Près de 70 ans après la destruction de l’une des plus importantes synagogues d’Europe de l’Est par les nazis puis les autorités soviétiques, des archéologues ont mis au jour la bimah, l’estrade centrale de la Grande Synagogue de Vilnius, en Lituanie.
Les chercheurs ont pu accéder au site pour la première fois depuis sa destruction, grâce à la démolition, il y a environ huit mois, d’un bâtiment construit à l’époque soviétique au-dessus des vestiges de la synagogue, a expliqué Jon Seligman, codirecteur des fouilles à l’Autorité israélienne des Antiquités (AIA), au Times of Israel. Centre spirituel de la communauté juive de Vilnius, qui comptait quelque 60 000 membres avant la Shoah, l’édifice avait été pillé par les nazis en 1941 avant d’être rasé par les autorités soviétiques en 1957.
« C’était la synagogue la plus importante de la communauté juive lituanienne depuis plusieurs siècles », a souligné Seligman. « Elle incarnait son identité collective. À une époque où les Juifs représentaient près de 40 % de la population de Vilnius, elle était leur cathédrale. »
La bimah, l’estrade surélevée depuis laquelle est lue la Torah, a été mise au jour le mois dernier au cours de fouilles qui ont également révélé des parties de la salle de prière principale, des sections de la galerie des femmes, des sols en terrazzo polychrome, des plaques portant le nom de fidèles ainsi qu’une tablette gravée des Dix Commandements.
Ces découvertes constituent les plus importantes réalisées depuis le lancement, en 2011, des fouilles du Shulhoyf, le complexe communautaire juif historique de Vilnius. Il s’agit de la sixième campagne archéologique menée sur le site, les précédentes s’étant principalement concentrées sur la cour et les espaces extérieurs.
« Ma famille est originaire de localités situées autour de Vilnius. À bien des égards, ce projet a donc représenté pour moi un véritable retour aux sources », a confié Seligman.
Les fouilles sont menées par l’AIA et l’organisation lituanienne de préservation du patrimoine culturel Kultūros Paveldo Išsaugojimo Pajėgos (KPIP), avec le soutien financier de la Good Will Foundation et en coopération avec la communauté juive de Lituanie.
Reconstituer l’histoire
Les premiers Juifs à s’installer en Lituanie y furent invités par le grand-duc au 14ᵉ siècle. C’est alors qu’ils construisirent une grande synagogue en bois à Vilna – nom de la ville à l’époque –, qui fut détruite lors d’une émeute à la fin du 16ᵉ siècle, raconte Seligman. À la suite de cette tragédie, la communauté reçut l’autorisation de construire une grande synagogue en briques de style baroque, qui devint la Grande Synagogue.
« C’était le plus grand édifice de ce type en Europe », explique Seligman. « Il s’agissait d’une synagogue à neuf travées avec quatre colonnes centrales. C’était le bâtiment le plus imposant du quartier. »
La synagogue se dressait au cœur du Shulhoyf, un quartier communautaire juif densément peuplé qui comprenait des yeshivot, des bains rituels et d’autres institutions. Véritable centre religieux et communautaire, il constituait le cœur de la vie juive lituanienne.
Dans les années qui ont précédé la Shoah, la communauté juive de Vilnius était réputée pour le dynamisme de sa vie religieuse, intellectuelle, politique et culturelle, explique Seligman.
« C’était une communauté juive particulièrement active, dynamique et ouverte au débat, où coexistaient une multitude de courants, du sionisme au bundisme », souligne-t-il.
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, les Juifs représentaient environ 40 % de la population de Vilnius. La ville comptait entre 60 000 et 70 000 Juifs ainsi qu’environ 160 synagogues, précise Seligman. Aujourd’hui, une seule synagogue y est encore en activité.
Après l’occupation de la Lituanie par les nazis, en juin 1941, les Juifs de Vilna ont été tassés de force dans deux ghettos, connus sous les noms de « Grand Ghetto » et de « Petit Ghetto ». La Grande Synagogue était située dans le Petit Ghetto. Les nazis y envoyaient les personnes âgées ainsi que les femmes accompagnées de jeunes enfants, qu’ils considéraient comme « inutiles » à l’effort de guerre, explique Seligman. En octobre de la même année, le Petit Ghetto fut liquidé et ses habitants assassinés.
« La Grande Synagogue a été saccagée puis incendiée lors de la liquidation du ghetto, mais elle était toujours debout à la fin de la guerre et aurait pu être restaurée », affirme Seligman.
Dans les années d’après-guerre, les autorités soviétiques avaient d’abord inscrit la synagogue au registre des monuments protégés avant de lui retirer ce statut en 1957, dans le cadre d’un vaste programme de réaménagement urbain, explique Seligman. Elles la rasèrent ensuite pour construire une école à son emplacement.
Ce bâtiment, désaffecté il y a une dizaine d’années, a été détruit l’an dernier, permettant aux archéologues de fouiller pour la première fois les vestiges de la synagogue.
Un choix architectural remontant à plusieurs siècles a largement contribué à la préservation de l’intérieur de la synagogue sous le bâtiment soviétique, explique Seligman.
« La synagogue avait été construite avec un niveau inférieur situé sous celui de la rue afin de lui donner davantage de hauteur sous plafond », précise-t-il. « Le rez-de-chaussée a ainsi été préservé, car il se trouvait sous les fondations de l’école. »
Les fouilles ont mis au jour d’importantes sections du cœur de l’édifice, a indiqué Seligman dans un communiqué conjoint avec Justinas Račas, du KPIP. « La salle de prière principale, ses sols en terrazzo polychrome ornés de motifs floraux et géométriques, les plaques portant les noms des fidèles et les nombreuses autres découvertes nous offrent une rencontre émouvante, presque intime, avec les personnes qui priaient ici et avec la vie communautaire qui s’est développée autour de la synagogue au fil des siècles. »
Parmi les découvertes figurent de nombreuses plaques indiquant les places attitrées des fidèles. Certaines portent le nom de femmes qui priaient dans la galerie qui leur était réservée, d’autres celui d’hommes. D’autres encore étaient réservées aux membres d’une importante société de bienfaisance qui participait à l’administration de la communauté juive.
L’une des plaques les plus remarquables désigne un siège offert par « Gitel Klachek, épouse de feu Yechezkel, shamash d’Mata ».
La famille Klachek était une famille influente et fortunée qui possédait de nombreux commerces dans les rues entourant la Grande Synagogue, a indiqué l’AIA dans un communiqué. Yechezkel occupait vraisemblablement une fonction officielle au sein de la communauté juive de Vilnius, précise-t-elle.
Parmi les autres découvertes figurent une petite plaque métallique gravée des Dix Commandements, un gabarit portant le premier mot de la Genèse, ainsi que des assiettes utilisées pour la célébration de Pessah, a ajouté Seligman.
Le site devrait être transformé en espace patrimonial et mémoriel consacré à l’histoire de la communauté juive, a indiqué Seligman. Avec quelque 2 000 Juifs vivant aujourd’hui à Vilnius et une seule synagogue encore en activité, très peu fréquentée, il n’est pas envisagé de reconstruire la Grande Synagogue pour qu’elle serve à nouveau de synagogue.
« En revanche, il est essentiel de perpétuer la mémoire de cette synagogue, de son importance et de ce qu’elle représentait, ainsi que celle des personnes qui y ont vécu et y ont prié », a ajouté Seligman. « C’est tout le sens de ce travail. »
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