Tsahal a frôlé le corps de Hadar Goldin dans l’immense labyrinthe de tunnels du Hamas sous Rafah

Si la dépouille du commandant de la brigade Givati se trouvait littéralement sous le nez de l’armée israélienne, ce sont finalement des membres du Hamas, opérant avec l’autorisation de l’armée après l’entrée en vigueur d’un cessez-le-feu entre Israël et le groupe terroriste palestinien, qui ont retrouvé le corps de Goldin dans la partie la plus profonde du réseau de tunnels reliant les quartiers de Shaboura et Yabna à Rafah.

Les commandants impliqués dans les recherches, qui ont révélé pour la première fois cette semaine les détails de la mission, comparent cette opération d’environ dix-huit mois à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin.

Le labyrinthe souterrain dans lequel son corps était retenu s’étendait sur plus de sept kilomètres et atteignait vingt-cinq mètres de profondeur. Les fouilles se sont déroulées alors que les combats se poursuivaient simultanément en surface et sous terre.

Il est apparu par la suite que la dépouille avait été soigneusement dissimulée dans une section du tunnel particulièrement difficile d’accès, ce qui explique en grande partie, selon les officiers, pourquoi l’armée n’avait pas réussi à la localiser. A posteriori, les troupes ont compris qu’elles étaient passées relativement près du corps lors de leurs fouilles.

D’après des responsables militaires, les efforts pour retrouver la dépouille de Goldin ont débuté avec l’offensive menée à Rafah en mai 2024.

Le 1^er août 2014, quelques heures seulement après l’entrée en vigueur du cessez-le-feu négocié par les États-Unis, des terroristes du Hamas avaient attaqué à Rafah des soldats de Tsahal qui se trouvaient encore sur place dans le cadre de l’opération Bordure protectrice, en attente de redéploiement. L’attaque avait mortellement blessé Goldin, dont la dépouille avait ensuite été emportée dans un tunnel voisin.

Près de dix ans plus tard, lors de l’incursion terrestre de Tsahal à Gaza au lendemain du pogrom perpétré par le Hamas le 7 octobre 2023, l’armée israélienne ne disposait toujours d’aucune information concrète sur l’emplacement du corps. Les renseignements indiquaient que la dépouille se trouvait encore à Rafah, mais aucune localisation précise n’avait pu être établie.

Avant l’entrée des troupes dans Rafah, dernière grande ville située le long de l’axe nord sud emprunté par Tsahal à travers la bande de Gaza, les commandants ont reçu des renseignements suggérant que le corps se trouvait dans un tunnel de la zone de Shaboura et Yabna, à environ cinq kilomètres au sud-ouest de l’endroit où Goldin avait été tué et enlevé.

Dès le début de l’offensive, la première mission de l’unité du génie de combat Yahalom de Tsahal a été de localiser ce tunnel et de retrouver le corps du soldat tué et enlevé, ont indiqué plusieurs officiers.

Les terroristes du Hamas utilisaient encore activement le réseau lorsque les soldats ont commencé à explorer les passages. Cela a entraîné plusieurs échanges de tirs à l’intérieur du tunnel comme en surface. Aucun soldat n’a été tué lors de ces combats, a précisé l’armée.

« Nous avons identifié la zone générale et le quartier où Hadar était enterré. Lorsque nous sommes arrivés ici, nous avons engagé des efforts considérables, notamment au cours d’affrontements avec des terroristes au-dessus et au-dessous du sol, afin d’établir le contrôle opérationnel et de permettre les recherches pour localiser l’endroit où Hadar était enterré », a déclaré au Times of Israel un lieutenant-colonel de l’unité d’élite, rencontré sur le site du tunnel situé dans une partie de Gaza toujours contrôlée par Tsahal.

Mais prendre le contrôle du complexe n’était que la première étape. Le commandant supérieur de Yahalom a décrit un réseau de tunnels à la fois immense et particulièrement complexe.

« Pour vous donner une idée de cet environnement, imaginez une zone équivalente à plusieurs terrains de football de grande taille, avec des passages ramifiés, des portes, de nombreuses pièces, très peu d’air, et une profondeur de plusieurs dizaines de mètres sous terre, et l’on vous dit : ‘Écoutez, en gros, Hadar est ici.’ Maintenant, allez le ramener tout en gérant les défis qui se présentent en surface et sous terre », a-t-il expliqué. « Cette complexité nous a malheureusement empêchés de ramener Hadar de nos propres mains. »

Le tunnel de Shaboura et Yabna ne constituait qu’une petite partie d’un vaste réseau souterrain construit par le Hamas sous la bande de Gaza au cours des vingt dernières années.

Selon Israël, l’ensemble du réseau, largement interconnecté, s’étend probablement sur environ 550 à 650 kilomètres dans les 365 kilomètres carrés de la bande de Gaza. Il passe sous des habitations, des hôpitaux, des écoles et d’autres sites civils. Certains tronçons sont suffisamment larges pour permettre le passage de véhicules.

