La libération de Danny Fenster, ou l’histoire d’une communauté juive mobilisée

HUNTINGTON WOODS, Michigan (JTA) – Pendant près de six mois, quiconque traversait en voiture cette banlieue résidentielle bien entretenue et à forte population juive de Détroit était sûr de repérer les panneaux de signalisation. Ils étaient rouges, blancs et bleus, avec une grande illustration en noir et blanc d’un jeune homme barbu arborant un bonnet et un léger sourire.

« FREE FENSTER », proclamaient les panneaux en gros caractères. Il y avait aussi d’autres slogans, tels que : « Protégez la presse » ou « #BringDannyHome ».

Aujourd’hui, beaucoup de ces panneaux sont toujours là. Mais ils ont été complétés par de nouveaux slogans triomphants, comme sur la banderole devant le Detroit Fleat, un bar branché avec des food trucks dans le quartier voisin de Ferndale : « Welcome Home Danny ! »

Danny Fenster, un journaliste juif de 37 ans originaire de Huntington Woods, était détenu depuis le 24 mai dans une prison du Myanmar par la junte militaire du pays, qui avait pris le pouvoir lors d’un violent coup d’État mené au début de l’année.

Les accusations portées contre Fenster, dont les observateurs internationaux ont unanimement reconnu le caractère illégal et politique, découlaient de son travail dans des organes de presse anglophones du Myanmar ; il avait été arrêté alors qu’il s’apprêtait à embarquer à l’aéroport international de Yangon pour une visite surprise à sa famille.

Le 15 novembre, Fenster a été libéré et a retrouvé sa famille – ses parents Buddy et Rose et son frère aîné Bryan – à l’aéroport JFK de New York le lendemain. Peu de temps après, les Fenster sont retournés à Huntington Woods, où Danny a fait un brin de toilette dans un salon de coiffure local.

Le représentant américain Andy Levin, à gauche, parle à Buddy Fenster, le père du journaliste détenu Danny Fenster, à Huntington Woods, Michigan, le 4 juin 2021. Andy Levin a attribué à une communauté juive déterminée le mérite d’avoir aidé à obtenir la libération de Fenster en novembre 2021. (Jeff Kowalsky, AFP via Getty Images/ via JTA)

« Il y a une histoire vraiment émouvante, une histoire juive, sur la façon dont la communauté juive s’est ralliée à cette cause », a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency le député démocrate Andy Levin, dont le district du Michigan comprend Huntington Woods.

Par l’intermédiaire d’un porte-parole, la famille Fenster nouvellement réunie a décliné une interview avec la JTA. Mais ils ont été généreux dans leur appréciation de la communauté qui a plaidé pour la libération de Danny.

« Du fond du cœur, je tiens à remercier tous ceux qui sont devenus mes amis et qui m’ont tendu la main pendant mes jours de désespoir », a écrit Buddy sur sa page Facebook après le retour de son fils, un message qui a ensuite été repris par le groupe Facebook #FreeDannyFenster. « Votre soutien nous a empêchés, moi et ma famille, de toucher le fond. Si seulement le monde avait un peu du cœur et de la compassion que vous avez tous, il y aurait moins de souffrance. »

Des panneaux « Welcome Home » pour Danny Fenster au Detroit Fleat, un restaurant et un bar de food-trucks à Ferndale, dans le Michigan. (Andrew Lapin/via JTA)

Les Fenster ont été le fer de lance de la campagne « Free Fenster », qui a commencé par des pancartes sur les pelouses et des t-shirts avant de devenir un mouvement mondial. Début juin, moins de deux semaines après l’incarcération de Danny, la famille a organisé un rassemblement en sa faveur au centre de loisirs de Huntington Woods, une grande place flanquée d’une école primaire, d’une piscine publique, de la bibliothèque locale et d’un grand terrain où se rassemblent les camps de jour d’été pour enfants. Des photos et des reportages sur l’événement, montrant des voisins déterminés et majoritairement juifs présentant le nom et le visage de Danny, ont été publiés dans les médias du monde entier.

Levin est l’un des participants à ce rassemblement. Il est devenu la principale figure législative à plaider pour la libération de Fenster à Washington.

« La première fois que j’en ai entendu parler, c’était par des membres de la communauté juive, le jour où c’est arrivé », a déclaré Levin à la JTA. « L’inquiétude et l’implication de la communauté juive ont littéralement été le début de mon engagement ».

