Les Juifs de Tufts s’opposent à l’arrestation d’une étudiante anti-Israël, mais se méfient des manifestations

JTA – Depuis un an et demi, le groupe Tufts Students for Israel lutte contre les critiques d’Israël sur le campus de Boston. Mais jeudi, le groupe a adopté une position différente : il a publié une tribune libre dans le journal du campus pour défendre l’étudiante pro-palestinienne et anti-Israël la plus en vue de l’établissement.

« La détention de Rümeysa Öztürk est tout simplement injuste », a déclaré le groupe. « Et nous nous y opposons fermement. »

Ils faisaient référence à la ressortissante turque, doctorante de cinquième année, qui a été arrêtée par les services de l’immigration le 27 mars après avoir quitté son domicile pour assister à un dîner de rupture du jeûne du ramadan. Le groupe s’est dit « horrifié » par la vidéo de l’arrestation d’Öztürk, dans laquelle plusieurs agents en civil l’encerclent dans la rue avant de la faire monter de force dans une voiture banalisée. Le groupe a également été troublé par le seul délit qui lui a été reproché, à savoir avoir co-signé un éditorial appelant Tufts à se désinvestir d’Israël et accusant Israël de génocide.

« Si l’un d’entre nous n’a pas le droit de s’exprimer librement, alors aucun d’entre nous n’a de liberté d’expression », a écrit Tufts Students for Israel.

Les étudiants se sont joints à plusieurs autres voix juives pour condamner l’arrestation de Öztürk. Plus d’une centaine de rabbins du Massachusetts ont signé une déclaration critiquant l’action de l’administration Trump, et des dizaines de membres d’une synagogue locale ont participé à un rassemblement pour la soutenir.

Leur prise de position intervient alors que les Juifs américains semblent de plus en plus opposés à la répression exercée par l’administration Trump contre ceux qu’elle qualifie de « sympathisants du Hamas » sur les campus universitaires. Ces derniers jours, les PDG de Hillel International et de l’Anti-Defamation League (ADL) ont tous deux exprimé des réserves quant à l’expulsion d’étudiants étrangers ayant participé à des manifestations pro-palestiniennes et anti-israéliennes ; pour Jonathan Greenblatt de l’ADL, cela marque un changement par rapport à sa position d’il y a quelques semaines.

Pourtant, en même temps, le rejet du soutien ostensible de l’administration Trump n’a pas permis de résoudre l’aliénation que de nombreux Juifs ont ressentie pendant la guerre Israël-Hamas. Au contraire, les étudiants et les habitants disent avoir été rebutés par la teneur anti-israélienne des manifestations en faveur d’Öztürk.

« Je pense que la grande majorité de la communauté juive pense que c’est vraiment très mauvais que cela se soit produit », a déclaré Eitan Hersh, un Juif qui enseigne à l’université Tufts et qui a étudié la vie et les attitudes des Juifs sur les campus après le 7 octobre 2023. Pourtant, a-t-il ajouté, « certains des étudiants qui sont venus à mon bureau étaient déçus de ne pas pouvoir exprimer leur soutien à cette étudiante ».

L’arrestation d’Öztürk vient s’ajouter à une liste grandissante d’étudiants pro-palestiniens et anti-israéliens visés par l’administration Trump en vue de leur expulsion. Cette vague a commencé le mois dernier lorsque des agents des services de l’immigration ont arrêté Mahmoud Khalil, un étudiant de l’université de Columbia qualifié « d’antisémite enragé » par des ONG libérales opposées à son expulsion, à sa résidence universitaire.

Comme pour Khalil, les services de l’immigration ont transféré Öztürk en Louisiane dans le but évident d’éviter l’intervention de juges dans des juridictions plus libérales. Jeudi, devant le tribunal, le gouvernement a fait valoir que, Öztürk ayant été transférée, l’affaire ne relevait plus de la compétence d’un juge fédéral de Boston et devait être portée devant un tribunal de l’immigration.