Tsahal estime qu’environ 40 % du réseau auraient été détruits à ce stade.

L’armée affirme avoir mené « des dizaines d’opérations secrètes » pour tenter, sans succès, de localiser la dépouille de Goldin. Parmi celles-ci figurait notamment l’enlèvement en juillet 2024, du Dr Marwan al-Hams, responsable des hôpitaux de campagne de Gaza pour le ministère de la Santé, contrôlé par le Hamas. Selon l’armée, al-Hams était « impliqué dans la déclaration du décès » du soldat après son enlèvement et « soupçonné de savoir » où la dépouille avait été dissimulée.

Au fil des mois, de nombreuses unités de Tsahal ont traversé la zone tandis que les ingénieurs du génie de combat Yahalom exhumaient des segments du tunnel et scannaient les passages souterrains. Malgré ces efforts, les troupes n’ont pas réussi à retrouver le corps de Goldin.

Le médecin a été conduit à plusieurs reprises dans le tunnel pour tenter de localiser le corps, sans résultat.

Israël a maintenu al-Hams en détention, aussi après le cessez-le-feu, en raison de ses liens avec le Hamas.

Au cours des fouilles, les soldats de Yahalom ont retiré des panneaux de béton qui retenaient la terre sableuse le long du tunnel, prenant le risque de provoquer l’effondrement de certaines sections, mais révélant aussi des passages dissimulés.

« C’est ce que les soldats ont fait ici, jour et nuit : ôter un à un les panneaux, vérifier que Hadar ne s’y trouvait pas, et poursuivre un travail qui paraissait sans fin », a expliqué un capitaine de l’unité du génie lors d’une visite de presse du tunnel.

« Derrière ces panneaux, il y a de nombreuses pièces, des espaces que le Hamas avait dissimulés. Dans certaines, l’organisation avait installé des postes de commandement, de contrôle ou entreposé des biens importants. À première vue, tout semble parfaitement ordinaire. Mais il suffit de déplacer un panneau pour voir apparaître tout un autre réseau », a ajouté le capitaine.

Tsahal dit avoir identifié, au total, près de 80 pièces distinctes dans le tunnel, dont plusieurs espaces utilisés par les terroristes du Hamas pour se cacher durant de longues périodes, stocker des armes et préparer des attaques.

Certaines servaient de postes de commandement pour des responsables de haut rang, notamment l’ancien commandant de la brigade Rafah du Hamas, Muhammad Shabana, éliminé aux côtés du haut dirigeant Mohammed Sinwar en mai, selon l’armée.

Il n’existe cependant aucun indice indiquant que d’autres otages ou restes de personnes enlevées aient été détenus dans cette installation.

« C’est l’un des tunnels les plus étendus que j’aie jamais vus, extrêmement complexe, et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons compris qu’il serait très difficile d’y travailler », a déclaré l’officier supérieur de Yahalom.

L’armée, qui accuse le Hamas d’utiliser les civils de Gaza comme boucliers humains, a indiqué que le tunnel passait sous plusieurs infrastructures civiles proches de la frontière égyptienne, notamment un bâtiment appartenant à l’UNRWA, l’agence onusienne très controversée pour les réfugiés palestiniens, qu’Israël accuse de coopérer avec le Hamas.

À quelques dizaines de mètres de la partie du tunnel ouverte aux journalistes se trouvait un grand bâtiment de l’UNRWA, dont la structure presque intacte contrastait avec le paysage dévasté qui subsiste de la ville de Rafah.

Faute d’avoir pu localiser la dépouille, Tsahal a finalement autorisé des membres du Hamas à pénétrer dans le tunnel pour récupérer le corps de Goldin le 8 novembre, près d’un mois après la conclusion d’un accord de cessez-le-feu et de libération des otages, en vertu duquel toutes les personnes enlevées, vivantes ou mortes, devaient être rendues à Israël.

Le corps d’un autre otage, le sergent-chef Ran Gvili, reste introuvable à Gaza malgré les recherches menées par le Hamas et la Croix-Rouge dans la région de Gaza-City.

Dans une interview publiée vendredi, le général de division (rés.) Nitzan Alon, qui a supervisé les négociations militaires sur les otages, a indiqué que le Hamas faisait face à « une difficulté objective » pour retrouver la dépouille, tout en jugeant possible d’exercer davantage de pressions pour accélérer les recherches et optimiser les recherches.

L’officier supérieur de Yahalom a déclaré que, même si l’armée n’avait pas retrouvé elle-même le corps, elle avait joué un rôle déterminant dans son retour en Israël, 4 118 jours après son assassinat et son enlèvement.

« Je considère que l’action menée par Tsahal, en coordination avec le Shin Bet, a joué un rôle direct dans la restitution de la dépouille de Hadar pour qu’il soit enterré en Israël », a-t-il expliqué.