Levin avait déjà eu l’occasion de travailler avec des critiques du gouvernement qui se cachaient en Haïti dans le cadre de son travail avec Human Rights Watch avant d’intégrer le Congrès, mais il n’avait jamais travaillé sur des cas de prise d’otages de citoyens américains. Néanmoins, à son avis, il avait un mandat clair pour s’impliquer : Chaque fois qu’il s’est rendu dans son district, y compris lorsqu’il a défilé lors de la parade annuelle du 4 juillet à Huntington Woods, Fenster était le sujet principal dans l’esprit de ses électeurs.

Le représentant démocrate Andy Levin du Michigan prend la parole alors que la Chambre des représentants des États-Unis débat des articles de mise en accusation contre le président de l’époque, Donald Trump, au Capitole à Washington, le 18 décembre 2019. (Télévision de la Chambre via AP)

En outre, M. Levin a déclaré que chaque fois qu’il s’asseyait pour rencontrer une organisation juive de la région de Détroit – de la fédération locale aux chapitres de Détroit de la Ligue anti-diffamation et du Centre de ressources de la communauté juive – « il était inconcevable que j’aie une réunion où la première question n’était pas « Où ça en est avec Danny ?

Le Temple Emanu-El à Oak Park, Michigan, la congrégation réformée que les parents Fenster fréquentent et où Bryan Fenster a envoyé ses enfants en centre aéré, s’est également mobilisé pour la libération de Fenster. Les bulletins des membres contenaient des appels à l’action en sa faveur, et les membres du conseil d’administration de la synagogue ont pris la parole depuis l’estrade en portant des t-shirts « Free Fenster ».

« Beaucoup de gens se sentent proches de Rose et Buddy et ont des enfants du même âge que Bryan et Danny », a déclaré le rabbin Matthew Zerwekh.

Le rabbin Zerwekh a inclus des prières pour Danny dans les offices réguliers de Shabbat jusqu’à sa libération, et a également entendu des congrégations orthodoxes locales qui priaient pour Fenster. « Je suis fier de l’ensemble de la communauté juive dans cette affaire », a-t-il déclaré.

Les membres de la famille élargie de Danny ont également joué un rôle crucial dans la lutte pour sa libération. Amy Kurzweil, sa cousine, est une caricaturiste qui a été publiée dans le New Yorker et qui bénéficie actuellement d’une bourse à Berlin. Lorsqu’elle a appris la nouvelle de l’emprisonnement de Danny, elle a lancé un appel à ses collègues dessinateurs, dans le cadre de la campagne #BringDannyHome, pour qu’ils dessinent des portraits de Fenster afin que son nom et son visage restent dans l’esprit du public. Des artistes du monde entier ont répondu à l’appel.

https://www.instagram.com/amykurzweil/?utm_source=ig_embed&ig_rid=8bf9f310-33f2-4ead-bd34-4fc2d6635b9e

« Nous venons d’une famille d’immigrants. Ma grand-mère est une survivante de la Shoah, et il y a cette tradition de lutte dans notre famille que Danny a reprise, je pense, en tant que journaliste. Il est attiré par les histoires de gens ordinaires qui se trouvent dans des situations difficiles et qui luttent pour leur dignité et leur qualité de vie », a déclaré Amy Kurzweil lors d’une interview accordée en juillet à PEN America, une organisation à but non lucratif qui défend la liberté d’expression littéraire dans le monde. « Nous devons en parler parce que ce qui aide le plus, c’est de maintenir l’histoire de Danny en vie. »

Ethan, le frère d’Amy, associé de la société d’entrepreneuriat technologique Bessemer et très présent sur les réseaux sociaux, et Ray Kurzweil, leur père, un éminent futuriste technologique et inventeur, ont également utilisé leurs contacts pour plaider en faveur de la libération de Danny.

Selon M. Levin, l’action collective des familles a joué un rôle considérable pour que le nom de Danny continue de faire la Une des journaux et pour que les États-Unis fassent pression afin de trouver un moyen de le faire sortir de prison.

Les liens étroits de Danny avec la région de Détroit étaient également évidents malgré les années passées loin de Détroit ; l’année précédente, il avait envoyé une dépêche du Myanmar à un média de Détroit, au sujet d’un propriétaire de café local obsédé par Eminem (le rappeur est originaire de Detroit).

Il a été difficile d’obtenir des informations sur l’état de santé de Danny pendant sa détention, et ses audiences se sont déroulées en grande partie à huis clos, sans que son avocat n’ait la possibilité de faire pression pour sa libération. Selon Levin, la famille a rapidement appris que Danny était séparé du reste de la population carcérale, ce qui garantissait sa sécurité relative, et qu’il n’était ni torturé ni affamé. Mais il est également apparu, d’après les brefs aperçus qu’ils ont eus de lui pendant ses audiences, que Danny avait contracté la COVID-19 pendant son séjour en prison.

