Le jeudi 1ᵉʳ juillet 1976, alors que le Premier ministre Yitzhak Rabin se trouve à Tel Aviv avec son petit cercle de proches conseillers, le chef d’état-major de l’armée israélienne s’approche de lui pour lui annoncer une mauvaise nouvelle.
« C’est indéniable », déclare Motta Gur.
« Tsahal n’est pas vraiment taillé pour des opérations à Entebbe. »
On est alors en milieu d’après-midi, quatre jours après que le gouvernement a appris qu’un avion d’Air France, effectuant la liaison entre Tel Aviv et Paris via Athènes, a été détourné et dérouté sur l’aéroport d’Entebbe, en Ouganda. Plus de 240 passagers sont à son bord, dont 83 Israéliens. Depuis, la crise mobilise le gouvernement ; il s’agit de la sixième réunion de la journée, et deux autres vont suivre.
Rabin s’en prend brusquement à Gur – mais pas pour le contredire.
« Est-ce que quelqu’un se plaint ? », lance le Premier ministre, lui-même ancien chef d’état-major de Tsahal. Un peu plus tôt, il a comparé l’idée d’une mission de sauvetage au débarquement dans la baie des Cochons, la tentative ratée des États-Unis de renverser le gouvernement cubain, entreprise 15 ans auparavant.
Il ajoute : « Je ne me plains pas, et je pense que nous n’avons aucune capacité opérationnelle là-bas, aucune capacité opérationnelle pour libérer les otages. »
Pourtant, 48 heures plus tard, quatre avions Hercules israéliens décollent de Charm el-Cheikh et lancent la mission de sauvetage qui va libérer les otages et entrer dans la légende israélienne.
Ce qui a changé ? Cinquante ans après l’opération surprise d’Entebbe du 4 juillet 1976, des documents inédits issus des Archives de l’État et du bureau du Premier ministre donnent à connaître le contenu des procès-verbaux des nombreuses réunions gouvernementales tenues au cours de cette semaine de crise.
On y trouve également des télégrammes diplomatiques, des photos et des notes manuscrites couvrant tous les aspects de l’événement : des tentatives israéliennes pour influencer le dictateur ougandais Idi Amin Dada jusqu’à un sujet qui fait douloureusement écho à l’Israël d’aujourd’hui, à savoir les démarches entreprises par les familles d’otages pour convaincre le gouvernement de conclure un accord et de sauver la vie de leurs proches.
Ces documents ne racontent pas l’histoire d’un gouvernement israélien qui aurait secrètement prévu, dès le départ, d’organiser un sauvetage spectaculaire sous couvert de négociations. Au contraire, Rabin et son cercle restreint de conseillers – un groupe qui allait plus tard être connu sous le nom de « cabinet de sécurité » – ont changé de stratégie en temps réel, alors que la vie de dizaines de leurs concitoyens était en jeu.
Ils ont d’abord espéré obtenir une aide internationale. Lorsque celle-ci s’est avérée inexistante, ils ont opté, avec ambivalence et à contrecœur, pour des négociations avec les pirates de l’air terroristes, tout en s’efforçant de flatter Amin et d’empêcher toute fuite dans la presse.
Ce n’est que quelques jours plus tard qu’une opération militaire secrète et risquée est devenue possible.
« Je ne propose pas cela à la légère », a déclaré le ministre de la Défense Shimon Peres lors d’une réunion du Conseil des ministres le 3 juillet, alors que le gouvernement s’apprêtait à envoyer des commandos en Ouganda.
« Il s’agit d’une opération sans précédent pour Tsahal. C’est la première opération de l’histoire d’Israël menée en dehors des frontières du Moyen-Orient. »
Puis, il a ajouté : « Après avoir pesé les risques et les résultats, nous sommes parvenus à une conclusion. »
« J’ai l’intention de tenir le gouvernement français pour responsable »
Rabin a appris la nouvelle du détournement de l’avion, après une escale à Athènes, au milieu de sa réunion hebdomadaire du Conseil des ministres du dimanche 27 juin, et en a immédiatement informé les personnes présentes dans la salle.
