Peter et Aaron Berry ont transformé leur tragédie en victoire au basket sur fauteuil

La vie des frères Peter et Aaron Berry a changé de manière irréversible le week-end du 4 juillet 2011. Alors âgés de neuf et huit ans, ils rentraient à Houston après un voyage au Colorado avec leurs parents Josh et Robin et leur petite sœur Willa, lorsqu’un conducteur distrait s’est déporté sur la voie opposée et a percuté de plein fouet leur monospace.

Josh et Robin ont été tués. Willa s’en est tirée avec quelques fractures, mais Peter et Aaron ont subi de graves blessures, notamment au niveau de la vertèbre T10 située au milieu de leur colonne vertébrale, ce qui les a laissés paralysés à partir de la taille. Aaron a également subi une grave blessure au cou.

Les frères ont reçu des soins médicaux de premier ordre et ont bénéficié des meilleurs programmes de réhabilitation et ont emménagé chez leurs tante, oncle et cousins où ils ont appris à s’adapter à leur nouvelle situation. Ils sont retournés dans leurs écoles juives et ont retrouvé leurs amis. De là, ils ont décidé de fonder une organisation à but non lucratif visant à sensibiliser le public aux dangers de la conduite inattentive.

Mais ils ont aussi et surtout réalisé qu’ils ne devaient pas renoncer à leur passion pour l’athlétisme. Ils ont été initiés aux sports adaptés (également appelés « adaptatifs »), et en particulier au basket-ball en fauteuil roulant.

« Le reste appartient à l’histoire », a déclaré Aaron, qui a aujourd’hui 20 ans et étudie la gestion du marketing et la production musicale. Il entrera en première année d’université cet automne.

Les deux frères font aujourd’hui partie de la très bonne équipe de l’Université de l’Alabama, qui a remporté le championnat inter collégial masculin de la National Wheelchair Basketball Association en 2023.

Peter, 21 ans, qui a un an d’avance sur son frère à l’école, étudie le marketing avec une option en communication et s’apprête à déposer sa candidature à la faculté de droit. Il espère pouvoir jouer au basket-ball en fauteuil roulant en Europe.

« Après avoir perdu l’usage de nos jambes, le basket-ball en fauteuil roulant nous a permis de retrouver cette agressivité et cette rapidité naturelles que procurent les sports de contact. Le fait de se mettre dans un fauteuil de sport est très libérateur », a déclaré Peter.

Les deux jeunes hommes ont obtenu des bourses sportives complètes pour leur université.

« Nous sommes très heureux que Willa nous rejoigne à l’automne pour étudier la médecine », a déclaré Aaron.

Peter faisait partie de l’équipe américaine de basket-ball en fauteuil roulant qui a participé aux Maccabiades en Israël au cours de l’été 2017. Alors lycéen, c’était de loin le plus jeune membre de l’équipe.

« C’était une expérience tellement incroyable. Pendant la première partie du voyage, nous avons fait le tour du pays. Nous avons voyagé avec des membres des équipes valides de tennis, de lutte et de basket-ball. C’était pratique parce qu’ils ont pu porter nos fauteuils roulants sur les pavés », se souvient Peter.

Les frères n’ont pas pu participer aux Maccabiades 2021 parce qu’ils jouaient pour l’équipe nationale des moins de 23 ans des États-Unis lors d’un tournoi en Thaïlande.

Ils espèrent pouvoir se rendre en Israël la prochaine fois, ce qui leur donnera une occasion rare de se retrouver parmi d’autres athlètes juifs valides et para-athlètes.

« Il n’y a pratiquement aucun joueur juif de basket-ball en fauteuil roulant », fait remarquer Aaron, qui porte un collier avec un chaï en pendentif.

Les deux frères pensent que leur résilience et leur forte identité juive leur viennent de leurs parents décédés. Ils étaient en effet tous deux des membres actifs de la communauté juive locale et de la communauté plus large de Houston.

« Nos parents nous ont donnés nos bases et munis d’un solide équilibre mental ainsi que d’une tête bien sur les épaules. C’est grâce à eux que nous avons pu gérer notre situation de manière aussi positive, avec toute l’aide que nous avons reçue », a déclaré Peter.

« Je pense que mon frère et ma sœur et moi-même les rendons fiers et perpétuons leur héritage ».

Ce qui suit est une conversation entre le Times of Israel et Peter et Aaron Berry, éditée par souci de concision.

Le Times of Israel : Comment le basket-ball en fauteuil roulant est-il devenu votre sport ?

Aaron : Nous avons été initiés à ce sport lorsque nous étions au Shriners à Chicago [pour la rééducation] après notre accident. Une fois par semaine, nous avions une récréation où nous nous installions dans ces fauteuils de sport et nous jouions à différents sports, comme le base-ball, la balle au prisonnier et le basket-ball. Le basket s’est imposé à nous. Lorsque nous sommes rentrés à Houston, notre oncle a entendu parler d’un tournoi qui se déroulait dans un centre polyvalent et nous avons décidé d’aller y jeter un coup d’œil. Nous avons demandé si nous pouvions y participer et la suite appartient à l’histoire. À partir de là, nous avons commencé à jouer tous les mardis. Cela nous a permis de nous remettre au sport, de devenir de plus en plus compétitifs et de nous améliorer. Au bout du compte, nous avons obtenu nos propres fauteuils roulants de sport personnalisés.

