanoukka au Tombeau des Patriarches à Hébron.

Alors qu’Herzog visitait le sanctuaire de la ville poudrière de Cisjordanie, Raz et une poignée de militants de gauche ont pris position à une intersection proche. Les manifestants brandissaient des pancartes dénonçant « l’apartheid » israélien et promettaient de « bannir l’obscurité » tout en s’insurgeant contre la décision d’un ancien chef du parti travailliste accommodant de planter son drapeau dans une ville au cœur des tensions israélo-palestiniennes.

Quelques jours avant l’illumination, Raz et Herzog se sont croisés par hasard dans la ville du centre de Modiin. Ils rendaient tous deux visite à la famille Kay, en deuil, qui faisait shiva après l’attentat terroriste qui a coûté la vie à Eliyahu David Kay à Jérusalem, le 21 novembre.

À l’extérieur de la maison Kay, les deux hommes se sont chaleureusement serrés la main.

« Je comprends pourquoi vous avez décidé d’allumer la bougie à Hébron », a dit Raz à Herzog. « Vous êtes le président pour tout le monde. C’est votre travail. Mon travail consiste à protester contre vous. »

Cette situation n’était pas nouvelle pour Herzog. En tant qu’acteur politique avisé, il a compris que les critiques inévitables de la gauche sur sa visite à Hébron faisaient partie d’une danse familière pour la scène politique israélienne. Il était prêt à recevoir les critiques au service d’un objectif plus large : maintenir un Israël instable sur un équilibre.

Le président Isaac Herzog allume une bougie de Hanoukka à Hébron le 28 novembre 2021. (Crédit : Autorisation/Meir Elifor)

Six mois après le début de sa présidence, cet homme politique chevronné – qui a été ministre, chef de l’opposition à la tête du parti travailliste et secrétaire de cabinet sous Ehud Barak – se montre habile à naviguer dans les méandres de la carte politique actuelle, tout en servant de phare à ceux qui cherchent à s’engager dans l’arène politique israélienne.

Le gouvernement actuel dirigé par le Premier ministre Naftali Bennett est un monstre de Frankenstein composé d’intérêts et d’alliances politiques provenant de tous les horizons, avec une majorité si étroite qu’un seul membre récalcitrant de la Knesset peut la faire exploser. Si cela devait durer encore un an et demi, un autre leader, le ministre des Affaires étrangères Yair Lapid, prendrait la place de Bennett.

Au milieu de toutes les turbulences qui ont agité les dirigeants israéliens ces derniers temps, Herzog montre déjà qu’il peut être une force stabilisatrice pendant son mandat de sept ans. Il a peut-être l’air d’un gamin (même à 61 ans), mais en réalité, il est considéré comme l’adulte dans la pièce, tant au niveau national qu’international.

Le président Isaac Herzog (à gauche), le Premier ministre Naftali Bennett (au centre) et le ministre de la Défense Benny Gantz assistent à une cérémonie commémorative pour les soldats israéliens tombés lors de la guerre du Kippour de 1973, au National Hall of Remembrance, Mont Herzl, Jérusalem, le 19 septembre 2021. (Ohad Zwigenberg/POOL)

Les dirigeants étrangers ont pris note, s’entretenant avec Herzog sur des sujets qui seraient normalement réservés au Premier ministre ou au ministre des Affaires étrangères, transformant ainsi la présidence d’une figure de proue peu considérée en une force diplomatique importante.

Bennett, qui est l’un des plus jeunes Premiers ministres d’Israël à 49 ans, a fait preuve de maturité et de confiance en soi en donnant à Herzog l’espace dont il a besoin pour manœuvrer diplomatiquement. Contrairement à l’ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu, Bennett ne cherche pas à atténuer l’éclat du président lorsque celui-ci brille sur la scène internationale.

Bennett et Lapid, qui ne sont pas exactement des néophytes en politique, ne peuvent pas encore égaler l’influence et l’expérience que Herzog apporte à la table sur des affaires compliquées s’étendant au-delà des frontières d’Israël. Le président a passé les 22 dernières années en tant qu’homme politique et fonctionnaire, plus récemment à la tête de l’Agence juive, et il a l’habitude de nouer des liens personnels avec des personnalités importantes dans le monde entier, y compris avec des dirigeants de la communauté juive avec lesquels il est resté obstinément en contact.

Le président Isaac Herzog (G) rencontre son homologue allemand à Kiev, la capitale ukrainienne, le 6 octobre 2021, avant la cérémonie commémorative du massacre de Babi Yar. (Crédit : Haim Zach/GPO)

Chez lui, il est connu pour avoir des relations chaleureuses avec les membres de la Knesset de tous les partis politiques.

