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Le 7 mars 1939, le plus haut responsable législatif chinois, Sun Ke, dépose une dépêche au Bureau des affaires civiles du gouvernement. En tant que membre du Conseil suprême de la défense nationale, il avait passé les deux années précédentes à chercher des moyens de donner à la Chine une chance de se battre contre l’envahisseur japonais. Ce jour-là, Sun Ke souhaite informer ses collègues d’une question apparemment sans rapport avec le sujet : le sort du peuple juif.
« Ce peuple est celui qui souffre le plus d’être sans pays et, depuis plus de
2 600 ans, il se déplace sans refuge », écrit Sun Ke, avant de décrire les plans d’extermination d’Hitler. « Les Britanniques veulent établir une colonie permanente en Palestine [sous mandat britannique] », poursuit-il, « mais cela a suscité une opposition véhémente de la part des Arabes, et la violence n’a pas encore disparu ».
Sun Ke pense qu’un refuge plus approprié peut être trouvé dans son propre pays. Non pas à Shanghaï, où 20 000 Juifs ont déjà fui, mais dans les contreforts himalayens de l’arrière-pays chinois. Avec le Laos au sud et la Birmanie à l’ouest, le Yunnan était une province frontalière dotée d’un climat exceptionnellement tempéré, d’une beauté naturelle stupéfiante et de suffisamment de terres non cultivées pour accueillir 100 000 Juifs fuyant les persécutions nazies. Ce qui lui manquait en termes d’importance scripturale, elle le compensait par une histoire exempte de violence antisémite.
Pour Sun Ke et la coalition improbable de fonctionnaires du Kuomintang (KMT), plus ancien parti politique de la Chine contemporaine, et de Juifs américains qui se sont ralliés à son projet, le Yunnan ne représentait rien de moins que la Terre promise de la Chine.
Au cours des 85 années qui se sont écoulées depuis, le plan de colonisation du Yunnan a été pratiquement oublié. Mais jamais la position de la Chine sur le sionisme n’a eu autant d’importance qu’aujourd’hui. Depuis le 7 octobre 2023, la guerre entre Israël et le groupe terroriste palestinien du Hamas a forcé Pékin à prendre en compte son nouveau statut de superpuissance émergente et à s’attendre à ce qu’elle joue un rôle dans tous les aspects des affaires mondiales, quelle que soit la région.
Pour bien comprendre l’approche chinoise du Moyen-Orient, il faut remonter aux années 1930, lorsque l’idée d’une patrie juive au Yunnan est passée du statut de sujet de conversation d’un dentiste de Brooklyn à celui de politique officielle du gouvernement chinois.
En janvier 1934, un dentiste de Brooklyn nommé Maurice William écrit une lettre à Albert Einstein pour lui présenter son idée de réinstallation des Juifs en Chine. « Lors d’une visite à la résidence d’été du juge [Louis] Brandeis en septembre dernier, nous avons naturellement discuté de la situation critique des Juifs allemands », écrit William. « Lui aussi pense que la Chine est le seul grand espoir pour les victimes d’Hitler. »
« Votre plan », répondit Einstein, « me semble très prometteur et rationnel, et sa réalisation doit être poursuivie avec énergie ». Plus il réfléchit à ce plan, plus il prend tout son sens. « Les peuples chinois et juif », dit-il à William deux mois plus tard, « malgré les différences apparentes dans leurs traditions, ont ceci en commun : tous deux possèdent une mentalité qui est le produit de cultures qui remontent à l’antiquité ».
Une patrie qui ne se trouve pas nécessairement en Terre sainte
À l’époque où William écrivait à Einstein, les dirigeants juifs d’Europe cherchaient depuis longtemps une patrie en dehors de la Palestine sous mandat britannique – « un sionisme sans Sion », comme l’a dit l’historien Gur Alroey. L’activiste russe Leon Pinsker a cristallisé cette idée dans son manifeste de 1882 intitulé Auto-émancipation !, écrivant que « le but de nos efforts actuels ne doit pas être la ‘Terre sainte’, mais une terre qui nous appartienne ». Les territorialistes, comme on appelait ses partisans, ont passé les quatre décennies suivantes à essayer – et à échouer – d’atteindre l’objectif de Pinsker.