« Il semble qu’il ait été détourné et qu’il se dirige vers Benghazi », a déclaré Rabin au sujet de l’avion.
« Tout n’est encore que spéculation. Je tiens à souligner que les contrôles de sécurité des passagers sont rigoureux en Israël, mais qu’ils le sont moins à Athènes. »
Peu après, alors que la réunion se poursuivait, Rabin a remis une note manuscrite à son chef de cabinet, Eli Mizrahi, dans laquelle il précisait clairement que, s’agissant d’un avion d’Air France, cette affaire relevait de la compétence du gouvernement français.
« J’ai l’intention de tenir le gouvernement français pour responsable du sort des Israéliens voyageant à bord d’un avion d’Air France, et de ne pas décharger le gouvernement français de cette responsabilité », a-t-il écrit.
Plus tard dans la journée, Rabin réunit pour la première fois ce qu’il allait baptiser le « cabinet ministériel spécial » – un groupe composé de lui-même, de Peres, du ministre des Affaires étrangères Yigal Alon, et de trois autres membres du gouvernement.
Ce groupe se réunira au total 18 fois pendant la crise et deviendra par la suite le « cabinet de sécurité ».
Le président français Valéry Giscard d’Estaing fit savoir aux responsables israéliens que la France était responsable de la sécurité des passagers à bord des avions de la compagnie aérienne nationale française. Le lendemain, l’avion se trouvait à Entebbe et la France attendait que les pirates de l’air – parmi lesquels figuraient des membres du groupe terroriste du Front populaire de libération de la Palestine (FPLP) et deux Allemands appartenant au groupe « Cellules révolutionnaires » – transmettent leurs revendications pour que les négociations puissent débuter.
Les terroristes exigeaient la libération de « combattants de la liberté » détenus par Israël et par plusieurs autres pays, et avaient fixé la date butoir au 1ᵉʳ juillet. Mais le 30 juin, aucun progrès significatif n’avait été enregistré. S’exprimant lors d’une réunion de la commission des Affaires étrangères et de la Défense, le député de l’opposition Shlomo Tamir a mis le doigt sur le problème : aucun pays ne se souciait davantage du sort des passagers israéliens et juifs qu’Israël.
« Nous avons le devoir de protéger la vie de nos citoyens, ainsi que celle des Juifs », a-t-il déclaré.
« Je crains que la France ne reste la seule responsable et qu’elle ne s’en soucie plus à partir d’un certain moment… Il s’agit d’une question israélo-juive. »
« Ils vont faire exploser l’avion »
Les responsables israéliens ont réfléchi à d’autres dirigeants susceptibles de servir de médiateurs dans cette crise : le pape Paul VI ? Henry Kissinger ? Et ils ont pris contact avec le seul homme qui, selon eux, pouvait intervenir directement auprès des terroristes : Idi Amin.
Ce dictateur capricieux n’était pas un ami d’Israël : en 1972, Amin avait rompu ses relations avec Jérusalem et défendait haut et fort la cause palestinienne. Ils allaient bientôt découvrir qu’il collaborait avec les pirates de l’air.
L’ancien attaché militaire d’Israël à Kampala, Baruch Bar Lev, était resté en bons termes avec Amin, et le gouvernement l’avait chargé de prendre contact avec lui – mais uniquement à titre privé, afin de ne pas donner l’impression qu’Israël négociait directement.
« Comment vas-tu, mon ami ? » demanda Amin, selon une transcription israélienne de l’appel du 30 juin, le premier d’une série de cinq entre les deux hommes durant la crise. Bar Lev ne tarda pas à flatter l’ego du dictateur :
« Tu as une formidable occasion d’entrer dans l’histoire comme un grand artisan de la paix », lui dit-il.
« Si tu libères ces gens, tu resteras dans l’histoire comme un très grand homme. »
Amin se montra réceptif, mais répondit par un avertissement : la date butoir approchait, et les otages étaient en danger.
« Ils disent que si le gouvernement israélien ne répond pas à leurs exigences, ils feront exploser l’avion français et tous les otages demain à midi GMT », déclara Amin.