Le journaliste américain Danny Fenster s’exprime lors d’une conférence de presse à l’aéroport John F. Kennedy de New York le 16 novembre 2021, après être arrivé aux États-Unis suite à une détention de six mois au Myanmar. (AP Photo/ Craig Ruttle)

Les États-Unis étaient dans une position difficile : Ils ne pouvaient pas être vus en train de négocier publiquement avec un gouvernement qui avait pris le pouvoir par la force. M. Levin a déclaré qu’il était devenu nécessaire de s’appuyer sur les canaux diplomatiques secondaires. Il s’agissait notamment des ambassadeurs d’autres pays d’Asie du Sud-Est susceptibles d’agir en tant que médiateurs, comme le Japon, Singapour et la Thaïlande.

M. Levin et la famille Fenster étaient également en contact permanent avec Roger Carstens, l’envoyé spécial du département d’État pour les affaires relatives aux otages, nommé par le président Donald Trump, ainsi qu’avec Aung Lynn, l’ambassadeur du Myanmar aux États-Unis, qui avait été nommé par l’ancien chef d’État du pays, Aung San Suu Kyi, avant son éviction par les militaires.

« Il était plutôt sympathique, tout compte fait », a déclaré Levin à propos de Lynn. « Il ne prétendait pas avoir une quelconque autorité sur le régime du coup d’État, mais il disait, vous savez, ‘je leur envoie mes canaux diplomatiques et ils les lisent’. »

Le plaidoyer juif pour Fenster s’est répercuté ailleurs à Washington, DC. Le rabbin Levi Shemtov, vice-président exécutif des Amis américains de Loubavitch, l’organisation qui représente les intérêts internationaux de Habad-Loubavitch, a rencontré Lynn le 9 juin pour discuter de Fenster.

Le rabbin Levi Shemtov, vice-président exécutif des American Friends of Lubavitch, basé à Washington, a rencontré Aung Lynn, ambassadeur du Myanmar aux États-Unis, en juin 2021. (Courtoisie Shemtov)

Shemtov a déclaré à la JTA qu’il avait fait savoir à l’ambassadeur que « quelle que soit la personne en charge, il sera difficile de trouver du soutien et de la sympathie quand il semble que cela se passe dans votre pays. … Le monde entier vous regarde. C’est un citoyen américain et un journaliste qui ne fait que son travail ».

Shemtov a également évoqué devant l’ambassadeur la communauté juive « sérieusement tronquée » du Myanmar, qui compte aujourd’hui une petite poignée de familles qui entretiennent une synagogue à Yangon, principalement pour les touristes ; il a noté que « le tourisme et tout le reste vont souffrir » si le pays continue à détenir Fenster. Il a indiqué qu’il avait été en contact avec des personnes défendant la cause de Fenster, mais pas directement avec la famille Fenster.

Sammy Samuels, le leader de facto de la communauté juive restante du Myanmar, à l’intérieur de la synagogue de Yangon. (Charles Dunst)

Le moment le plus décourageant de la campagne #BringDannyHome s’est produit le vendredi 12 novembre, lorsque les militaires du Myanmar ont condamné Fenster à 11 ans de travaux forcés – tout en annonçant deux nouvelles charges contre lui qui auraient chacune entraîné une peine supplémentaire allant jusqu’à 20 ans. Leur principale preuve contre lui : une fausse affirmation selon laquelle il aurait travaillé pour un média, Myanmar Now, alors qu’il travaillait en réalité pour un autre média, Frontier Myanmar.

La synagogue Musmeah Yeshua de Yangon date du 19e siècle. (Charles Dunst)

Pourtant, l’équipe qui travaillait en coulisses depuis des mois n’a pas été découragée. « Nos efforts pour le faire libérer n’ont jamais été basés uniquement sur la situation juridique dans laquelle il se trouvait, car à un certain niveau, cela a toujours été de la fiction », a déclaré Levin.

En effet, seulement trois jours plus tard, l’équipe de « Free Fenster » s’est réveillée avec la nouvelle qu’elle attendait depuis le début. Fenster avait été libéré de prison, il était à bord d’un avion qui quittait le pays et, après une brève escale au Qatar, il était sur le chemin du retour.