Peter Berry (à droite) joue au basket-ball en fauteuil roulant pour l’université de l’Alabama. (Crédit : Autorisation de l’Université d’Alabama Adapted Athletics)

Qu’est-ce qui vous plaît en particulier dans le basket-ball ?

Aaron : Pour moi, c’est le côté physique du sport. Le basket-ball en fauteuil roulant est tellement différent du basket-ball pour personnes valides. Les fauteuils se heurtent de plein fouet et on va très vite. Les gens font des voltiges. J’ai eu les mains écrasées et la tête frappée par une chaise alors que j’étais au sol. C’est un sport très physique et intense, mais j’adore ça.

Peter : Je dirais que c’est du basket-ball mélangé à la NASCAR et au football, donc il y a beaucoup de contacts. C’est un jeu très rapide et il faut prendre beaucoup de décisions rapides. Mais c’est aussi une danse et c’est très technique. Pour réussir, il faut maîtriser parfaitement les fondamentaux. Il faut être très concentré et ne pas faire n’importe quoi.

Avant l’accident, vous pratiquiez déjà des activités sportives en tant qu’enfant. Le basket-ball en fauteuil roulant vous a-t-il permis de retrouver une partie de ce que vous aviez perdu ?

Peter : Je crois que la raison pour laquelle nous nous sommes investis est qu’après l’accident, les fondations sur lesquelles nos vies avaient été construites se sont effondrées sous nos pieds. Nous étions complètement perdus émotionnellement, spirituellement et physiquement. Tous les aspects de notre vie étaient complètement bouleversés. Le basket-ball nous a aidés à traverser cette période de transition, du moins d’un point de vue athlétique et physique.

Après avoir perdu notre capacité à marcher, le basket-ball en fauteuil roulant nous a permis de retrouver l’agressivité et la rapidité naturelles que l’on trouve dans les sports de contact. S’asseoir dans un fauteuil de sport est très libérateur. On n’est pas confiné dans un fauteuil roulant où les virages sont plus lents et où l’on ne peut pas aller aussi vite. Dans ces fauteuils, on peut vraiment aller vite et frapper les gens, ce qui nous a permis de redécouvrir cette capacité, ce sens de la liberté et du mouvement.

Aaron Berry (au centre) joue au basket-ball en fauteuil roulant pour l’université de l’Alabama. (Crédit : Autorisation de l’Université d’Alabama Adapted Athletics)

Comment fonctionne le basket-ball en fauteuil roulant ? Le terrain est-il de la même taille et les paniers sont-ils de la même hauteur ? Le système de notation est-il le même ?

Aaron : Oui, tout est pratiquement identique. Le terrain est de la même taille et les buts font 3 mètres de haut. La seule différence entre le basket-ball pour valides et le basket-ball en fauteuil de sport est qu’il n’y a pas de double dribble dans le basket-ball en fauteuil roulant… Dans le basket-ball debout, si vous faites plus de deux pas en dribblant, c’est un déplacement, et dans le basket-ball en fauteuil roulant, si vous touchez vos roues plus de deux fois en dribblant, c’est un déplacement… Dans le basket-ball en fauteuil roulant, il y a un peu plus de technique, comme la faute par derrière, ou si vous percutez quelqu’un par l’arrière avec votre fauteuil roulant ou si vous touchez l’arrière de sa roue pendant qu’il est en mouvement, c’est un crochetage.

Je crois comprendre qu’au basket-ball en fauteuil roulant, les joueurs sont classés dans l’une des huit catégories allant de 1 à 4,5 en fonction de degré de leur handicap. Comment cela fonctionne-t-il ?

Peter : Les joueurs moins bien classés, dont l’évaluation ou la valeur en points est plus faible, sont généralement censés voler davantage [la balle] et faire entrer les joueurs [mieux classés] dans la zone. Les joueurs mieux classés marquent généralement plus de points et manient peut-être plus souvent le ballon.

Aaron : Les classements sont déterminés par le degré de contrôle du torse. Si vous êtes classé 1, vous avez le moins de contrôle. Si vous êtes classé 4,5, vous êtes un simple amputé, par exemple, avec un contrôle total du haut du corps et la capacité de tourner et de se plier dans toutes les directions. Les joueurs ont des handicaps allant de l’amputation d’un seul pied à la quadriplégie. Une équipe de cinq personnes ne peut dépasser 14 points afin de garantir l’équité entre les équipes adverses. Peter est classé 2 et moi 1,5 à cause de ma blessure au cou.

