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LONDRES – Un jour de 1943, Mohamed Helmy, un médecin égyptien qui vit en Allemagne depuis plus de vingt ans, reçoit une convocation terrifiante. Avec sa nièce, Nadia, il doit se rendre à l’hôtel Prinz Albrecht, le célèbre quartier général des SS à Berlin.
À leur arrivée, Helmy et Nadia sont introduits dans une pièce où se trouvent plusieurs dizaines d’hommes. Au centre se trouve Amin al-Husseini, le Grand Mufti de Jérusalem, antisémite virulent et pro-nazi, qui est l’invité d’honneur du Troisième Reich depuis deux ans – Hitler ayant mené d’importants efforts pour courtiser le monde musulman. Bénéficiant de la confiance des nazis, Helmy découvre maintenant la raison de cette convocation inexpliquée : on a besoin de lui pour fournir des soins médicaux à ses compatriotes musulmans.
Mais, comme l’écrit le journaliste allemand Ronen Steinke dans son nouveau livre, la rencontre était loin d’être ce qu’elle semblait être – car Helmy n’était pas un sympathisant nazi et l’adolescente qui l’accompagnait n’était ni sa nièce ni une musulmane, mais Anna Boros, 17 ans, une jeune fille juive pourchassée par la Gestapo que le médecin hébergeait secrètement depuis un an.
Anna and Dr Helmy: How an Arab Doctor Saved a Jewish Girl in Hitler’s Berlin (Anna et le docteur Helmy : comment un médecin arabe a sauvé une jeune fille juive dans le Berlin hitlérien) est le récit palpitant et, parfois, à couper le souffle, d’une histoire de bravoure – et de bluff – remarquable mais restée largement méconnue.
Fils d’un major de l’armée égyptienne, Helmy est venu à Berlin en 1922 pour étudier la médecine. Dix ans plus tard, il se trouvait toujours dans la capitale allemande, où il était devenu le protégé de l’éminent consultant juif, le professeur Georg Klemperer, sous la direction duquel il travaillait au prestigieux hôpital Robert Koch de la ville, à Moabit.
Parmi les milliers de victimes du tristement célèbre boycott anti-juif du 1er avril 1933, les médecins de Moabit, dont les deux tiers étaient juifs, ont été nombreux. Chassés de l’hôpital par des membres de la SA et emmenés dans une ancienne caserne de l’armée, ils ont été férocement battus pendant la nuit et certains ont succombé à leurs blessures.
Helmy, cependant, n’a pas été visé par cette purge et a prospéré professionnellement. À tout juste 31 ans, il a ainsi été promu de médecin junior à consultant senior. Les nazis « lui accordaient ces privilèges et en faisaient essentiellement un complice en partageant le butin avec lui », a expliqué Steinke dans une interview accordée au Times of Israël. « Il y a eu un moment où cela a fonctionné dans une certaine mesure, quand il n’était pas entièrement opposé au régime. Il n’était pas initialement une personne politique. Il venait d’un milieu militaire égyptien, [qui] n’est pas particulièrement un milieu progressiste ou humaniste. »
Les patrons de l’hôpital de Helmy semblaient certainement le considérer comme n’étant pour le moins pas antagoniste aux nazis. « Bien qu’étranger, le comportement du Dr. Helmy a démontré une attitude constamment pro-allemande », indique un rapport de 1934. Plus tard, Helmy déclarera sans ambages qu’il s’est apparemment accommodé des nouveaux maîtres de l’Allemagne : « Des postes sont devenus vacants. »
Le fait qu’Helmy ait pu prospérer dans le Berlin nazi reflète la tentative plus large du Troisième Reich d’atteindre le Moyen-Orient et le monde arabe – et éventuellement d’y bâtir des alliances contre la Grande-Bretagne et la France.
Le propagandiste nazi Joseph Goebbels, par exemple, a ordonné à la presse de cesser toute attaque contre les musulmans et les lois de Nuremberg ont été rédigées de manière à ne pas piéger les Arabes. En effet, lors d’une réunion organisée par le ministère des Affaires étrangères en juillet 1936, il a été décidé que si les Arabes n’étaient peut-être pas « apparentés » aux Aryens sur le plan racial, ils devaient être placés sur un « pied d’égalité » avec les autres Européens. Ainsi, dès 1934, le superviseur de Helmy à Moabit décrit sa nomination à l’hôpital comme « hautement souhaitable dans l’intérêt des Allemands à l’étranger, selon les déclarations du Foreign Office et de la délégation [égyptienne] ».
