Tout s’est joué à 0,2 seconde près.
Ce minuscule laps de temps est essentiellement ce qui a empêché l’équipe israélienne de bobsleigh de se qualifier – pour ce qui aurait été la toute première fois – pour les Jeux olympiques d’hiver de 2022 à Pékin.
Après des mois d’entraînement, de compétition, d’espoir et de prière, l’équipe a finalement terminé à une place de la qualification pour les Jeux olympiques du mois prochain. Mais malgré cette défaite déchirante, le moteur physique et spirituel de l’équipe, Adam « AJ » Edelman – qui a représenté Israël en skeleton aux Jeux de 2018 – n’a pas l’intention d’abandonner.
« C’était 0,2 seconde, et c’est un clin d’œil », a déclaré Edelman, 30 ans, au Times of Israel dans une interview accordée un jour après avoir appris que l’équipe n’avait pas été retenue. « C’est dur… donc c’est très difficile de ne pas se sentir assez déçu ».
Au lieu de se préparer à partir pour Pékin, Edelman, originaire de Boston et Juif pratiquant, est de retour aux États-Unis, où il cherche un logement et un emploi et où il compte terminer son MBA à Yale. Mais son esprit est déjà tourné vers les quatre années à venir, vers les prochains Jeux olympiques, à Milan.
« Cette mission n’est pas terminée, et cette mission a vraiment besoin d’être achevée », a-t-il déclaré. « Je suis juste motivé pour que cela fonctionne pour 2026. Je suis donc déjà en train de mettre les plans en place. »

Personne ne pourrait accuser Edelman de ne pas avoir l’œil sur l’objectif à long-terme. En 2014, peu après avoir obtenu son diplôme du MIT, il a décidé de concourir pour Israël à la North American Cup de 2014 en skeleton, un sport dans lequel il n’avait pratiquement aucune expérience. Malgré plusieurs échecs précoces et une bonne dose de découragement, Edelman a refusé d’abandonner son objectif de devenir le tout premier athlète olympique israélien en skeleton.
Après des mois d’entraînement, de compétition, d’espoir et de prière, l’équipe a terminé à une place de la qualification.
Et il a accompli ce rêve en 2018 en devenant le premier concurrent olympique israélien dans un sport de glisse (bobsleigh, skeleton et luge). Après les Jeux de Pyeongchang, Edelman s’est fixé un nouvel objectif : amener Israël aux Jeux olympiques en bobsleigh, avec nul autre que lui-même dans le siège du pilote. Malgré ses efforts herculéens, ni l’équipe israélienne de bobsleigh à deux ni celle à quatre n’ont réussi à décrocher une place.
L’équipe ne s’étant pas qualifiée pour les jeux de cette année, la délégation israélienne aux Jeux olympiques de Pékin sera réduite, avec seulement six athlètes par rapport au record de 10 athlètes qui ont participé il y a quatre ans, et une fraction des 90 qui ont participé aux Jeux olympiques d’été de Tokyo l’année dernière.
Quatre patineurs sur glace – un patineur de vitesse et trois patineurs artistiques, dont l’adolescente Hailey Kops, née aux États-Unis – concourront le mois prochain pour Israël à Pékin, aux côtés de deux skieurs alpins, les frères et sœurs Noa et Barnabas Szollos, nés en Hongrie.
Le virage révolutionnaire d’Edelman aux Jeux d’hiver 2018 a ouvert le champ des sports de glisse israéliens à davantage d’athlètes qui avaient également jeté leur dévolu sur les Jeux olympiques de 2022. Mais lorsque les derniers tours de qualification se sont achevés la semaine dernière, aucun n’avait réussi à glisser vers une place olympique.
La Britannique et Israélienne Georgina Cohen a été contrainte de se retirer de la compétition de skeleton après avoir subi une commotion cérébrale lors d’une chute au début du mois. Quant à l’athlète américano-israélien de skeleton Jared Firestone, il ne lui manquait que trois places pour se qualifier.
« Ne pas participer aux Jeux olympiques est décevant », a écrit Firestone sur Instagram la semaine dernière. « Mais heureusement pour moi, je peux toujours qualifier les 3 dernières saisons de succès majeur… [car] mon objectif ultime était d’utiliser la plateforme que j’aurais en tant qu’athlète israélien pour influencer les gens à soutenir Israël, et d’être un ambassadeur positif pour le peuple juif. »
« Nous voulons devenir une tradition »
Bien qu’Israël ait fait ses débuts olympiques en skeleton en 2018, la plupart des Israéliens seraient probablement surpris d’apprendre que la Fédération de bobsleigh et de skeleton du pays existe déjà depuis 20 ans. Cette fédération, connue sous le nom de Bobsleigh Skeleton Israel, est dirigée par son président, David Greaves, et son secrétaire général Larry Sidney, tous deux anciens athlètes de glisse.

