Israël en guerre - Jour 494

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Quelques-uns des anciens cylindres d'argile dont on pense qu'ils sont gravés de la plus ancienne écriture alphabétique connue. (Crédit : Université John Hopkins)
Quelques-uns des anciens cylindres d'argile dont on pense qu'ils sont gravés de la plus ancienne écriture alphabétique connue. (Crédit : Université John Hopkins)

Une découverte sur un ancien alphabet découvert en Syrie suscite – enfin – l’engouement

Un archéologue a repris une hypothèse vieille de 20 ans selon laquelle de petits cylindres d’argile découverts dans une tombe auraient permis de reculer de 500 ans la genèse des lettres. Pourquoi est-elle soudainement pertinente ?

L’archéologue chevronné Glenn Schwartz, de l’université Johns Hopkins, a fait une déclaration surprenante lors d’une conférence universitaire à Boston fin novembre : quatre minuscules sceaux en argile en forme de cylindre, excavés il y a vingt ans d’une tombe intacte datant de l’âge du bronze en Syrie, comportaient, selon lui, les plus anciens exemples connus d’écriture alphabétique, bien qu’ils n’aient pas encore été déchiffrés.

Sa présentation, qui a eu lieu le 21 novembre lors d’une réunion de l’American Society of Overseas Research, a fait des vagues dans le monde universitaire et a été largement relayée par les grands médias du monde entier. Schwartz avait déjà émis l’hypothèse de cet ancien alphabet en 2021 dans une revue italienne, mais, à l’instar de ses précédentes tentatives de diffusion, elle n’avait pas suscité beaucoup d’intérêt.

Si elle s’avérait fondée, cette nouvelle affirmation repousserait le développement d’un système d’écriture basé sur des lettres de quelque 500 ans, soit aux alentours de 2300 avant l’ère commune. Jusqu’à présent, les chercheurs s’accordaient à dire qu’un système d’écriture basé sur des symboles correspondant à des sons parlés avait été développé pour la première fois vers 1800-1900 avant notre ère en Égypte et dans le Sinaï et s’était répandu à partir de là.

De nombreux experts ont exprimé leur soutien, parfois timide, à Schwartz et à sa théorie. Schwartz a décliné une interview avec le Times of Israel et n’a pas voulu faire d’autres commentaires sur ses théories. Cependant, un ancien étudiant s’est montré disposé à donner son avis.

« L’écriture sur ces sceaux cylindriques me semble être une écriture alphabétique, et je n’ai pas vraiment de doute à ce sujet », a écrit le professeur Christopher Rollston, directeur du département et professeur de langues et civilisations bibliques et proche-orientales à l’université George Washington, dans un échange de courriels.

Les cylindres sont « des artefacts écrits étonnants, et ils sont en effet particulièrement importants », a-t-il ajouté.

Avant la découverte de Schwartz, « nous ne disposions d’aucune écriture alphabétique datant du troisième millénaire avant notre ère », a déclaré Rollston. « Si ces sceaux-cylindres gravés d’Umm el-Marra datent effectivement d’aussi loin que l’affirme le Dr. Glenn Schwartz, il s’agirait alors des premières inscriptions alphabétiques au monde ».

Illustration des cylindres d’argile, telle que présentée dans un article paru début 2006. (Crédit : American Journal of Archaeology/Creative Commons)

Une découverte inattendue

Les cylindres d’argile ont été découverts en 2004 à Umm el-Marra, un site antique situé en Syrie à l’est d’Alep, dans le cadre de ce qui était alors une expédition archéologique conjointe de l’université Johns Hopkins et de l’université d’Amsterdam.

Au début de l’âge du bronze, Umm el-Marra était un centre urbain en plein développement, l’une des plus anciennes villes de l’ancien Levant, et certains pensent qu’il s’agit de Tuba, une ville de la région mentionnée dans les documents de l’Égypte ancienne. Le site est un monticule avec de multiples couches d’habitation construites les unes sur les autres au fil du temps.

Les archéologues ont fait de nombreuses découvertes importantes à Umm el-Marra, notamment un site d’enterrement rituel comptant plus de vingt équidés, ce qui a permis aux chercheurs de comprendre comment les chevaux et les ânes étaient utilisés à l’époque.

Les cylindres, dont l’âge est estimé à environ 4 400 ans, font partie d’une découverte spectaculaire d’un groupe de tombes d’élite intactes trouvées dans un complexe mortuaire plus vaste.

Selon un communiqué de presse de l’université Johns Hopkins publié en novembre, « l’une des tombes les mieux conservées contenait six squelettes, des bijoux en or et en argent, des ustensiles de cuisine, un fer de lance et des récipients de poterie intacts ». À côté des poteries, les chercheurs ont trouvé quatre cylindres d’argile légèrement cuits portant ce qui semble être une écriture alphabétique ».

Les cylindres étaient perforés, ce qui a amené les chercheurs à supposer qu’ils pouvaient être attachés à un objet et servir d’étiquette, détaillant le contenu, l’origine ou le propriétaire.