La colonie proposée par William n’avait donc rien de révolutionnaire, si ce n’est son emplacement. Les plans précédents, y compris le plan ougandais de 1903 et le projet sioniste lui-même, visaient des zones situées dans des territoires coloniaux existants. William fut le premier à suggérer que la Chine, une jeune république qui luttait encore pour se transformer en un État moderne, pourrait être disposée à faire de la place pour des résidents juifs.
William n’était pas le meilleur défenseur potentiel pour ce projet. Il n’avait pas reçu d’éducation formelle pertinente, n’avait aucun lien avec le territorialisme et n’avait jamais voyagé en Chine. Mais grâce à la combinaison de l’auto-promotion et de la chance, William est devenu non seulement une figure bien connue de l’élite du KMT, mais aussi une autorité américaine respectée sur la Chine.
En 1923, la réfutation du marxisme publiée par William, L’interprétation sociale de l’Histoire, s’est retrouvée entre les mains du Premier ministre du parti nationaliste, Sun Yat-sen (le père de Sun Ke), qui était en train d’articuler sa vision économique pour le pays. Sun s’est largement inspiré du langage de William dans une série de conférences qu’il a données l’année suivante. À un moment donné, il mentionna nommément l’Interprétation sociale. Lorsque le parti KMT publie un livre basé sur les conférences de Sun Yat-sen après la mort de celui-ci quelques années plus tard, William passe du statut d’étranger inconnu à celui de sommité philosophique.
Les Américains ont pris connaissance de l’œuvre de William pour la première fois en lisant un article paru en 1927 dans Asia Magazine, qui déclarait que Sun Yat-sen « fonde sa position anti-marxiste presque mot pour mot sur un ouvrage peu connu écrit par un auteur américain ». William se retrouve rapidement en contact avec certains des plus grands intellectuels des États-Unis, dont non seulement Einstein et Brandeis, mais aussi John Dewey et l’historien de Columbia, James T. Shotwell, qui exprimeront tous deux plus tard leur soutien à son plan de colonie juive.
Afflux anormal de réfugiés juifs à Shanghaï
Le gouvernement chinois se montre moins réceptif. Avant d’écrire à Einstein, William avait discuté de son plan en profondeur avec l’ambassadeur Alfred Sao-ke Sze, qui était d’accord pour dire que l’importation de Juifs allemands pourrait être une aubaine pour l’économie chinoise. Les supérieurs de Sze au sein du KMT apprécient l’opinion de William. Mais pas autant que leurs relations avec l’Allemagne, qui avait intensifié son aide militaire et économique à la Chine peu après la prise du pouvoir par les nazis.
L’établissement d’une colonie pour le peuple même qu’Hitler avait honni ne manquerait pas d’offenser le gouvernement allemand, pensaient les dirigeants du KMT. Plusieurs années allaient s’écouler avant qu’ils ne soient suffisamment désespérés pour reconsidérer leur position.
La veille de Noël 1938, le secrétaire du conseil municipal de Shanghaï (SMC), G. Godfrey Phillips, envoie un câble urgent à l’American Jewish Joint Distribution Committee : « Shanghaï est gravement perturbée par l’afflux anormal de réfugiés juifs », prévient-il. « Shanghaï est déjà confrontée au plus grave problème de réfugiés dû aux hostilités sino-japonaises. Il est tout à fait impossible d’absorber un grand nombre de réfugiés étrangers. »
Shanghaï a bénéficié d’un statut inhabituel au début de la Seconde Guerre mondiale. Les forces japonaises s’emparent de la ville en novembre 1937, mais laissent le contrôle de la colonie internationale au SMC. Sous sa direction multinationale, Shanghaï est restée l’un des rares ports au monde à autoriser l’entrée des apatrides. De 1937 à 1939, plus de 20 000 réfugiés juifs, originaires pour la plupart d’Europe centrale, affluent dans la ville.
Au cours de cette même période, la Chine subit une série de défaites militaires dévastatrices face aux Japonais. Après s’être emparée de Shanghai en novembre, l’armée impériale a marché sur Nanjing, forçant Chiang Kai-shek et son gouvernement à fuir. En janvier 1939, les Japonais contrôlaient la quasi-totalité de la côte orientale de la Chine. Les forces de Tchang avaient stoppé l’avancée de l’armée impériale, mais les appels des Chinois au soutien militaire américain et britannique restaient lettre morte.
