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WROCLAW, Pologne – Un jour de septembre, un groupe de 20 Israéliens âgés, certains octogénaires munis de cannes, descendait péniblement une colline en direction de la rivière qui sépare la Pologne de la République tchèque.
Ces voyageurs sont les enfants de survivants de la Shoah qui, entre 1945 et 1948, avaient été conduits clandestinement par des émissaires sionistes à travers les frontières scellées de l’Europe, en direction de l’État d’Israël naissant.
Ce mouvement sporadique mais de grande ampleur, connu sous le nom de Bri’ha, que l’on peut traduire par « évasion », avait permis à plus de 100 000 Juifs de rejoindre le foyer juif. Furtivement, ils étaient partis de Pologne, avaient traversé la Tchécoslovaquie, puis l’Autriche, l’Allemagne et l’Italie, jusqu’à embarquer à bord de navires en Méditerranée pour tenter de franchir le blocus britannique.
« Vous ne pouvez pas emporter plus de 10 kilos et vous devez vous débarrasser de tout ce qui montre que vous n’êtes pas Grecs. Vous pouvez être fiers des médailles que vous avez gagnées dans l’armée soviétique, mais vous devez décider : ‘alyah ou medalya’ », a clamé le chef des Israéliens âgés, Moshe Feldman, en utilisant les mots en hébreu pour immigration en Israël et médailles.
Feldman répétait les instructions données à leurs parents, dont certains avaient servi dans l’armée soviétique. Ces instructions comprenaient souvent le slogan de Bri’ha, alyah ou medalya – immigrer en Israël ou garder ses médailles.
Les parents des membres du groupe, souligne Feldman, avaient été informés par les dirigeants de Bri’ha que si les gardes-frontières les arrêtaient, ils devaient faire semblant d’être des Grecs sur le chemin du retour en Grèce.
« C’est l’hiver et ils voyageaient de nuit dans l’espoir de passer la frontière sans se faire prendre. Certains avaient des manteaux, d’autres non. Soudain, ils découvrent que le pont s’était effondré. Le courant de la rivière était torrentiel et l’eau était glaciale. Que font-ils maintenant ? » poursuit Moshe Feldman, alors que le groupe atteint la rive et se tient sous un pont moderne en béton.
Le voyage sur les traces de leurs parents avait donné à ces survivants de la Shoah de deuxième génération de nombreuses occasions de réfléchir. Leurs parents parlaient rarement des années qui s’étaient écoulées entre la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945 et la création de l’État d’Israël en 1948.
Ces années avaient été assombries par les événements de la Shoah. Les membres du groupe regrettaient souvent de ne pas en savoir plus sur les expériences de leurs parents. Beaucoup avaient hoché la tête lorsque Feldman s’était souvenu de la réticence de son propre père survivant.
« ‘Tu n’étais pas là. Tu ne comprendras pas. Ça ne sert à rien de demander’, disait-il d’une voix saccadée », se souvient Feldman.
Au cours du voyage en bus de 12 jours organisé par la Bricha Legacy Association, le groupe avait reconstitué le voyage que leurs parents avaient effectué pendant des mois, voire des années. Nombre de ces participants étaient nés durant ce périple et tentaient de reconstituer les bribes d’histoires que leurs parents leur avaient racontées, ainsi que leurs propres souvenirs d’enfance.
« J’ai une mère ! »
L’un de ces souvenirs est remonté à la mémoire d’Abraham Meir lorsque le groupe a visité la ville polonaise de Wroclaw. Sur le site d’un ancien orphelinat juif destiné aux enfants qui n’avaient pas retrouvé leurs parents après la guerre, Abraham Meir s’est soudain souvenu d’un incident survenu à l’internat Ben Shemen qu’il avait fréquenté en Israël dans les années 1950.
« L’un de mes camarades de classe s’est soudainement précipité vers nous en criant : ‘J’ai retrouvé ma mère ! J’ai une mère !’ », a raconté Meir.
Séparés pendant la guerre, les survivants ont parfois mis des années à retrouver des membres de leur famille. Le participant Haim Shalev s’est souvenu d’une anecdote similaire sur le site de l’un des anciens camps de personnes déplacées en Allemagne.
« Mes parents avaient été séparés lorsque la guerre avait éclaté, car mon père se trouvait en Union soviétique avec l’Armée rouge. Il avait été blessé en 1941 et avait passé le reste de la guerre en convalescence à Moscou sans pouvoir contacter sa famille », a déclaré Shalev.
« Lorsqu’il était retourné dans sa ville natale de Volyn [aujourd’hui Volyhnia, en Ukraine], il n’y avait aucune trace de qui que ce soit. Il s’était dirigé vers l’Allemagne, où il était allé de camp en camp à la recherche de sa femme. Finalement, en 1946, il avait atteint le camp DP de Goldkopf. Il y avait trouvé sa femme et ses deux sœurs, toutes deux récemment mariées. Sa propre femme était sur le point d’en faire de même », a déclaré Shalev, soulignant que sa mère n’avait pas eu de nouvelles de son mari pendant six ans.