L’ancien gouverneur du Nouveau-Mexique, Bill Richardson, qui est devenu une sorte de négociateur officieux des otages américains dans les pays hostiles grâce à son travail de libération de prisonniers américains en Corée du Nord, a joué un rôle crucial dans la libération de Fenster par l’intermédiaire de son association à but non lucratif, le Richardson Center. Richardson s’est envolé pour le Myanmar, où il a déclaré dans un communiqué qu’il avait mené des négociations en tête-à-tête avec Min Aung Hlaing, le chef de la junte, et a escorté Fenster hors du pays lui-même.

M. Levin a déclaré qu’il ne pouvait pas faire de commentaires sur le processus de négociation ; ni M. Richardson ni le département d’État n’ont répondu aux questions des médias concernant ce que les États-Unis ont promis, le cas échéant, au Myanmar en échange de la libération de M. Fenster.

Danny Fenster, au centre, serre sa mère Rose Fenster dans ses bras sous le regard de l’ancien diplomate américain Bill Richardson, à droite, à l’aéroport John F. Kennedy de New York, mardi 16 novembre 2021. (AP Photo/Seth Wenig)

À son retour aux États-Unis, Fenster s’est exprimé lors d’une conférence de presse organisée par le Richardson Center et diffusée par le Comité pour la protection des journalistes, où il a rendu hommage aux efforts organisés par sa famille pour le ramener à la maison.

« J’ai pu avoir des petits indices de ce qui se passait de temps en temps, tout au long de l’expérience », a-t-il dit, en notant comment, pendant l’une de ses séances de tribunal, un assistant de la police du Myanmar « a montré sur son téléphone une photo de toute ma famille portant des T-shirts avec mon visage sur CNN, ce qui était une chose assez bizarre à voir ».

« J’éprouve tellement de gratitude en ce moment pour tout ce que tout le monde a fait. Je pense que chaque action entreprise par chacun a aidé un peu », a déclaré Fenster, promettant de « continuer à se concentrer sur tous les autres, pas seulement les journalistes et les prisonniers de conscience au Myanmar et partout ailleurs… [mais aussi] beaucoup de citoyens, de médecins, d’enseignants, qui sont en prison en ce moment ».

Il a ajouté : « Ce sera une courte célébration, mais restons concentrés sur ce qui se passe réellement ici. »

La femme de Fenster, Juliana Silva, est restée au Myanmar après sa sortie de prison ; sa famille a déclaré qu’elle prévoyait de les rejoindre sur le prochain vol commercial disponible pour quitter le pays.

M. Levin a qualifié le retour de Fenster de « moment le plus heureux de mon mandat au Congrès ».

« Je pense que sa libération est un développement positif, et espérons que d’autres tireront des leçons de ce genre de choses », a déclaré Shemtov. « Il en résultera un sentiment plus général d’encouragement positif, non seulement pour le Myanmar, mais aussi pour d’autres nations. »

https://www.facebook.com/sharer/sharer.php?u=https%3A%2F%2Fwww.facebook.com%2FEmanuElOakParkMI%2Fposts%2F4826128914111794&display=popup&ref=plugin&src=post

Sur le groupe Facebook « Bring Danny Home », qui comptait alors plus de 6 500 membres, les messages de félicitations et de bienvenue ont afflué, dont une photo d’un Danny souriant, après son passage chez le barbier, portant le tee-shirt à son effigie. La photo de profil du groupe a été remplacée par un collage de divers titres de presse pour lesquels les supporters avaient tant milité au sujet de la détention de Danny. En surimpression, un nouveau message : « Fenster est libre !!! »

Et dans une lettre adressée aux fidèles du Temple Emanu-El et sur sa page Facebook, le rabbin Zerwekh a offert une dernière prière pour Fenster, une prière empruntée à la liturgie traditionnelle du matin du judaïsme, qui n’a généralement qu’une signification symbolique.

« Baruch Atah Adonai, Matir Asurim », a écrit Zerwekh. « Béni sois-tu Dieu, qui libère le captif. »

« Ce qu’il y a de beau dans le fait d’appartenir à cette communauté, c’est que nous avons la chance de célébrer ensemble pendant nos moments de joie, mais aussi d’être présents les uns pour les autres pendant les moments douloureux, et de recevoir de l’amour et du soutien quand nous en avons besoin », a écrit le rabbin. « Je suis fier de l’ensemble de la communauté juive de Metro Detroit pour sa voix de soutien et d’amour pour nos chers Fenster et pour avoir montré ce que cela signifie d’être une communauté. »