« Votre gouvernement doit faire tout son possible pour libérer ces otages. »
Il a précisé avoir parlé directement avec les otages israéliens. Ils étaient « très heureux », a-t-il assuré.
Les familles des otages
Au fil des jours, les responsables gouvernementaux ont réitéré que toute négociation avec des terroristes serait contraire à la politique israélienne. Un télégramme du ministère des Affaires étrangères, daté du 29 juin au soir, indiquait que la position d’Israël n’avait pas changé : le pays « ne cède pas au chantage ».
Cependant, à peu près au moment où ce télégramme était envoyé, un autre télégramme parvenait à Rabin.
« En échange de cadavres, nous avons libéré des terroristes », pouvait-on y lire, en référence à un échange conclu en 1975 avec l’Égypte au sujet de soldats de Tsahal tombés au combat.
« Mieux vaut le faire en échange de personnes vivantes. La vie humaine prime sur les principes, et il existe d’autres moyens de lutter contre le terrorisme ou de le prévenir. »
Le message était signé « Les familles des otages ».
Le lendemain, le ministre des Transports, Gad Yaakobi, a rencontré les familles des otages qui lui ont de nouveau fait part de leur demande. Le soir même, Rabin a rencontré les rédacteurs en chef des journaux israéliens.
Il leur a notamment demandé de ne pas publier d’articles sur les démarches menées par les familles des otages auprès du gouvernement français. Selon lui, la médiatisation risquait d’affaiblir la position d’Israël. Il a toutefois fait savoir à ses ministres qu’il comprenait la campagne de pression menée par les proches des otages.
« Ce sont des proches », a-t-il déclaré. « On ne peut pas s’attendre à ce qu’ils agissent autrement. »
Quoi qu’il en soit, les responsables avaient conscience qu’avec l’approche de la date butoir du 1ᵉʳ juillet, ils devaient agir.
« Même l’absence de décision est une décision », a déclaré Rabin lors d’une réunion le 30 juin. Et une opération de sauvetage militaire semblait toujours irréaliste.
« Tsahal a le devoir de protéger chaque Israélien, où qu’il se trouve », écrivit Gur dans une note adressée à Rabin dans la nuit du 30 juin.
« Si Tsahal n’est pas en mesure de le faire, nous devons sauver les Israéliens. Ainsi, si tous les efforts et toutes les démarches échouent, le chef d’état-major recommande de céder aux exigences des terroristes. »
L’heure H
Le matin du 1ᵉʳ juillet, la date butoir fixée par les terroristes à 14 heures approchait, et la menace de faire exploser un avion rempli d’otages pesait sur les ministres. Avant qu’ils ne votent sur l’opportunité d’entamer des négociations, Peres a lancé un avertissement, prédisant que céder aux exigences des pirates de l’air aurait de dangereuses répercussions pour Israël.
« Nous devons nous préoccuper du sort des gens à l’avenir, de ce qu’il adviendra de l’État d’Israël et de sa position sur les questions de détournement d’avion, de terrorisme, etc. », a-t-il prédit.
Mais Rabin s’est prononcé en faveur de l’ouverture de négociations, en employant des termes étonnamment similaires à ceux figurant dans le télégramme des familles des otages.
« Je ne suis pas prêt, dans ces circonstances, à expliquer à l’opinion publique israélienne, ni à quiconque d’autre, pourquoi nous pouvons procéder à un échange de dépouilles, mais pas d’êtres vivants », a-t-il déclaré.
Lors d’une réunion à 10 h, alors qu’il ne restait plus que quatre heures, Peres déclara : « L’heure H approche, et nous ne savons pas exactement ce qui va se passer. Nous estimons qu’un effort considérable est nécessaire pour faire échouer l’ultimatum. »
Amin devait être informé, par l’intermédiaire des Français, qu’Israël était prêt à négocier. Peu après, les terroristes annoncèrent qu’ils libéreraient les otages non israéliens.
« Le FPLP n’y voit aucune logique »
Le 2 juillet, deux événements avaient transformé une opération militaire jusqu’alors utopique en une option crédible : d’une part, Israël s’était rapidement heurté à un obstacle dans les négociations. Le FPLP avait rejeté la proposition d’Israël de discuter de la liste des terroristes à libérer par l’intermédiaire de l’ambassadeur somalien.