« Herzog comprend que dans son rôle, il a besoin de la coopération de tout le monde. À mon avis, Bennett et Lapid travaillent en synchronisation [avec Herzog] et ils le font bien », a déclaré Efrat Duvdevani, qui a dirigé la résidence du président sous le mandat de Shimon Peres et qui dirige aujourd’hui le Centre Peres pour la paix. « Herzog a pris sur lui plusieurs sujets et se lance dans des domaines où il peut apporter une valeur ajoutée significative. Il le fait non seulement sur le plan intérieur, mais aussi sur le front diplomatique. »

Tout le carnet d’adresses du président

Trois événements ont cristallisé l’arrivée de Herzog en tant qu’acteur politique et diplomatique important.

Le premier a été son travail pour désamorcer les tensions majeures autour d’une réunion de prière des femmes prévue au mur Occidental au début du mois de novembre. Alors que Netanyahu, désormais leader de l’opposition, amplifiait les appels lancés par les dirigeants politiques ultra-orthodoxes pour que des manifestants se rassemblent sur le lieu saint afin de chahuter les Femmes du Mur et d’autres groupes progressistes, Herzog a fait fonctionner les téléphones et a obtenu que Gilad Kariv, rabbin réformé et député travailliste, annule son intention d’assister à l’office pour soutenir les groupes de femmes.

Les députés ultra-orthodoxes de l’autre camp ont fait de même, ce qui a permis d’éviter un conflit potentiel majeur, les protestations restant discrètes.

Pour obtenir l’annulation de Kariv, Herzog lui a promis, ainsi qu’aux dirigeants des courants réformés et conservateurs du judaïsme, de convoquer un forum sous les auspices de la Résidence du Président afin de trouver une solution commune à la question d’un espace de prière pluraliste officiel au mur Occidental – une question ensuite gelée par le Premier ministre et le ministre des Affaires religieuses, Matan Kahana.

Des membres du mouvement des Femmes du Mur tiennent des prières de Rosh Hodesh au Kotel à Jérusalem, le 5 novembre 2021. (Crédit : Olivier Fitoussi/Flash90)

En s’attaquant à cette question, Herzog s’est inséré dans l’un des débats les plus importants qui ont déchiré Israël et la diaspora juive ces dernières années, et dont l’importance dépasse largement les limites de la politique intérieure israélienne.

Quelques semaines plus tard, Herzog a joué un rôle majeur dans les négociations avec la Turquie au sujet d’un couple d’Israéliens détenus pour espionnage présumé, après que l’un d’eux a pris une photo de l’un des palais du président Recep Tayyip Erdogan.

Herzog avait parlé à Erdogan par téléphone en juillet, mais étant donné la situation diplomatique délicate entourant l’arrestation, il craignait que le fait de s’adresser directement au président turc ne complique les choses. Au lieu de cela, il a fait appel à des fonctionnaires turcs de rang inférieur et les a convaincus que la place des Oknin était chez eux, à Modiin. Les fonctionnaires turcs ont fait savoir à Herzog, depuis l’étage supérieur, qu’Erdogan attendait des appels de sa part et de celle de Bennett une fois l’affaire terminée.

« Il n’en a pas fait tout un plat. Il a simplement fait son travail. Ce n’est pas quelque chose dont nous avons l’habitude ».

Dans une déclaration de Bennett et Lapid annonçant la libération des deux Israéliens le 17 novembre, Herzog a été remercié pour ses efforts visant à les faire sortir de prison. Un jour plus tard, les bureaux de Bennett et d’Herzog ont annoncé qu’ils avaient chacun parlé à Erdogan.

Malgré son rôle dans le retour du couple, Herzog a gardé un profil relativement bas, a noté Avi Benayahu, un ancien porte-parole de Tsahal qui travaille actuellement comme consultant en communication auprès de hauts fonctionnaires israéliens.

« Il n’en a pas fait tout un plat. Il a simplement fait son travail, en utilisant ses bonnes relations avec les Turcs. Ce n’est pas quelque chose dont nous avons l’habitude », a déclaré M. Benayahu, en opposant le style d’Herzog à celui de Netanyahu.

Natali (au centre) et Mordy Oknin (à droite), un couple israélien qui avait été emprisonné pour avoir photographié le palais du président turc, après leur arrivée dans leur maison à Modiin, le 18 novembre 2021. (Crédit : Yossi Aloni/Flash90)

La même semaine, Herzog a parlé au téléphone avec le président chinois Xi Jinping.

La conversation a duré 40 minutes, dont une grande partie a été consacrée à la traduction des propos entre le mandarin et l’anglais. À l’issue de la discussion, chacun a invité l’autre à lui rendre visite pour marquer les 30 ans de liens. Un voyage à Pékin serait le deuxième pour Herzog, qui s’y est rendu en tant que ministre de l’Aide sociale en 2009.