Peter Berry joue au basket-ball en fauteuil roulant pour l’université de l’Alabama. (Crédit : Autorisation de l’Université d’Alabama Adapted Athletics)

Peter : On voit de tout dans le basket-ball en fauteuil roulant – toutes les histoires, tous les antécédents et tous les handicaps. C’est l’un des aspects que je préfère dans mon engagement. Quand j’étais jeune, j’adorais aller voir les championnats nationaux parce que j’étais entouré de gens qui pouvaient s’identifier à mon histoire et qui avaient leur propre histoire à raconter, et c’était une grande source d’inspiration pour moi, ça m’a aidé à continuer à avancer dans ma vie de tous les jours. Certaines des personnes qui m’ont le plus marqué sont celles que j’ai rencontrées en Israël. Je suis devenue particulièrement proche d’Asael Shabo [victime du terrorisme et para-athlète]. Depuis, j’essaie de trouver une opportunité de retourner en Israël pour le voir.

Vous consacrez 20 à 25 heures par semaine à l’haltérophilie, à la préparation physique et au jeu. Comment cela affecte-t-il votre santé en tant que paraplégiques ?

Peter : Vous devez concilier une activité sportive intense avec l’école et la vie, ce qui augmente la probabilité de vous épuiser complètement, ce qui peut conduire à un épuisement professionnel et à une mauvaise santé mentale. Il faut trouver des plages de temps libre au cours de l’année, en dehors du basket, de l’école et des affaires personnelles, afin de se remettre à zéro et de se permettre de continuer à avancer.

Aaron : Nous devons être plus prudents que l’athlète valide moyen. Par exemple, nous devons faire très attention aux blessures causées par les escarres. Si nous faisons une mauvaise chute et que nous nous blessons au genou ou au pied, nous ne le sentons pas. Nous devons donc bien connaître notre corps pour sentir les spasmes, les gonflements ou les changements de couleur dans le bas du corps.

Peter : Heureusement, on nous a appris à prendre soin de nous et à rester en bonne forme. Lorsque nous montons sur le terrain, un travail considérable a été effectué en coulisses, sans que personne ne le sache. Cela vaut pour nous tous dans ce programme et pour toutes les personnes handicapées. Les gens n’ont aucune idée des tâches que nous devons accomplir pour pouvoir nous présenter. Cela ne domine pas votre vie. Mais cela demande certainement plus d’énergie et de concentration que pour nos homologues valides.

Est-ce que le fait d’avoir été à deux pour traverser toutes ces épreuves vous a facilité les choses ?

Peter : C’est tout à fait exceptionnel. Je pense que je suis l’une des rares personnes à avoir quelqu’un qui passe par exactement les mêmes expériences que lui. Je suis très reconnaissant d’avoir Aaron.

Aaron : Avec une lésion de la moelle épinière, on devra toujours faire les choses un peu différemment en fauteuil roulant. Pas tous les endroits sont accessibles aux personnes handicapées. Il y a des moments où cela peut devenir gênant. Mais dans l’ensemble, nous sommes très indépendants et nous avons appris à nous adapter et à nous développer. Il y aura toujours des choses qui prendront un peu plus de temps ou que nous devrons faire différemment, et c’est ainsi que va la vie.

Peter : Comme le dit Aaron, le monde n’est pas fait pour les personnes handicapées. Nous faisons de notre mieux pour nous adapter à ce qui nous entoure. Mais la réalité est que nous avons des besoins différents et que ces besoins ne sont pas toujours faciles à gérer. Cependant, au fil du temps, malgré le chaos et les difficultés, on développe son état d’esprit. Comme je l’ai dit dans une interview accordée à Sports Illustrated, je ne vis pas dans l’espoir de pouvoir remarcher un jour. Parfois, c’est difficile, c’est certain. Mais c’est faisable et nous avons trouvé un moyen d’y parvenir, et j’en suis reconnaissant.

Aaron Berry joue au basket-ball en fauteuil roulant pour l’université d’Alabama. (Crédit : Autorisation de l’Université d’Alabama Adapted Athletics)

Peter, vous avez décrit l’opportunité de me raconter votre histoire et celle d’Aaron comme étant « sacrée ». Pourquoi avez-vous utilisé ce mot ?

Peter : J’ai utilisé le mot « sacré » intentionnellement parce que c’est ce que je ressens. Notre histoire est si spéciale pour nous. C’est quelque chose que nous avons vécu et qui explique en grande partie pourquoi nous sommes ici et comment nous y sommes arrivés – et cela n’a pas été un voyage facile ni toujours facile à partager. Aujourd’hui, c’est devenu moins difficile et plus nous le faisons, plus je comprends que c’est une source de force pour beaucoup de gens qui ont du mal à se lever le matin.

Dieu intervient-il dans tout cela ?

Peter : J’ai longtemps lutté avec la question du pourquoi. Je pensais que l’affirmation selon laquelle tout arrive pour une raison n’était qu’un moyen d’apaiser les gens et de les faire avancer. J’ai fini par accepter le fait que l’on n’a pas toujours besoin d’un pourquoi et que parfois, il n’y a pas de réponse à tout.

Mais il faut savoir tirer le meilleur parti des cartes que vous avez reçues, de la situation que Dieu a mise devant vous et des obstacles qu’il a placés sur votre chemin. Il nous a fallu beaucoup de sang, de sueur et de larmes, mais je pense qu’Aaron et moi y sommes parvenus et que nous sommes en train de nous épanouir.