La fin heureuse des retrouvailles de ses parents, ajoute-t-il, a été sa naissance à Goldkopf en 1947.
Vengeance ou immigration ?
Feldman, ancien professeur d’histoire au lycée, est le fils de l’un des premiers organisateurs de Bri’ha.
« Lorsque mon père est revenu à Lublin [en Pologne] après avoir passé la guerre à Tachkent [dans l’ancienne Union soviétique], il n’y avait aucune trace de ses parents ou de son frère », a expliqué Moshe Feldman au groupe.
Lorsque son père Rafael Feldman, alors âgé de 22 ans, a rencontré d’autres survivants, tous ne pensaient pas que l’émigration vers la patrie juive devait être la première priorité, a raconté Moshe Feldman.
« Certains voulaient que la vengeance contre les Allemands passe en premier », a déclaré Moshe Feldman, faisant référence à un projet de plusieurs dizaines de survivants de la Shoah visant à empoisonner l’approvisionnement en eau des Allemands. « Mais en fin de compte, cette idée a été rejetée et ils se sont concentrés sur l’émigration des Juifs. »
Rafael Feldman a alors vendu la maison familiale à Lublin et utilisé les recettes de la vente pour financer un bâtiment qui deviendra l’un des premiers quartiers généraux de Bri’ha. Avec des émissaires des kibboutzim, des mouvements de jeunesse sionistes et de l’Agence juive, ainsi que des membres de la Brigade juive (soldats juifs ayant combattu dans l’armée britannique), ils se sont efforcés de faire venir le plus grand nombre possible de Juifs dans l’Israël d’avant l’État.
Le fait que le gouvernement polonais ait relogé de nombreux survivants dans une seule région, la Basse-Silésie, qui avait fait partie de l’Allemagne jusqu’en 1945 et d’où environ 600 000 Allemands avaient été expulsés, avait joué en leur faveur.
« Le nouveau gouvernement polonais était désireux de réinstaller la Basse-Silésie avec des Polonais, y compris des Juifs polonais », explique l’historien Kamil Kijek, qui enseigne au département d’études juives de l’université de Wroclaw.
Kijek souligne que le gouvernement a aidé les Juifs polonais à s’installer en Basse-Silésie, y compris un grand nombre des quelque 250 000 Juifs polonais rapatriés d’Union soviétique où ils avaient passé les années de guerre, ainsi qu’un grand nombre des quelque 50 000 Juifs polonais qui ont survécu aux camps de la mort ou se sont cachés à l’intérieur même de la Pologne. En Basse-Silésie, ils ont reçu des maisons abandonnées par les Allemands. Ils ont également bénéficié de nombreuses possibilités d’emploi, les usines ayant été largement épargnées pendant la guerre.
Ce regroupement a peut-être permis aux dirigeants de Bricha de contacter plus facilement les survivants, mais en même temps, souligne Kijek, les conditions relativement bonnes ont peut-être aussi découragé les survivants de partir.
« Aucun d’entre eux ne sait ce qui va se passer ensuite. Ils ne savent pas à quoi ressemblera la nouvelle Pologne pour les Juifs ni s’ils seront autorisés à rejoindre le Yishouv [l’Israël d’avant l’État] », explique-t-il, notant que de nombreux survivants ont commencé à s’enraciner en Pologne, à y fonder des écoles juives, des théâtres en yiddish et des synagogues.
« Tout change en juillet 1946, lorsqu’un garçon polonais de huit ans disparaît. Il racontera plus tard à ses parents que des Juifs l’ont enlevé pour fabriquer de la matza avec son sang », explique Kijek. « L’histoire se répand et un pogrom s’ensuit. Quarante-deux Juifs sont massacrés. Ce pogrom, ainsi que d’autres qui ont entraîné le meurtre de plus de 1 500 Juifs en Pologne après la guerre, ont convaincu de nombreux survivants qu’ils devaient quitter la Pologne ».
La Bri’ha avait alors intensifié ses efforts et, dans les mois qui avaient suivi, plus de 90 000 Juifs avaient quitté la Pologne.
Certains sont parvenus à rejoindre l’Israël pré-étatique sans être arrêtés, mais la plupart ont passé un temps considérable dans les camps de DP mis en place par l’armée américaine dans l’Allemagne et l’Autriche occupées par les Américains.
Une visite au « Camp Tikwah »
Au cours de son odyssée, le groupe israélien a visité plusieurs endroits où des Allemands et des Autrichiens ont gravé de manière impressionnante les lieux où les survivants juifs ont séjourné. Parmi ces lieux, citons la base militaire allemande de Bad Reichenhall, près de Munich, où un grand panneau accroché à la porte principale indique « TIKWAH », qui signifie « espoir » en hébreu et qui est la racine du titre de l’hymne national d’Israël, « Hatikvah ».