Au fil du temps, cependant, Helmy est devenu plus politique et a commencé à se tourner résolument contre le régime. La source du mécontentement du docteur était ses nouveaux collègues médecins nommés par les nazis qui, choisis pour leur loyauté plutôt que pour leur expertise, faisaient preuve d’un mélange étonnant d’insensibilité et d’incompétence envers leurs patients. Alors que la réputation de Moabit s’effondrait, les ambulanciers recommandaient même aux patients d’éviter l’hôpital.
Fier de ses propres qualifications académiques et professionnellement offensé, Helmy ne s’est pas retenu de critiquer les médecins nazis inexpérimentés.
Comme l’a dit avec colère un consultant senior, Helmy n’avait « aucun scrupule à porter atteinte à la réputation des médecins allemands devant les patients et le personnel soignant ». Des plaintes concernant « l’arrogance et les manières dogmatiques et peu amicales » de l’Égyptien et son incapacité « en tant qu’Oriental » à « s’adapter à l’ordre, à la discipline et à l’éthique professionnelle des médecins allemands » ont été rapportées.
Une pétition demandant que le « Hamite » – terme racial nazi pour décrire les Arabes – ne soit pas autorisé à traiter les femmes allemandes a même circulé. Helmy ne s’est accroché à son poste qu’en faisant appel au ministère allemand des Affaires étrangères, qui a exhorté l’hôpital à le garder « pour des raisons de politique étrangère ».
Les collègues de Helmy savaient également que le consultant continuait à soigner des patients juifs, se rendant même à leur domicile pendant les heures de travail. Il avait été épargné par les nazis qui estimaient qu’en tant que musulman, il prendrait leur parti contre les Juifs, écrit Steinke, Helmy « a subverti leur plan. » Désormais, il utilisait les privilèges professionnels que le régime lui avait accordés pour aider ses pires ennemis.
Les motivations de Helmy étaient à la fois humanitaires et, selon l’auteur, un « désir de se venger » des médecins nazis qui tentaient de l’évincer. Néanmoins, lorsque le contrat d’Helmy se termine à la fin du mois de juin 1937, il est remercié et se retrouve contraint à exercer dans le privé. Il trouvera cependant un moyen plus spectaculaire – et très dangereux – de « se venger » des nazis.
Helmy avait effectué des consultations à domicile chez de nombreuses familles juives lorsqu’il était encore à Moabit, et notamment chez la riche famille d’Anna Boros. Anna vivait dans une maison de ville de la Neue Friedrichstrasse avec sa mère, Julie, venue de sa Hongrie natale à Berlin après la rupture de son mariage avec le propriétaire de l’usine Ladislaus Boros – et sa grand-mère veuve Cecilie. Les deux femmes dirigeaient l’épicerie autrefois florissante du second mari de Cecilie, Moisie « Max » Rudnik, qui avait été frappée par des lois anti-juives et des restrictions à l’importation avant d’être « aryanisée » pour une somme dérisoire en juin 1939.
Helmy a rapidement commencé à aider Anna, dont les espoirs de devenir infirmière pédiatrique avaient été frustrés par les nazis, en lui apprenant à analyser des échantillons de sang et d’urine au microscope.
Lorsque la guerre a éclaté, Helmy et un certain nombre de ses compatriotes ont été emprisonnés par les nazis dans l’espoir de les utiliser comme levier auprès des Britanniques, qui détiennent des ressortissants allemands en Égypte, en Palestine et en Afrique du Sud.
Helmy, qui, selon Steinke, avait auparavant pris des « libertés étonnantes » dans ses relations avec les nazis, commençait à adopter une nouvelle personnalité. Désormais, il allait « jouer l’Arabe pro-nazi idéal imaginé par le bureau de propagande de Goebbels… un Égyptien dont la patrie avait souffert sous le joug des Britanniques détestés ».