Le bureau de M. Herzog a indiqué dans un communiqué de presse que cet appel était le premier entre un président israélien et son homologue chinois.

M. Duvdevani, qui a fait remarquer que M. Peres avait également été utilisé comme intermédiaire entre Pékin et les gouvernements précédents, a déclaré que la décision de parler à M. Herzog était l’expression d’une appréciation de sa stature et la reconnaissance du fait qu’il sera toujours présent, même lorsque les gouvernements se succéderont.

« Ils comprennent l’importance du statut d’Herzog et le fait qu’il sera à ce poste pendant sept ans », a-t-elle déclaré.

Le président élu Isaac Herzog avec le leader de Yesh Atid à la Knesset après l’élection de Herzog, le 2 juin 2021. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Mais Benayahu a supposé que Pékin a été attiré par la capacité de Herzog à être un acteur politique et à leur ouvrir des portes.

« Ils ont évalué la situation politique d’Israël et ont trouvé que Herzog était le facteur le plus ancien et le plus stable », a-t-il déclaré. « Les Chinois savent qu’Herzog a également le pouvoir d’influencer les Américains, car il connaît bien le président [Joe] Biden depuis qu’il était sénateur. Il se peut que Xi soit à la recherche de connexions avec l’AIPAC ou qu’il veuille obtenir de l’aide pour certaines des entreprises chinoises qui travaillent dans la région. Il pense que parler au président israélien peut être efficace. »

Les lèvres serrées font les amitiés diplomatiques

En 2016, les dirigeants arabes de la région ont accueilli favorablement les informations selon lesquelles Herzog était en pourparlers avec Netanyahu pour créer un gouvernement d’unité dans le cadre d’une nouvelle poussée régionale pour un accord de paix palestinien. Le président égyptien Abdel-Fattah el-Sissi et le roi Abdallah II de Jordanie, qui devaient jouer des rôles dans cette initiative, étaient tous deux en contact avec Herzog, à l’époque chef de l’opposition. Mais peu de temps après, Netanyahu a commencé à faire marche arrière et l’initiative est tombée à l’eau, car il a plutôt tendu la main au parti belliciste Yisrael Beytenu pour qu’il rejoigne son gouvernement.

Pour Abdallah II, dont les liens avec Netanyahu se sont rapidement détériorés, cette décision a renforcé le sentiment qu’il n’y avait personne dans les échelons supérieurs du gouvernement israélien à qui parler.

Cinq ans plus tard, Abdallah II a été l’un des premiers dirigeants régionaux à appeler Herzog pour le féliciter d’être devenu président, soupirant de soulagement qu’il ait été choisi. Depuis lors, Herzog s’est rendu à Amman pour rencontrer Abdallah en personne.

L’ambassadeur émirati Mohammad Mahmoud Al Khajah et le président Isaac Herzog lors de l’ouverture officielle de l’ambassade des EAU à Tel Aviv, le 14 juillet 2021. (Crédit : Miriam Alster/Flash90)

Sissi a également été parmi les premiers à appeler. Le président égyptien avait été déçu par le revirement de Netanyahu, mais il pensait qu’Herzog avait encore un avenir en politique et il est resté en contact avec lui au fil des ans.

La capacité d’Herzog à maintenir de bons contacts avec les dirigeants arabes est au moins partiellement attribuée à sa capacité à être discret.

« Il possède une caractéristique fondamentale que tout le monde sait apprécier et pour laquelle il a payé un prix. Lorsqu’il rencontre le [président de l’Autorité palestinienne] Mahmoud Abbas ou le roi Abdallah, il ne laisse rien filtrer », a déclaré Benayahu.

« Grâce à sa culture de zéro fuite, il a réussi à construire des relations diplomatiques solides. Même s’il vient d’être ministre de la Protection sociale et que, lorsqu’il est arrivé à la présidence, ils ont dit qu’il serait un président de la protection sociale, Herzog a parfaitement suivi la situation actuelle et sait que son expérience diplomatique est un atout précieux. »

Le président Isaac Herzog lors d’une visite à Lod le 15 juillet 2021. (Crédit : Amos Ben-Gershom/GPO)

Le rôle de diplomate de Herzog est renforcé par deux conseillers principaux en politique étrangère dans son cercle proche.

Shirley Heller, conseillère principale en relations étrangères, a travaillé avec Herzog en politique étrangère lorsqu’il était à la Knesset et a rejoint le département des relations étrangères de l’Agence juive lorsqu’il était président de cet organisme.

