Avec l’été, l’idée d’échapper aux obligations du quotidien pour passer quelques heures à la plage peut s’avérer extrêmement séduisante. Mais pour Eylon Elazar et Kevin Cuzmiciov, la plage n’est pas une échappatoire aux responsabilités : c’est là que tout commence.
En tant que duo de beach-volley le plus titré d’Israël, ils portent en eux non seulement leurs propres ambitions, mais aussi les espoirs d’un sport qui cherche encore à s’imposer en Terre sainte.
Depuis l’introduction du beach-volley aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996, Israël n’a jamais envoyé d’équipe ; avec seulement 24 duos en compétition, seuls les meilleurs parmi les meilleurs foulent le sable olympique.
Elazar sait donc ce qui est en jeu alors que l’équipe tente de se qualifier pour les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.
« Je me réveille chaque jour en sachant que mon objectif est de faire partie du tout premier duo israélien à représenter Israël en beach-volley aux Jeux », explique le jeune homme de 25 ans.
Le directeur sportif du Comité olympique israélien (IOC), Yaniv Askenazi, reconnaît l’importance de ce duo.
« C’est une bonne équipe qui bénéficie d’un encadrement de qualité ; tous les éléments sont donc réunis », déclare-t-il au Times of Israel.
« Compte tenu de leurs progrès récents, nous sommes optimistes quant à leurs chances de se qualifier pour Los Angeles, mais nous restons réalistes : le chemin à parcourir est encore long. S’ils y parviennent, ce sera formidable pour l’ensemble de la discipline, et ils apporteront une énergie formidable à la délégation. »
Au début de l’année 2025, alors qu’ils se situaient près de la 100ᵉ place du classement, cela relevait du rêve pour les Israéliens. Mais au cours de leurs pérégrinations à travers le monde, quelque chose a fait tilt. Peut-être était-ce l’expérience, la complicité ou la confiance. Probablement les trois à la fois, et la victoire est devenue une habitude : ils sont montés sur le podium en Inde et au Mexique, puis ont remporté leur premier tournoi Challenger en Chine en mai. Une fois la poussière retombée, ils se retrouvent classés 22ᵉ.
Dans un pays où les amateurs de sport vénèrent le football et le basket-ball, comment ces deux-là sont-ils devenus de véritables passionnés de beach-volley ?
Pour Elazar, ce sont ses amis qui ont fait la différence.
« J’ai commencé à jouer au basket-ball à l’âge de 6 ans, et quand j’en ai eu 10, plusieurs de mes amis sont passés au volley-ball en salle. J’ai alors été invité à participer à des sélections à Wingate pour un programme de beach-volley », explique-t-il en faisant référence au prestigieux institut de formation sportive de Netanya.
Et il s’est lancé à fond. En choisissant le volley-ball, Elazar ne se contentait pas de tourner le dos aux autres sports ; il s’engageait sur une voie qui signifiait probablement qu’il ne servirait pas en tant que combattant pendant son service militaire obligatoire au sein de Tsahal.
En beach-volley, il ne suffit pas d’être un excellent athlète ; les joueurs doivent être en phase avec leur partenaire – ils ne sont que deux à couvrir près de 65 m² de sable. Elazar a enchaîné plusieurs partenaires avant de former une paire avec Cuzmiciov, alors âgé de 22 ans.
Alors qu’auparavant le duo n’avait que le potentiel d’être bon, la question est désormais de savoir jusqu’où ils peuvent aller. Elazar estime que l’écart qui les sépare du top 10 mondial ne cesse de se réduire.
« La différence réside dans la régularité sous pression et dans la capacité à prendre les bonnes décisions aux moments cruciaux », explique-t-il.
Pour les athlètes pratiquant des sports moins populaires, la reconnaissance prend une forme différente. Ils font rarement la Une et leurs victoires occupent rarement les gros titres.
Pourtant, les sports de niche suscitent un engouement tout particulier chez leur public. Après sa victoire en Chine, Elazar a reçu un message d’un amateur juif de beach-volley au Canada, saluant cet exploit.
Cuzmiciov a lui aussi commencé par pratiquer le basket-ball, mais son père étant joueur de volley-ball, ce n’était qu’une question de temps avant que le fils prodigue ne se tourne vers cette discipline. À 13 ans, il s’entraînait lui aussi deux fois par jour à l’Institut Wingate.
Après avoir essayé plusieurs partenaires, le destin est intervenu.
« Lors d’un tournoi, mon partenaire s’est blessé et Eylon était disponible ; nous avons donc joué ensemble et nous nous en sommes très bien sortis. Plus tard cette année-là, un entraîneur a préconisé que nous formions une équipe permanente », raconte Cuzmiciov.
Le circuit international de beach-volley fonctionne selon un système hiérarchique. Les tournois « Futures » sont destinés aux joueurs émergents, tandis que les tournois « Challenger » se situent un échelon au-dessus. Au sommet se trouve « Elite16 », où s’affrontent les meilleures équipes du monde.
Début 2025, Elazar et Cuzmiciov en étaient encore aux premiers échelons. Aujourd’hui, ils participent aux tournois Challenger en tant qu’équipe que les autres surveillent de près et tentent d’éviter, et le tournoi Elite 16 se profile à l’horizon.
Ils pouvaient sentir leur ascension dans le classement en temps réel, non seulement par leurs propres impressions, mais aussi par la manière dont leurs adversaires les traitaient.
« Les meilleures équipes nous demandaient de nous entraîner contre elles, et les adversaires moins bien classés célébraient leurs victoires contre nous comme un exploit majeur », explique Cuzmiciov.
Leur ascension n’est pas passée inaperçue dans leur pays. Les fédérations de volley-ball chapeautent à la fois le volley-ball en salle et en plein air.
Zohar Bar Netzer, PDG de la Fédération israélienne de volley-ball (IVA), n’est pas surpris par les progrès de ce duo.
« Kevin et Eylon ont un immense potentiel pour atteindre les plus hauts sommets du beach-volley mondial, et la Fédération consacre d’importantes ressources à leur développement et à leur progression », déclare Bar Netzer.
C’est un investissement qui devrait porter ses fruits de manière significative.
« Une qualification pour les Jeux olympiques aurait sans aucun doute un impact transformateur sur le beach-volley en Israël », ajoute Bar Netzer.
« Nous constatons déjà que leurs récents succès ont attiré beaucoup d’attention et d’intérêt sur eux, mais aussi sur le beach-volley israélien dans son ensemble. »
Le succès d’Israël en judo illustre comment une réussite exceptionnelle peut transformer l’avenir d’une discipline sportive en attirant des pratiquants, des financements et l’attention du public. Depuis les performances de Yael Arad et Oren Smadja en 1992, le judo occupe une place particulière dans la culture israélienne et a permis à Israël de remporter neuf des vingt médailles olympiques qu’il a remportées. Les défenseurs d’autres sports aspirent précisément à ce type d’impact.
Ainsi, alors qu’Elazar et Cuzmiciov poursuivent un objectif d’importance historique, ils sont également confrontés à une réalité bien connue des athlètes pratiquant d’innombrables sports marginaux : trouver suffisamment de ressources pour continuer à faire vivre leur rêve.
« Si quelqu’un souhaite nous parrainer », disent-ils en riant, « nous lui en serions très reconnaissants. »
la Communauté du Times of Israël !