Ce panneau a été commandé par le lieutenant-colonel Thomas Nockelmann pour rappeler que la base s’appelait Camp Tikwah (espoir) lorsqu’elle servait de camp pour les déplacés juif. Au monastère St. Ottilien, le père Cyrill Shafer a tapissé l’allée principale de photos représentant le monastère à l’époque où il abritait un hôpital et un camp pour DP juifs.
En Autriche, Christoph Lepschy, professeur de dramaturgie, a créé une présentation du Camp Herzl, un camp de personnes déplacées situé sur le campus de l’actuelle université Mozarteum de Salzbourg. À la frontière entre l’Autriche et l’Italie, Ernst Loeschner, passionné de randonnée, a lancé l’Alpine Peace Crossing, une randonnée annuelle commémorant le chemin emprunté par les survivants juifs à travers les Alpes.
La Bri’ha n’a pas été en mesure de faire sortir de Pologne tous les Juifs qui le souhaitaient avant que le rideau de fer ne s’effondre et que les pays satellites communistes ne verrouillent fermement leurs frontières. Parmi les quelque 100 000 Juifs restés en Pologne en 1949 se trouvait la famille de Galia Gavish.
« Nous n’avons réussi à partir qu’en 1952, lorsque ma famille a obtenu un visa de touriste pour venir en Israël », se souvient Galia Gavish, qui avait huit ans à l’époque.
Elle a expliqué que sa décision de participer au voyage de Bri’ha a été déclenchée par des flashbacks qu’elle a vécus en regardant « les événements horribles aux informations le 7 octobre », lors du massacre de 1 200 personnes par le Hamas dans le sud d’Israël, au cours duquel 251 personnes ont été enlevées et emmenées dans la bande de Gaza.
« Je me suis soudain souvenue des voix des Polonais qui nous insultaient pendant mon enfance », a déclaré Mme Gavish, qui a décrit avec précision un incident au cours duquel des jeunes Polonais l’avaient enfermée dans une cave à charbon tout en l’accablant d’insultes antisémites. « D’une certaine manière, j’espérais que le fait de retourner à l’endroit où ces choses se sont produites soulagerait le traumatisme que j’ai revécu après toutes ces années. »
Pour Bella Dax, ce voyage a été l’occasion de visiter la région où elle est née, près de la frontière tchèque.
« Ma mère a décrit dans ses mémoires sa joie d’avoir accouché alors que la famille s’apprêtait à partir avec la Bricha », a déclaré Bella Dax. « Ils sont partis seulement huit jours plus tard, me mettant dans une vieille voiture qu’ils avaient achetée avec une cuvette pour me baigner.
Shalev, qui avait trois mois lorsque ses parents lui ont fait franchir la frontière entre l’Autriche et l’Italie en 1947, a exprimé sa satisfaction de pouvoir voir de ses propres yeux le col alpin enneigé de Krimmel.
« Mes parents m’ont dit qu’ils avaient dû m’endormir, avec du vin je pense, pour que je me tienne tranquille et qu’ils ne se fassent pas prendre », se souvient-il, ajoutant qu’avant de faire ce voyage, il n’avait pas réalisé à quel point l’histoire de sa famille était liée à celle de Bricha.
Un effort de sensibilisation au mouvement Bricha sera entrepris au printemps 2025, lors de l’inauguration d’une exposition au musée POLIN de l’histoire des Juifs polonais à Varsovie.
Intitulée « 1945 : Pas la fin, pas le début », l’exposition présentera tous les aspects de la vie des Juifs polonais à cette époque, a déclaré Kijek, commissaire du projet. Kijek espère que l’exposition montrera à quel point l’effort commun des différents groupes juifs a été compliqué.
« Il n’y avait pas de cerveau unique. Tous les partis sionistes, les kibboutzim, les révisionnistes, les orthodoxes, Agudat Yisrael, l’American Jewish Joint Distribution Committee et la Brigade juive, tous étaient impliqués. Même les rabbins hassidiques et les communistes juifs partageaient une sympathie décisive pour la création d’un État juif. Il y avait des rivalités et des conflits, mais ils étaient tous solidaires », a-t-il déclaré.
Outre la solidarité décrite par Kijek, quelque chose d’autre caractérisait l’éthique de Bricha. Feldman a décrit cette qualité alors qu’il se tenait aux côtés des descendants de Bricha sur la rive de la frontière polono-tchèque, là où un pont s’était autrefois effondré.
« Ils étaient animés d’une détermination sans faille. Ils devaient traverser cette rivière cette nuit-là ou ils seraient rattrapés. Ils ont donc trouvé un moyen d’abattre des arbres. En une seule nuit, ils ont construit un nouveau pont », a-t-il déclaré.