Herzog bénéficie également de l’aide de Zvi Aviner Vapni, un ancien envoyé qui a été affecté à la résidence du président en tant que conseiller du ministère des Affaires étrangères. M. Vapni a précédemment été ambassadeur aux Philippines et en Slovaquie et a été conseiller diplomatique auprès du Conseil national de sécurité.

Les exploits diplomatiques du président se sont poursuivis alors que le lobbying autour des négociations sur le nucléaire iranien a atteint un point culminant, en partenariat avec Bennett et Lapid dans une triple tentative de faire pression sur la position d’Israël.

Le Premier ministre britannique Boris Johnson (à droite) serre la main du président israélien Isaac Herzog avant des entretiens au numéro 10 de Downing Street, dans le centre de Londres, le 23 novembre 2021, pendant la visite de trois jours du président israélien. (Crédit : JUSTIN TALLIS / POOL / AFP)

Fin novembre, Herzog s’est rendu en Grande-Bretagne où il a rencontré le Premier ministre Boris Johnson. Deux semaines plus tôt, Johnson avait rencontré Bennett à Glasgow, et quelques jours après la visite de Herzog, Lapid a rendu visite au 10 Downing Street.

Le fait que Johnson ait été prêt à rencontrer trois dirigeants israéliens, séparément, en succession rapide, pour entendre le même baratin, en dit long sur les liens étroits entre Londres et Jérusalem.

Mais cela pourrait également soulever des questions gênantes sur le statut du nouveau gouvernement israélien et sur le rôle d’Herzog en tant qu’homme d’État aîné ou chaperon

Grâces présidentielles

Sur le plan intérieur, Herzog a abordé son rôle en grande partie dans le moule de son prédécesseur Reuven Rivlin, qui a cherché à atténuer les tensions entre les différentes communautés d’Israéliens divisées par la classe, l’ethnie et l’idéologie.

Le discours des « quatre tribus » de Rivlin, dans lequel il exhortait les Israéliens à dépasser la dynamique majorité-minorité pour comprendre l’éventail des points de vue et des communautés en concurrence, a continué à se répercuter dans le mandat de Herzog.

Rivlin a joint le geste à la parole, par exemple lorsqu’il est devenu le premier président à assister à la cérémonie annuelle marquant le massacre de civils arabes par la police israélienne à Kfar Qasim en 1956.

Le président Isaac Herzog s’exprime lors d’une cérémonie en hommage aux victimes du massacre de 1956 à Kafr Qasim, le 29 octobre 2021. (Crédit : Amos Ben Gershom/GPO)

Sa décision de condamner le massacre en personne était d’une immense importance pour la société arabe en Israël, et Herzog a sagement suivi ses traces, en assistant à la cérémonie et en demandant pardon au nom du pays.

Mais Rivlin s’est également empêtré dans des conflits politiques lorsqu’il a tenté de défendre le système d’application de la loi israélien et d’autres institutions publiques contre les attaques de Netanyahu et de ses alliés, s’attirant la fureur de l’ancien Premier ministre et de son Premier ministre.

Herzog, en revanche, a pris la décision consciente, dès le premier jour, d’éviter tout conflit avec les acteurs politiques, y compris Netanyahu, et a utilisé sa chaire pour tenter de faire baisser la température du discours politique en essayant de s’adresser à tout le monde. C’est un luxe que Rivlin n’a pas eu.

Le président Reuven Rivlin (à droite) avec son successeur Issac Herzog et la femme de Herzog, Michael. (Crédit : Kobi Gideon / GPO)

« Pendant la présidence de Rivlin, Netanyahu avait une majorité claire et le mandat a été marqué par un grand nombre de disputes entre lui et Netanyahu, ce qui a jeté une ombre sur ses tentatives de construire l’unité au sein du peuple », a déclaré Duvdevani. « Herzog, en revanche, sert aux côtés d’un gouvernement, comme nous n’en avons jamais vu auparavant. Herzog est coordonné avec eux et est l’expression de la position consensuelle entre les différentes parties qui composent le gouvernement. »

Néanmoins, ses appels à la civilité ont quelque chose de difficile, le pays restant largement divisé politiquement au lendemain de quatre tours d’élections.

Les partisans de Netanyahu continuent de fulminer contre l’éviction du Likud du pouvoir et de nombreuses personnes à droite de l’échiquier politique considèrent Bennett, dont le parti n’a que six sièges et dont la coalition repose sur le soutien de nombreux ennemis traditionnels de la droite, comme un Premier ministre illégitime.

Malgré toute son acuité politique et diplomatique, les paroles de Herzog ont peu d’effet sur la droite lésée. Mais en décidant d’allumer une bougie de Hanoukka à Hébron, le président a trouvé le moyen, même si ce n’était que pour un instant, de leur faire goûter autre chose que l’amertume.