« Le FPLP ne voit aucune logique dans les demandes du gouvernement israélien visant à libérer tous les détenus en échange d’un certain nombre de combattants de la liberté », indiquait le message.
Par ailleurs, dès le 2 juillet, il était devenu évident que la décision des pirates de l’air de libérer les passagers non israéliens offrait à Israël une nouvelle source d’informations sur le lieu de détention des otages restants et sur la manière d’y accéder.
Lors d’une réunion tenue le 2 juillet, Gur a évoqué la possibilité d’une opération militaire surprise visant à secourir les Israéliens retenus à Entebbe.
Mais rien n’était encore joué : l’un des problèmes était qu’une telle opération nécessitait une décision du gouvernement, et le lendemain, c’était Shabbat. Toute complication logistique due à l’absence des ministres à la réunion risquait de compromettre l’opération, fit valoir Peres, qui lança cet avertissement : « Si nous perdons l’effet de surprise, nous envoyons nos garçons en mission suicide. »
Peu après, Rabin donna une directive : préparer une opération militaire, mais uniquement comme option secondaire par rapport à la voie principale des négociations.
« Tout comme je suis favorable à tous les préparatifs [militaires] qui peuvent être mis en place, je suggère que nous considérions cela comme secondaire par rapport à l’effort principal que constituent les négociations sur un processus d’échange », a-t-il déclaré.
« Toute l’opération reposait sur l’effet de surprise »
Le lendemain, la situation avait changé. Les ministres reçurent l’ordre de rester à Tel Aviv pour Shabbat, afin de discuter de ce que Rabin qualifia de « décision lourde de conséquences ». Le matin, Gur présenta un plan d’opération offrant des chances de réussite nettement meilleures. Peres encouragea les ministres à l’approuver, malgré les risques.
« Je pars clairement et sans aucun doute du principe que nous allons mettre en danger la vie de civils », déclara-t-il.
« Je n’ai aucun doute à ce sujet. Espérons que personne ne sera tué, et j’y verrai la main de Dieu. »
Puis, en référence aux deux terroristes allemands, il ajouta : « Cette image, celle d’un homme et d’une femme allemands misérables, debout, leurs armes pointées vers des Juifs, je n’arrive pas à m’en défaire. Il y a aussi des aspects émotionnels, et je sais que nous assumons une responsabilité très lourde. »
Peu après 15 heures, les ministres ont donné leur feu vert à l’opération. Quelques minutes plus tard, les avions transportant les commandos ont décollé à destination d’Entebbe, située à quelque 4 000 kilomètres de là.
Ils ont atterri peu après minuit le 4 juillet et, en l’espace de quelques heures, l’opération était terminée et les otages faisaient route vers Israël. Au final, quatre otages ont été tués, ainsi que le commandant de l’unité d’élite Sayeret Matkal, Yonatan Netanyahu, frère de l’actuel Premier ministre Benjamin Netanyahu.
Lors d’une réunion du gouvernement, plus tard dans la journée, Peres a rendu hommage à Netanyahu en le qualifiant de « l’un des plus merveilleux combattants du peuple juif ». L’opération a par la suite été rebaptisée en sa mémoire.
Le lendemain, le 5 juillet, Rabin rencontra à nouveau les journalistes. Il avait passé la semaine précédente à mener des négociations entre différents pays et à tenter d’obtenir l’aide de la communauté internationale. Mais en fin de compte, c’est une opération secrète israélienne menée seule qui a permis de sauver les otages.
« Aucun pays n’a participé à la planification préalable de l’opération, certainement pas les Européens ni les Américains. Et tous ceux qui prétendent savoir ne racontent que des sornettes », a déclaré Rabin aux journalistes.
« Et cela pour une raison bien simple : toute l’opération reposait sur l’effet de surprise. »
Il a ajouté : « Je ne sais pas à qui vous faites confiance, mais pour ma part, je ne fais confiance à aucun Français, Allemand ou Anglais, ni même aux Américains, quand il s’agit de garder un secret. »
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