Noir et juif, le candidat au Congrès John Eaves veut une double dose d’empathie

JTA – John Eaves peut citer de nombreuses personnes au Congrès qui lui ressemblent. Et il y en a une bonne partie qui partagent sa foi. Mais pas un seul député ne partage ses deux identités : afro-américain et juif.

M. Eaves, qui était auparavant commissaire du comté de Fulton, en Géorgie, espère briser cette barrière en se présentant pour représenter le 7e district de l’État au Congrès.

« Je fais un effort herculéen pour avoir une voix au Congrès, et je pense que ce serait un espace unique que je remplirai, donc je suis excité », a-t-il déclaré à la Jewish Telegraphic Agency. « Je travaille dur pour y arriver, et je pense qu’il y a certainement des Juifs et des Afro-Américains, bien sûr, au Congrès, mais je suis en mesure de marcher dans les deux camps ».

Le fait d’être membre de deux groupes minoritaires a nourri ses valeurs et son désir de lutter pour le changement. En tant que commissaire de comté, il a dirigé des programmes visant à réduire le nombre de sans-abri et le VIH, et sa plate-forme au Congrès est centrée sur des questions telles que la suppression de l’écart salarial entre les sexes, la réduction de la violence armée et la poursuite de la réforme de la justice pénale. S’il est élu, M. Eaves prévoit de rejoindre le caucus des juifs noirs au Congrès.

« On devient un peu une double cible, mais on devient aussi doublement sensible », a-t-il dit en parlant des Noirs et des Juifs. « Cela signifie que je suis également hypersensible aux questions d’antisémitisme ou de racisme. J’estime qu’il est tout simplement inacceptable de nier l’humanité de quelqu’un parce qu’il est légèrement différent de la majorité pour une raison ou une autre. Les questions d’équité et de justice sont très importantes pour moi ».

Illustration : Des manifestants marchent sur Pennsylvania Avenue pour protester contre la mort de George Floyd, un homme noir mort au cours de sa détention par la police à Minneapolis, le vendredi 29 mai 2020, à Washington. (AP/Evan Vucci)

La mort récente de George Floyd, un homme noir, alors qu’il était arrêté par la police et ses conséquences ont renforcé l’engagement de M. Eaves en faveur du changement politique. Eaves a passé un week-end à assister à un rassemblement de protestation et de prière et à faire du démarchage dans les environs d’Atlanta.

« J’ai vu deux ou trois choses – des gens qui étaient là pour soutenir ou pour se défouler, mais qui cherchaient aussi des moyens constructifs de s’engager et d’apporter des changements positifs », a-t-il déclaré. « Il a donc affirmé que ce que j’essaie de faire politiquement, c’est de résoudre les problèmes que ces manifestants expriment ».

Ce que j’essaie de faire politiquement, c’est d’aborder les problèmes que ces manifestants expriment

Eaves, qui vit à Peachtree Corners, dans la banlieue d’Atlanta, fait partie d’un groupe de démocrates très nombreux qui sont entrés dans la course après que le républicain sortant, Rob Woodall, a déclaré qu’il ne se représenterait pas. Le district est situé au nord d’Atlanta et s’est diversifié sur le plan racial au cours des dernières années.

Parmi les candidats les plus en vue, on trouve Nabilah Islam, qui a été soutenu par les représentants démocrates progressistes. Alexandria Ocasio-Cortez et Ilhan Omar, et Carolyn Bordeaux, qui a perdu de justesse contre Woodall en 2018 et qui est soutenue par des membres du parti plus centristes comme les Républicains. John Lewis et Hakeem Jeffries.

John Eaves veut faire passer le 7e district du Congrès de Géorgie dans le camp Démocrate. (Avec l’aimable autorisation de Eaves/ via JTA)

Bien que Eaves, 58 ans, ne soit pas le candidat le plus en vue, il se dit « prudemment optimiste » quant au fait qu’il sera l’un des deux démocrates lors des primaires du 9 juin à se qualifier pour un second tour avant les élections générales de novembre.

Sa famille pratique le judaïsme depuis trois générations, depuis que son grand-père, né en Jamaïque, a embrassé cette religion après avoir déménagé aux États-Unis.

En grandissant, la famille était d’observance traditionaliste et fréquentait une communauté noire à Jacksonville, en Floride. Le mouvement israélite noir ou hébreu est composé d’Afro-Américains qui se considèrent comme juifs. Les adeptes adhèrent à un éventail de points de vue et de traditions religieuses, certains reflétant étroitement ceux des synagogues régulières, tandis que d’autres diffèrent grandement.

En grandissant, ses camarades lui demandaient souvent de parler de ses origines.

« On me demandait toujours comment on pouvait être noir et juif », se souvient-il.

The Temple à Atlanta. En 1958, l’explosion d’une bombe a causé un trou dans le Temple, un acte de violence qui résonne encore aujourd’hui dans la communauté juive d’Atlanta, le 1er mars 2017. (AP Photo/Mike Stewart)

Aujourd’hui, Eaves est affilié à The Temple, une synagogue réformée historique d’Atlanta, où il a siégé au conseil d’administration et préside maintenant son comité de justice raciale. Connue pour son activisme historique en faveur des droits civils, la synagogue a subi une attaque à la bombe en 1958 menée par les tenants de la suprématie blanche.