« Nous gérons ce programme depuis 20 ans, et nous avons été reconnus par le Comité olympique israélien au cours des sept dernières années comme un sport olympique », a déclaré Greaves au Times of Israel dans une interview depuis le Canada au début du mois. « Nous sommes connectés à l’infrastructure sportive… nous sommes engagés à poursuivre le programme. »
Et depuis, a déclaré Greaves, il entend les blagues comparant Israël à l’équipe jamaïcaine de bobsleigh immortalisée dans le film hilarant « Rasta Rockett » de 1993.
« Cela fait 20 ans que nous l’entendons », a-t-il déclaré. « Laissez-moi juste dire ceci à propos de l’équipe de bobsleigh jamaïcaine. Ils ont popularisé ce sport d’une manière telle qu’il aurait été impossible qu’il soit aussi populaire ou connu si ce n’était pas pour les Jamaïcains. »
Greaves a déclaré qu’après les débuts d’Edelman en 2018, la question que se posaient les responsables olympiques israéliens était la suivante : « Allez-vous devenir une tradition ? Est-ce que ce sera quelque chose que les Israéliens du comité attendent tous les quatre ans aux Jeux d’hiver – que nous ayons une chance de représenter Israël dans les sports de glisse ? » a-t-il déclaré. « Et c’est ce qui a été au centre de ma motivation en tant qu’administrateur, à savoir que je ne veux pas être un miracle mono-olympique en tant que fédération. Nous voulons devenir une tradition… nous voulons faire partie de la conversation tous les quatre ans. »

Si Israël n’est évidemment pas connu pour ses sports d’hiver ou son climat hivernal, lorsqu’il s’agit de bobsleigh et de skeleton, a déclaré Greaves, de nombreux autres pays concurrents ont des désavantages similaires.
« La réalité est qu’il y a environ 12 ou 13 installations de pistes actives dans le monde », a déclaré Greaves, notant qu’elles sont plus concentrées en Allemagne, aux États-Unis et au Canada. « Il n’y a vraiment qu’une dizaine de pays qui disposent de ces installations. Ainsi, tous les autres pays qui participent aux compétitions – et il y a environ 65 ou 70 pays qui participent aux sports de glisse – sont dans la même situation qu’Israël en termes d’installations. Que vous soyez un pays avec un climat hivernal ou non, vous ne disposez pas d’une piste de bobsleigh si facilement, ce n’est pas comme une patinoire. »
En manque de ressources
Le premier obstacle rencontré par l’équipe, a déclaré Edelman, était un manque persistant de financement dans un sport particulièrement coûteux.
« Si nous avions réussi [à participer aux Jeux olympiques], nous aurions été de loin l’équipe la moins financée », a-t-il déclaré. « Nous avons juste besoin de quelqu’un qui puisse s’engager, et c’est un peu bizarre pour moi – si je suis honnête, c’est même très bizarre pour moi – de voir à quel point il a été difficile de trouver quelqu’un pour soutenir ce qui pourrait être un accomplissement incroyable pour Israël, et créer une génération qui inspire. »
Edelman a déclaré qu’il a dépensé pratiquement chaque centime qu’il avait pour maintenir l’équipe et son rêve olympique en vie, et il pense qu’une place olympique aurait été facilement décrochée si leurs efforts avaient été entièrement financés.

« Nous étions en avance sur la Jamaïque – qui s’est qualifiée en bobsleigh à quatre – jusqu’au milieu de la saison, lorsqu’elle a acheté une toute nouvelle luge et nous a battus par la suite », a déclaré Edelman. Les autres membres de l’équipe israélienne, a-t-il ajouté, « avaient un mois et demi d’avance, et la seule raison pour laquelle ils avaient un mois et demi d’avance, au lieu de cinq mois comme les autres équipes, ou un an… c’est parce que je ne pouvais pas les financer. Je ne pouvais pas financer le fait de les faire venir pendant cinq mois. »
Edelman a déclaré qu’il a fait appel à une variété d’éminents philanthropes et de propriétaires d’équipes sportives pour obtenir du soutien, mais qu’il est reparti bredouille.
« Nous avons juste besoin de quelqu’un qui puisse s’engager, et c’est très bizarre pour moi de voir à quel point il a été difficile de trouver quelqu’un pour soutenir ce qui pourrait être un accomplissement incroyable pour Israël, et créer une génération qui inspire. »
« Pourquoi personne ne veut prendre de risques ? C’est parce que personne ne l’a fait avant », a-t-il déclaré. « Et c’est là le problème, personne ne l’a fait avant. Donc personne n’y croit. Et je ne peux pas accepter cela. » « Ma mission, mon but dans la vie, est de faire avancer Israël d’une manière dont les autres ne veulent ou ne peuvent pas. Et dans ce cas, c’est une question de volonté, » a déclaré l’athlète.
Contrairement au skeleton, le bobsleigh est un travail d’équipe, et si Edelman était le seul pilote, il était épaulé par une équipe diversifiée composée d’Amitay Tzemach, Menachem Chen, Roman Shargaev, Amit Haas et Ward Fawarseh.
« Il n’y avait rien d’individuel dans cette mission. C’était un effort collectif des individus les plus extraordinaires avec lesquels j’ai eu le plaisir de travailler », a déclaré Edelman. « Et ils ont poussé jusqu’au bout, ils l’ont vraiment fait. Ils ont poussé aussi loin que possible. »
En fin de compte, a-t-il ajouté, l’équipe est passée à une fraction de seconde d’une qualification olympique, alors que toutes les chances étaient réunies contre elle.
« Israël a réussi, ils sont venus en un claquement de doigts se mesurer aux meilleurs des meilleurs, sans rien, avec juste de la volonté pure, de la fierté et du cœur », a-t-il dit. « Et j’espère que les gens verront ça et se diront, vous savez, qu’est-ce qui leur manquait ? Et ce qui nous manquait, c’était les ressources. »