Le département d’État, qui a révoqué le visa d’Öztürk au moment de son arrestation, a affirmé qu’elle avait participé à des activités de soutien au Hamas. Canary Mission, un groupe de surveillance pro-israélien anonyme qui compile des dossiers sur les militants pro-palestiniens et anti-israéliens, avait publié des informations sur elle en ligne. Le groupe s’efforce d’aider Trump à arrêter les « ressortissants étrangers » pro-palestiniens et anti-israéliens.

Le président de l’université Tufts a plaidé pour la libération d’Öztürk. L’université « n’a aucune information permettant d’étayer les allégations selon lesquelles elle aurait mené des activités à Tufts justifiant son arrestation et sa détention », a écrit le président Sunil Kumar dans un dossier judiciaire jeudi.

Sur cette image tirée d’une vidéo de caméra de sécurité, on voit Rumeysa Ozturk, doctorante âgée de 30 ans de l’Université Tufts, se faire arrêter par des agents du Service de la Sécurité intérieure dans une rue de Somerville, dans le Massachusetts, le 26 mars 2025. (Crédit : AP Photo)

Le secrétaire d’État Marco Rubio, quant à lui, a défendu la détention d’Öztürk en faisant valoir que, parce qu’elle faisait partie du mouvement de protestation étudiante au sens large, elle « semait la pagaille » et ne méritait pas de visa étudiant.

« Nous vous avons accordé un visa pour venir étudier et obtenir un diplôme, pas pour devenir une activiste sociale qui sème le trouble sur nos campus universitaires. Si nous vous avons accordé un visa et que vous décidez de faire cela, nous allons vous le retirer », a-t-il déclaré aux journalistes.

La répression a suscité des sentiments mitigés parmi les Juifs qui pensaient que les manifestations pro-palestiniennes et anti-israéliennes créaient un climat inconfortable pour les étudiants juifs. Certains ont salué la répression des universités par l’administration Trump, affirmant qu’elle était attendue depuis longtemps et nécessaire pour protéger les étudiants juifs qui se sentaient menacés par les activités anti-israéliennes. D’autres disent craindre que l’administration Trump n’utilise les préoccupations concernant l’antisémitisme comme une arme pour réprimer la liberté d’expression, affaiblir les universités et poursuivre un programme anti-immigrés.

Une personne qui a répondu au téléphone au centre Hillel de Tufts a déclaré que le groupe n’avait aucun commentaire à faire sur le cas d’Öztürk, avant de raccrocher.

Peu après l’arrestation d’Öztürk, le Conseil des relations avec la communauté juive de Boston (JCRC) a publié une déclaration dans laquelle il dénonce l’antisémitisme sur les campus comme « un problème réel et grave », mais ajoute que « l’administration ne devrait pas exploiter ces préoccupations légitimes pour porter atteinte aux libertés civiles, à l’État de droit et à nos protections constitutionnelles ».

Rumeysa Ozturk lors d’une cueillette de pommes en 2021. (Crédit : AP Photo)

Les étudiants pro-israéliens de Tufts ont reconnu que tout le monde n’était pas préoccupé par les arrestations d’étudiants. « Si certaines personnes peuvent croire que cette question ne les concerne pas parce qu’elles ne partagent pas les opinions attribuées à Öztürk ou parce qu’elles ne sont pas titulaires d’un visa, nous pensons que ces personnes ont tort », ont-ils écrit.

Les étudiants ont déclaré qu’ils « s’opposaient fermement au contenu » de l’éditorial publié par Öztürk. Mais, ont-ils ajouté, « ses actions, qui, pour l’instant, semblent se limiter à la parole, ne justifient pas sa détention ».

Ils ont ensuite insisté sur l’importance de défendre Öztürk : « L’histoire nous appelle à combattre l’injustice où et quand qu’elle se manifeste. Les atteintes aux droits civiques fondamentaux tels que la liberté d’expression n’ont jamais rien apporté de bon, pas plus que le silence face à ces atteintes. » L’avant-dernière ligne de l’éditorial était une citation d’Elie Wiesel, survivant de la Shoah.