De sa cellule, Helmy écrivait à Hitler (à qui il s’adressait comme « Votre Excellence ») et à d’autres dirigeants nazis, proclamant sa loyauté à la cause. Il affirme avoir « fait campagne activement » pour les nazis depuis 1929, avoir été malmené pour ses convictions en 1931 et être membre du parti – « le seul Égyptien » inscrit dans les registres – depuis une décennie.
Il a également suggéré que ses patrons juifs au sein de Moabit l’avaient forcé à travailler sans salaire jusqu’en 1933 et l’avaient empêché de devenir médecin à cause de son antisémitisme. Et Helmy a même persuadé le Foreign Office de le libérer, lui et un autre prisonnier, pour 30 jours afin qu’il puisse utiliser son « influence et ses relations » en Egypte pour obtenir la libération des captifs allemands au Caire.
Helmy, bien sûr, a échoué dans cette mission – il n’avait pas « d’influence et de relations » en Égypte – et ses affirmations d’avoir été un membre nazi ont été facilement démasquées comme mensongères. Cependant, selon Steinke, les nazis semblent avoir « volontiers fermé les yeux sur les affabulations de ce zélateur pro-allemand, qui en faisait probablement trop ». En effet, jouer le jeu du régime est devenu le paramètre par défaut de nombreux autres membres de la communauté musulmane de Berlin.
Lorsqu’il est finalement libéré en mai 1940, la mascarade de Helmy semble avoir été acceptée par les nazis, qui lui ont donné un cabinet dans le quartier chic de Charlottenburg.
Mais les compétences d’Helmy comme « escroc talentueux », selon les termes de Steinke, allaient maintenant sauver la vie d’Anna et de sa grand-mère. Lorsqu’en mars 1942, Cecilie reçut une lettre lui ordonnant de se rendre dans une synagogue de Moabit où un camp avait été établi pour aider à la déportation des Juifs de Berlin, elle se tourna vers le médecin pour obtenir des conseils. Helmy l’a incitée à fuir et lui a trouvé une cachette auprès d’un ancien patient de confiance.
Mais la décision de Cecilie terrifia le beau-père d’Anna, Georg Wehr, qui n’était pas juif et pensait que la famille devait s’en tenir aux règles et éviter d’attirer l’attention des nazis. Wehr menaça de partir, mais Helmy le calma et finit par le convaincre. Comme Anna l’a rappelé plus tard, « le docteur risquait désormais sa vie et son intégrité physique pour tout le monde. Qu’il s’agisse de traiter des maladies, de chercher de nouveaux quartiers ou de contourner les dernières réglementations, il devait sans cesse trouver de nouvelles solutions. Mon beau-père n’était tout simplement pas capable de le faire lui-même ».
Contrairement à sa mère et à sa grand-mère, qui avaient pris la nationalité allemande de leurs seconds maris, Anna, née dans la ville d’Arad, à la frontière avec la Hongrie, détenait un passeport roumain. Pendant un certain temps, cela l’a protégée des pires excès des nazis. Mais en mars 1942, les Juifs étrangers ont été sommés de quitter l’Allemagne et Anna se voit accorder trois jours pour retourner en Roumanie – ce qui, étant donné la participation active du gouvernement pro-Axe à la Solution finale, constituait une probable condamnation à mort.
Reconnaissant l’incapacité de sa propre famille à l’aider, Anna se tourna vers Helmy. Lorsque la Gestapo a été informée qu’Anna a quitté le Reich comme elle en avait reçu l’ordre, « Nadia » – c’est Helmy qui a suggéré ce nom – a alors commencé à travailler comme réceptionniste chez le médecin. La jeune femme, qui trouvait que son foulard détournait utilement l’attention de son visage, était, comme Helmy l’a indiqué à ses gardiens nommés par l’État à Charlottenburg, sa nièce musulmane de Dresde. Anna, selon Steinke, considérait Helmy comme un « père de substitution » ou une « figure d’oncle » ; Boros avait depuis longtemps manqué à sa promesse de rendre visite à sa fille deux fois par an.