Dans son rôle au sein du comité de justice raciale, M. Eaves a organisé deux événements où des juges ont contribué à effacer les dossiers de centaines de personnes ayant des condamnations mineures. Il a également contribué à l’organisation d’un voyage à la synagogue du Legacy Museum de Montgomery, en Alabama, qui raconte l’histoire de l’esclavage et du racisme dans le pays.

« C’est vraiment l’un des dirigeants les plus intelligents, les plus réfléchis et les plus attentionnés que je connaisse », a déclaré le rabbin Peter Berg, rabbin principal de The Temple. « Il dirige avec son esprit et son cœur en même temps, et il nous a aidés à faire passer notre travail de justice raciale à un niveau supérieur ».

Eaves a un curriculum vitae éclectique et impressionnant. Il a obtenu une licence en mathématiques au Morehouse College, où il était capitaine de l’équipe de football. Il a ensuite obtenu une maîtrise en religion à Yale et un doctorat en administration de l’éducation à l’université de Caroline du Sud.

Le rabbin Peter Berg de The Temple à Atlanta s’exprime lors d’une veillée de prière multiconfessionnelle après la fusillade de la synagogue de l’Arbre de vie de Pittsburgh. (Ellis Vener/via JTA)

Il a passé du temps en Allemagne et en Finlande dans le cadre de bourses Fulbright et a été directeur régional du Peace Corps. Il dirige actuellement le Global Youth Ambassadors Program, un programme de leadership pour les lycéens en difficulté d’Atlanta, et est instructeur à Spelman, un collège historique de femmes noires.

Son désir d’entrer en politique remonte à son oncle Reginald Eaves, qui a brisé les barrières raciales à Atlanta lorsqu’il est devenu le premier chef de police et agent de sécurité publique noir. (Reginald Eaves a démissionné de ce dernier poste après avoir été accusé d’avoir aidé des officiers à tricher aux examens et avoir purgé une peine de prison pour extorsion).

Comme son oncle, Eaves veut briser les barrières. Il veut notamment remettre en question la perception de l’apparence d’un Juif. Bien qu’il soit profondément impliqué dans sa synagogue, il rencontre parfois des gens qui le traitent comme s’il était un visiteur non-juif.

De temps en temps, j’arrive et quelqu’un qui ne me connaît pas me dit : « Bienvenue à l’office du Shabbat », et je lui dis poliment que je suis membre de la synagogue et que je suis aussi un ancien membre du conseil d’administration », dit-il.

Mais il constate une amélioration ces dernières années, qu’il attribue à un plus grand nombre de personnes non blanches participant aux activités des communautés juives et à un effort accru des dirigeants des communautés locales et nationales pour informer sur la diversité et la promouvoir.

Des participants à un groupe de réflexion organisé par la Jews of Color Field Building Initiative à Berkeley, en Californie. (Autorisation/Jews of Color Field Building Initiative)

« Ces cinq dernières années environ, il y a certainement eu une reconnaissance du fait que le judaïsme devrait avoir plus de personnes dans ses rangs qu’il n’en a actuellement et nous pouvons faire un meilleur travail pour que les gens se sentent bienvenus », a-t-il déclaré.

Mais Eaves affirme que l’on peut encore faire plus, en particulier lorsqu’il s’agit de parler de la façon dont les Juifs ont souvent été perçus comme blancs dans la société américaine et des avantages qui en découlent.

« La race et la sensibilité sont parfois un processus douloureux où il faut faire face à ses propres préjugés, et on les traite de manière à ce qu’on ne puisse pas le fuir. C’est une question difficile », a-t-il déclaré.

M. Eaves espère également que les progrès permettront à terme de moins se focaliser sur les différences entre les gens. Bien que cela ne le dérange pas d’être qualifié de Juif de couleur, il espère que cette distinction sera un jour inutile.

Dans le judaïsme, on désigne les Juifs de couleur, alors que dans d’autres religions, ce n’est pas nécessairement le cas.

« Si vous assistez à la messe dans un lieu catholique et qu’il y a des gens noirs et blancs, diriez-vous les catholiques de couleur ? » a-t-il demandé.

« Mais dans le judaïsme, il y a une désignation des Juifs de couleur, alors que dans d’autres religions, ce n’est pas forcément le cas. Et je le comprends maintenant parce qu’il y a une certaine évolution qui se produit en termes de présence, d’un point de vue racial, de personnes qui ne ressemblent pas nécessairement à la plupart des gens qui sont là depuis longtemps. Mais à un moment donné, cela disparaît et nous ne sommes plus que les membres de la congrégation ? »

M. Eaves espère que sa campagne électorale pourra accélérer cette évolution. Son élection, dit-il, enverrait un signal fort.

« C’est une grande affaire en termes de visibilité publique de la diversité du judaïsme, de la diversité des Juifs », a-t-il déclaré. « Alors oui, il y a des gens qui sont noirs et juifs – des gens bien – mais bon sang, vous avez maintenant un membre du Congrès qui se trouve dans cet espace ».