De même, la lettre ouverte des dirigeants juifs du Massachusetts, dont les signataires sont Sharon Anisfeld, présidente de l’Hebrew College, et Claudia Kreiman, immigrée chilienne et rabbin principale du Temple Beth Zion de Brookline, a rejeté ce qu’ils ont décrit comme « la fausse prémisse selon laquelle les détentions et les expulsions d’étudiants universitaires par l’administration Trump sont menées dans le but de lutter contre l’antisémitisme ».

La maire de Boston, Michelle Wu, la procureure générale du Massachusetts, Andrea Campbell, et d’autres responsables locaux ont manifesté leur soutien lors d’un rassemblement au centre-ville cette semaine, au cours duquel un participant juif a déclaré au Boston Globe : « Je ne veux pas que l’on emprisonne et expulse quelqu’un en mon nom pour un acte aussi fondamental que la liberté d’expression. »

Mais un rassemblement communautaire à Somerville la semaine dernière, auquel quelques dizaines de membres d’une synagogue locale avaient participé pour s’opposer à la détention d’Öztürk, a été dominé par un sentiment anti-israélien.

« Après quelques discours sur l’administration Trump et les services de l’immigration qui a arrêté les étudiants, les personnes présentes sur le podium ont commencé à parler de ce qu’Israël faisait en Palestine », a déclaré Mark Niedergang, président du Temple B’nai Brith et ancien élève de Tufts.

Niedergang n’était pas présent au rassemblement, mais des dizaines d’autres fidèles, dont sa femme, étaient venus après que la synagogue a exhorté ses membres à suivre leur conscience dans l’affaire Öztürk. Certains d’entre eux sont partis furieux lorsque le vent a tourné. Ils lui ont raconté la scène plus tard : « Ça s’est transformé en un rassemblement anti-Israël et pro-Palestiniens. Et beaucoup de personnes qui étaient présentes et qui étaient indignées par le fait que l’administration enfreignait la loi et sapait et violait la Constitution étaient également indignées par Israël.

Des centaines de personnes se rassemblent à Somerville, dans le Massachusetts, le 26 mars 2025, pour demander la libération de Rumeysa Ozturk, une étudiante turque de l’université de Tufts, qui a été arrêtée la veillle par des agents fédéraux. (Crédit : AP Photo/Michael Casey)

Selon lui, le fait que la même semaine où Öztürk a été arrêté, le conseil municipal de Somerville s’est vu présenter une résolution de boycott d’Israël qui était en préparation depuis un certain temps a compliqué la situation des Juifs de la région.

Mais lorsque la résolution a été rendue publique, Niedergang et d’autres militants juifs locaux ont consacré leur énergie à tenter de s’y opposer, comme l’ont fait les groupes juifs dans les communautés à travers le pays depuis le 7 octobre. Le lendemain de sa déclaration à Tufts, le JCRC de Boston s’est prononcé contre la résolution de boycott, lançant une « alerte à l’action » pour les Juifs locaux afin qu’ils « se manifestent à Somerville ! »

De nombreux Juifs locaux, a déclaré Niedergang, ont estimé que la résolution représentait une menace plus immédiate pour leur bien-être que l’enlèvement d’Öztürk.

« Je pense que les gens étaient préoccupés par les deux, mais la résolution de désinvestissement a rendu les gens plus inquiets que l’étudiant », a-t-il déclaré. Le conseil municipal (dont deux membres sont des fidèles de B’nai Brith) a rejeté la proposition d’inscription au scrutin, ce qui signifie que ses partisans sont désormais autorisés à recueillir des signatures en public, ce qui inquiète les Juifs locaux. « Je pense que c’est bouleversant – que cela va se produire dans notre communauté et que nous ne pouvons rien faire pour l’arrêter. »

De plus, selon M. Niedergang, il pense que les partisans de la résolution pourraient utiliser la colère suscitée par l’affaire Öztürk pour obtenir le soutien de la communauté.