L’adolescente restait avec Helmy toute la journée, l’accompagnant pour se rendre à son cabinet et en revenir. Lorsque la voiture du médecin était arrêtée et qu’on lui réclamait ses papiers, il prenait un air arrogant, se plaignant à voix haute qu’il est un ami du Foreign Office qui a des obligations médicales à remplir. Au cabinet, Helmy se faisait un devoir de s’adresser à Anna en arabe, qu’elle faisait semblant de comprendre.
Anna s’est installée chez Helmy et sa fiancée, Emmy Ernst, une infirmière de 26 ans, et les aidait à la cuisine et aux tâches ménagères. Emmy, en effet, s’est également avérée être un soutien efficace dans le spectacle de loyauté que le docteur mettait en scène pour la Gestapo. « Tant qu’ils pouvaient faire croire qu’Helmy faisait partie des Arabes favorables au régime, il avait une chance de se sauver et de protéger Anna », écrit Steinke.
Malgré la situation périlleuse dans laquelle ils se trouvaient, Helmy et Anna ont néanmoins fait de leur mieux pour aider les autres, utilisant des certificats médicaux pour aider les travailleurs forcés et les Allemands menacés de travaux physiques difficiles. Ils ont également soigné secrètement et illégalement des Juifs – une activité qui leur a valu la visite de la Gestapo.
« Non seulement ils devaient être incroyablement talentueux et créatifs en tant qu’acteurs… [mais] ils devaient être très habiles pour vaincre leur peur », déclare Steinke. « La réaction des gens face à la peur est de se figer. D’une manière ou d’une autre, ils ont réussi à surmonter leur peur et à fonctionner dans ces situations. »
Helmy a fait des efforts extraordinaires pour étayer la couverture d’Anna. En juin 1943, par exemple, il organise sa conversion à l’islam et aide ainsi Nadia à obtenir son premier document officiel. Ce document était signé par Kamal el-Din Galal, un vieil ami de Helmy qui, bien que travaillant pour le Grand Mufti, n’était pas antisémite et était heureux de contribuer à la supercherie.
Une semaine plus tard, Helmy demanda à un autre ami égyptien, Abdel Aziz Helmy Hammad, qu’il avait rencontré en prison et en qui il avait confiance en tant que fervent anti-nazi, d’épouser Nadia. Pour s’assurer que le mariage soit valide au regard de la charia, Helmy a également pris des dispositions pour que deux autres amis fassent office de témoins. Helmy espérait que ce faux mariage permettrait à Nadia, en tant qu’épouse d’Hammad, d’obtenir un passeport égyptien, ce qui lui permettrait de quitter l’Allemagne légalement et de se rendre en Palestine.
Cependant, le plan a fini par échouer. Le bureau d’enregistrement local a rejeté la demande de mariage lorsque Helmy l’a soumise pour approbation et – soupçonnant que quelque chose ne tournait pas rond – la Gestapo a fouillé deux fois l’appartement du médecin, demandant à plusieurs reprises au concierge de l’immeuble s’il savait qu’une jeune fille juive était cachée. Pendant un certain temps, Helmy a déplacé Anna dans d’autres endroits, avant de l’installer dans une cabane de jardin à laquelle il avait accès à la limite nord du quartier de Pankow. La présence d’Anna dans ce jardin a été facilitée par le chaos des derniers mois de la guerre, alors que des milliers de Berlinois se réfugiaient dans des cabanes à l’écart du centre-ville pour échapper aux incessants raids aériens alliés.
Helmy réalise ce que Steinke décrit comme un « dernier tour de force » lorsque la Gestapo découvre le nouveau lieu de résidence d’Anna. Prévoyant cette éventualité, le médecin avait dicté une lettre à Anna qu’il avait placée dans une enveloppe pré-adressée. Le moment est venu de l’utiliser.
Il retrouve les officiers de la Gestapo qui recherchent Anna et, adoptant le comportement d’une personne lésée, leur dit qu’il a été victime d’une terrible tromperie de la part de la fille qu’ils recherchent. « Nadia », dit-il, avait disparu de chez lui en ne laissant qu’une lettre. Dans cette lettre, qu’il leur a remise, Anna avait avoué à Helmy qu’elle lui avait « menti sur ses origines » et qu’en fait, elle n’était pas musulmane, mais juive. Elle révélait également qu’elle partait chez une tante à Dessau. Helmy a alors exigé des officiers qu’ils retrouvent la fille qui l’avait si cruellement trompé.