Peu après l’envoi du câble de G. Godfrey Phillips, Sun Ke apprend que les responsables du SMC envisagent de restreindre l’afflux de réfugiés à Shanghaï. La réinstallation des réfugiés juifs dans le Yunnan lui apparaît soudain comme la solution parfaite aux crises communes auxquelles son pays est confronté. Le mois suivant, il commence à rédiger sa dépêche au Bureau des affaires civiles.
La logique qui sous-tend la proposition de Sun Ke est simple : si la Chine offrait un refuge aux Juifs persécutés d’Europe, leurs coreligionnaires aux États-Unis et en Grande-Bretagne pourraient convaincre ces gouvernements de soutenir la Chine contre les Japonais. « Le soutien économique britannique était en réalité manipulé par ces grands marchands et banquiers », écrit Sun Ke, « et comme beaucoup de ces grands marchands et banquiers sont Juifs, cette proposition influencerait les Britanniques à avoir une attitude encore plus favorable à notre égard ».
Outre leur valeur de propagande, Sun Ke estime que les réfugiés juifs ont quelque chose à offrir à une province chinoise en retard de développement économique. À court terme, le symbole des réfugiés juifs peut aider la Chine à gagner la guerre. À long-terme, les réfugiés eux-mêmes, avec leur « solide bagage financier et leurs nombreux talents », comme il le disait, pouvaient aider la Chine à devenir une grande nation.
Son raisonnement fait écho à celui d’Einstein, qui avait déclaré à William en 1934 que son projet de colonies « mettrait au service de la Chine l’aide bienfaisante des compétences, des connaissances et de la science occidentales ». L’histoire ne révèle aucun lien direct entre le plan présenté par William à Einstein en 1934 et la proposition de Sun Ke en 1939. Cependant, la renommée de William au sein du parti KMT et sa correspondance avec Sze, l’ambassadeur, suggèrent que les similitudes entre son idée et la proposition de Sun Ke sont le résultat d’une influence et non d’une coïncidence.
L’atmosphère nativiste des États-Unis porte un coup fatal au projet chinois
Au sein du gouvernement chinois, certains doutent de l’intérêt de s’attaquer à l’épineuse question des réfugiés juifs. Le ministère des Affaires étrangères a averti que la gestion des Juifs en Chine ne serait tenable qu’à court terme, avant que leurs demandes d’autonomie ne deviennent trop difficiles à contrôler. Le ministère chinois de l’Intérieur est allé plus loin. « L’ennemi et les pays fascistes prétendent constamment que nous sommes un État communiste », écrivent les fonctionnaires du ministère, « et à l’heure actuelle, l’accueil d’un grand nombre de Juifs rendra difficile d’éviter de donner à l’ennemi un prétexte pour sa propagande ». En général, dans la théorie fasciste, le communisme et les Juifs sont souvent mentionnés dans la même foulée.
Mais la promesse d’attirer potentiellement l’aide militaire occidentale s’est avérée plus forte. En mars 1939, le KMT approuve la proposition de Sun Ke et commence à faire connaître le plan du Yunnan dans la presse chinoise et américaine. Le fait qu’il n’y ait pas de plan d’exécution clair ne change pas grand-chose. L’attrait principal de la colonie juive résidant dans sa valeur de propagande, le simple fait de déclarer son soutien pouvait suffire à gagner la sympathie des Américains.
Lorsque William a pris connaissance de la proposition de Sun Ke, il s’est empressé d’agir. Ses pairs aux États-Unis ne lui avaient donné que des commentaires positifs, et avec le KMT à bord, il semblait que son idée pourrait enfin devenir une réalité. Mais dès que William a commencé à demander de l’argent au gouvernement, les choses ont commencé à changer.