« L’empathie des gens envers ceux qui défendent cette initiative anti-Israël est en train de croître », a-t-il déclaré. « Les gens pourraient être plus enclins à signer en raison de ce qui est arrivé à l’étudiant enlevé qu’ils ne le seraient autrement. »

Pour les étudiants juifs de Tufts, la situation est à la fois contrariante et une raison possible d’être optimiste après un an et demi difficile.

« Ça a été compliqué, c’est le moins qu’on puisse dire », a déclaré Jacob Zlotnitsky, un étudiant en dernière année dont le père est un immigrant israélien.

Des manifestants se rassemblent à Sommerville, dans le Massachusetts pour demander la libération de Rumeysa Ozturk, une étudiante turque de l’université de Tufts qui a été arrêtée par des agents fédéraux américains la veille, le 26 mars 2025, (Crédit : AP Photo/Michael Casey)

Comme tous les Juifs qu’il connaît sur le campus, Zlotnitsky a été « dégoûté » par ce qu’il a décrit comme un enlèvement. Partisan de longue date des causes libérales et progressistes, il estime « que Trump se fiche des Juifs et que ces expulsions ne sont en aucun cas pour notre bien ». Il a ajouté que cette action était susceptible de créer « un environnement plus hostile pour les Juifs dans ce pays ».

Pourtant, Zlotnitsky a déclaré que son cercle d’amis ne participait pas aux manifestations sur le campus.

« Bien qu’elle proteste contre la détention de Rumeysa, elle est également récupérée comme une manifestation pro-palestinienne », a-t-il déclaré. « C’est une situation difficile pour toutes les personnes impliquées, et c’est un dilemme moral pour moi au moins, et je suis sûr que pour d’autres Juifs sur le campus aussi, car j’ai l’impression que ces étudiants – ceux qui dénigrent à tort Israël, voient le monde en noir et blanc, et dénigrent aussi les États-Unis pour une raison quelconque – sont tellement ignorants et stupides, comparant le sionisme au nazisme et bien plus encore. »

Meirav Solomon, une étudiante de dernière année de l’université Tufts, qui est une leader étudiante du groupe progressiste pro-Israël J Street U et qui a récemment comparu devant le Congrès pour témoigner contre l’approche de Trump à l’égard de l’antisémitisme sur les campus, a également été très perturbée par l’affaire Öztürk. Bien qu’elle n’ait pas elle-même jugé nécessaire de participer à des manifestations, elle a déclaré que c’était la première fois depuis le 7 octobre qu’elle remarquait que tant de groupes d’étudiants de Tufts étaient du même côté sur une question.

Meirav Solomon, étudiante à l’université Tufts et vice-président de J Street U, témoigne devant le Sénat contre l’approche de l’administration Trump en matière d’antisémitisme sur les campus, le 5 mars 2025. (Capture d’écran via YouTube via JTA)

« Cela devrait être un sujet incroyablement fédérateur. Je soutiens tous les efforts visant à ramener Rümeysa à Tufts », a déclaré Solomon. « En même temps, je peux tout à fait comprendre ceux qui estiment que les manifestations ne sont peut-être pas suffisamment axées sur elle et qu’elles sont peut-être davantage centrées sur le conflit. »

Solomon, qui a accompagné ses camarades de classe musulmans et internationaux pour les raccompagner chez eux, a déclaré que l’affaire l’avait perturbée en tant que femme et descendante d’immigrants juifs.

« Nous sommes tous confrontés aux histoires que nous ont racontées nos grands-parents ou arrière-grands-parents sur ce qui a pu se produire en Russie ou en Pologne », a-t-elle déclaré. « Voir cela se produire sur le campus de votre université est vraiment terrifiant. »

Solomon a déclaré qu’elle pensait qu’il y avait une lueur d’espoir : les étudiants pro-israéliens et d’autres peuvent trouver un moyen de travailler ensemble sur les questions de droits civiques soulevées par la détention d’Öztürk.

« Je ne pense pas que cette opportunité soit perdue. Je pense qu’il est encore temps de construire cette coalition », a-t-elle déclaré. « Je pense que cela se produit tous les jours. Mais c’est difficile. »