Comme l’écrit Steinke, il s’agit d’une histoire improbable, mais – peut-être grâce au brouillard des derniers jours de la guerre – qui semble avoir détourné la Gestapo de la piste d’Anna suffisamment longtemps pour que l’Armée rouge atteigne sa cachette à Pankow.
En réussissant ce coup de bluff audacieux et soigneusement orchestré, il a presque certainement sauvé la vie d’Anna – et la sienne.
Steinke a déclaré qu’en apprenant cette histoire, il a été surpris de constater que la communauté musulmane d’Allemagne, généralement perçue comme étant arrivée dans le pays depuis la guerre, était en fait antérieure aux nazis.
« Le vieux Berlin arabe de l’époque de Weimar », a-t-il également découvert, était « cultivé, progressiste et majoritairement tout sauf antisémite », les musulmans et les Juifs entretenant des « relations étroites ». En outre, l’histoire d’Anna et de Helmy montre que, contrairement à ce que beaucoup pensent, certains musulmans ont joué un « rôle spécial » en aidant les Juifs allemands au moment où ils étaient le plus en danger.
En 1960, Anna, qui a émigré aux États-Unis après la guerre, a fait une déclaration sous serment demandant au maire de Berlin d’honorer Helmy. Il était, disait-elle, un « être humain merveilleux » qui n’avait jamais cherché à être remercié pour sa bravoure pendant la guerre.
Si Helmy n’avait toujours pas été reconnu au moment de sa mort en 1982, 30 ans plus tard, en 2013, Yad Vashem a honoré le médecin, faisant de lui le premier Arabe à rejoindre la liste des « Justes parmi les nations ». Les proches de Helmy au Caire ont toutefois refusé d’accepter une récompense décernée par Israël.
Lorsqu’il leur a rendu visite, Steinke a été chaleureusement accueilli, mais a trouvé l’attitude de la famille inchangée. « Nous serions ravis qu’un autre pays lui rende hommage. Helmy aidait tous les gens, quelle que soit leur religion », explique un proche. « Maintenant, Israël veut l’honorer spécifiquement parce qu’il a aidé les Juifs. Mais cela ne rend pas justice à ce qu’il a fait ». Steinke suggère que la réaction de la famille semble être une réaction de peur dans une société où « le mot juif est un mot toxique. »
Néanmoins, Steinke estime que l’histoire d’Helmy « devrait être un motif de fierté ».
« On peut se demander pourquoi le monde arabe ne saute pas sur l’occasion de mettre cette personne sur un piédestal ; pour montrer qu’il y avait ce rôle très moral que certains Arabes… ont joué », dit-il.
À New York, M. Steinke a également rencontré les descendants d’Anna. « Si le Dr. Helmy n’avait pas existé, cette pièce, remplie de 25 personnes, serait tout simplement vide », déclare Carla Gutman Greenspan, la fille d’Anna.
« C’est presque poétique de voir à quel point ces familles se ressemblent », dit Steinke à propos des descendants d’Anna et de Helmy. « Les appartements, le style des meubles, le statut social. Ce sont toutes deux des familles plutôt aisées, aisées. De grandes familles. Elles ont tellement de choses en commun. »
Mais, ajoute-t-il, à l’image des communautés musulmanes et juives au sens large, « il y a de la suspicion des deux côtés et un manque de connaissances des deux côtés… Ils ont des opinions bien arrêtées les uns sur l’autre côté [mais] très peu de contacts. »
Cependant, à la fin du livre, la fille d’Anna lui tend la main avec un message simple contenu dans une lettre qu’elle demande à Steinke de remettre aux descendants de Helmy au Caire : « Tout ce que je veux vraiment, c’est que vous sachiez qu’il y a une famille à l’autre bout du monde qui éprouve de la gratitude et de l’amour pour le docteur Helmy. Nous ne cesserons jamais d’être émerveillés par ce qu’il a fait, et nous espérons que son héroïsme sera une source d’inspiration pour les autres. »
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