En réponse aux sondages révélant un électorat préoccupé par les questions intérieures, la politique étrangère de l’administration Roosevelt a pris une tournure nettement anti-immigration à l’approche de l’élection présidentielle de 1940. Après l’annexion de l’Autriche par Hitler en mars 1938, le Département d’État maintient son quota de 27 730 visas pour les Allemands, alors même que les demandes explosent. En juin 1939, la liste d’attente s’élève à plus de 300 000 personnes. Ce mois-là, un paquebot nommé le « St. Louis », transportant 937 réfugiés de Hambourg, pour la plupart Juifs, arrive en vue du port de Miami. Les services d’immigration américains ont renvoyé le navire en Europe, où des centaines de ses passagers ont été assassinés au cours de la Shoah.
C’est dans ce contexte nativiste que William a commencé à rencontrer des fonctionnaires du département d’État en août 1939. Ceux-ci l’orientent vers un comité chargé de conseiller Roosevelt sur les questions relatives aux réfugiés, mais aucune trace de ces réunions n’a été conservée. Le refus du gouvernement américain de financer un projet qui prévoit le transport de 100 000 réfugiés d’Europe centrale vers la Chine représente un coup fatal.
Les circonstances exactes dans lesquelles le KMT a abandonné le projet sont tout aussi obscures. Mais ce qui est clair, c’est que dans les archives de l’année 1939, il y avait une cacophonie autour des plans de colonisation du Yunnan. Face aux conférences de presse à Shanghaï, aux envoyés depuis Chongqing, capitale d’alors, et aux réunions à Washington : objections, évaluations, répliques. En 1940, toujours rien.
En fin de compte, c’est Pearl Harbor, et non la sympathie d’éminents Juifs, qui a poussé les États-Unis et la Grande-Bretagne à soutenir la Chine. La contre-offensive qui s’ensuivit, soutenue par les Alliés, vainquit le Japon, mais laissa le KMT gravement affaibli. Le parti communiste chinois (PCC) a profité de cette faiblesse pour relancer sa campagne de contrôle du pays. En 1949, Mao Zedong établit un nouveau gouvernement à Pékin tandis que Sun Ke et ses camarades s’enfuient à Taïwan.
Depuis lors, ils opèrent en exil depuis Taïpei.
Peu de choses rapprochent le PCC d’aujourd’hui du KMT des années 1930. Le dirigeant chinois Xi Jinping citera Marx et Lénine un million de fois avant d’admettre ne serait-ce qu’un centime de dette intellectuelle envers le KMT. Mais l’approche de Pékin dans la guerre entre Israël et le groupe terroriste palestinien du Hamas, avec sa foi dans le pouvoir des messages, ne serait que trop familière à Sun Ke et à ses collègues.
Lorsqu’Israël a lancé son opération militaire pour chasser le Hamas du pouvoir à Gaza et obtenir le retour des 251 otages enlevés le 7 octobre, lorsque des milliers de terroristes dirigés par le Hamas ont envahi le sud d’Israël et massacré 1 200 personnes, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a déclaré que la Chine soutiendrait toujours « les aspirations légitimes du monde arabe et islamique ».
Après que l’Iran a lancé une série d’attaques contre Israël en avril, Wang a repris le récit de Téhéran, tout en qualifiant les frappes d’acte d’autodéfense.
Les déclarations de Pékin n’ont pas qualifié le Hamas de groupe terroriste, une omission qui ne manquera pas de peser sur les relations commerciales autrefois florissantes entre la Chine et Israël. Pourtant, derrière des portes closes, les diplomates chinois continuent d’essayer de convaincre leurs homologues israéliens que tout cela n’est que paroles et ne doit pas être interprété comme une hostilité réelle de la Chine envers Israël.
Si la réaction de la Chine à la guerre entre Israël et le Hamas semble passive, incohérente ou amatrice, il est utile de rappeler le peu d’expérience de Pékin dans le maquis politique qu’a toujours représenté le sionisme. Au cours de son histoire, la Chine a rarement pris position sur la question d’un État juif. Lorsqu’elle a tenté d’établir une colonie juive en 1939, elle a agi en pensant que la loyauté de Washington envers le peuple juif était un fait immuable et exploitable.
Lorsque la Chine a surestimé l’influence des intérêts juifs dans la politique américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a perdu un temps précieux et quelques piles de papier. Mais alors que le gouvernement chinois tente aujourd’hui de se positionner comme l’autre superpuissance mondiale, une mauvaise interprétation de la politique d’Israël pourrait s’avérer bien plus coûteuse.