Glenn Schwartz. (Crédit : Université Johns Hopkins)

Schwartz, à qui l’on attribue la découverte des cylindres, est directeur du programme d’archéologie et professeur d’archéologie à l’université Johns Hopkins. Son dernier livre, publié en 2024, Animals, Ancestors, and Ritual in Early Bronze Age Syria : An Elite Mortuary Complex from Umm el-Marra, est le rapport final d’années de fouilles à Umm el-Marra.

Il a déclaré en novembre que les cylindres étaient une « nouvelle découverte qui montre que les gens expérimentaient les nouvelles technologies de communication bien plus tôt et dans un lieu différent de ce que nous avions imaginé jusqu’à présent ».

Toutefois, un communiqué de 2021 sur les cylindres publié sur le site web de l’université Johns Hopkins indique que Schwartz a abordé la question de la nature des cylindres dans des articles et des présentations antérieurs datant de 2019 et 2021 et que, dès 2006 et 2010, il avait « discrètement suggéré » que les cylindres pourraient modifier ce que l’on sait de l’histoire de l’évolution de l’écriture.

Schwartz, qui est archéologue et spécialiste du développement des centres urbains et non des systèmes d’écriture anciens, a déclaré dans ce communiqué de 2021 que la réaction à sa théorie sur les cylindres avait été « discrète » parmi les universitaires parce qu’elle contredisait grandement les idées admises jusqu’à présent, et qu’ils n’arrivaient donc pas à y croire.

« Auparavant, les chercheurs pensaient que l’alphabet avait été inventé en Égypte ou dans les environs, quelque part après 1900 avant l’ère commune. Mais nos artefacts sont plus anciens et proviennent d’une autre région de la carte, ce qui suggère que l’alphabet pourrait avoir une origine tout à fait différente de ce que nous pensions », a déclaré Schwartz à l’époque.

Alors pourquoi cette récente conférence en novembre a-t-elle reçu une telle publicité ?

Le défi

Christopher Rollston, de l’université George Washington, a étudié avec Schwartz lorsqu’il était étudiant de troisième cycle et fait partie des universitaires qui connaissent l’existence des cylindres depuis un certain temps. Il a indiqué au Times of Israel qu’un autre chercheur, Madadh Richey de l’université Brandeis, avait souligné l’importance des cylindres d’Umm el-Marra dans un article publié en 2023, ce qui semble avoir été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

Dans cet article, intitulé « Syria, Mesopotamia, and the Origins of the Alphabet “ (« Syrie, Mésopotamie et origines de l’alphabet ») et publié dans la revue à comité de lecture Maarav (University of Chicago Press), Richey affirme que les cylindres d’Umm el-Marra, ainsi que d’autres découvertes au Levant, notamment ce qui semble être les premiers symboles alphabétiques inscrits sur plusieurs tablettes cunéiformes mésopotamiennes datant des 18e-16e siècles de l’ère commune, suggèrent « un contexte levantin septentrional pour l’adaptation initiale de l’alphabet primitif à partir des hiéroglyphes égyptiens et pour son utilisation la plus ancienne ».

Richey, qui n’a pas répondu à une question du Times of Israel sur le sujet, a noté dans son article que Schwartz avait publié des informations sur les cylindres depuis 2010, mais que les résultats n’avaient pas eu de succès dans le domaine, ce qui suggère « un niveau de gêne des chercheurs face à ce qui semble être des données révolutionnaires ».

Selon Rollston, Richey « a essentiellement lancé un défi à Glenn Schwartz et l’a encouragé à attirer davantage l’attention sur ces découvertes, en raison de leur importance ». Cela a conduit à la récente présentation de Schwartz, qui a semblé enfin attirer l’attention du monde entier.

Exemple d’écriture cunéiforme, datant de 2 500 avant notre ère. (Crédit : Wikipedia Commons)

La signification des cylindres

L’écriture est « une technologie », a expliqué Rollston au Times of Israel, et par conséquent « ces sceaux-cylindres d’Umm el-Marra sont très utiles pour nous aider à comprendre, encore mieux, l’ancienne technologie de l’écriture dans le monde du Moyen-Orient ancien ».

Pour comprendre l’importance des cylindres et de leurs inscriptions, il est important de comprendre le « contexte général », a souligné Rollston.

L’écriture a débuté « à la fin du quatrième millénaire avant l’ère commune, vers 3200 avant l’ère commune », a-t-il expliqué, précisant qu’il existait deux premiers systèmes d’écriture : l’un à Sumer, dans le sud de la Mésopotamie, appelé cunéiforme, qui a été créé pour écrire la langue sumérienne, et l’autre dans l’Égypte ancienne, la célèbre écriture hiéroglyphique.

Le professeur Christopher Rollston examine un autel gravé datant de la fin du 9e ou du début du 8e siècle avant notre ère, découvert dans un sanctuaire moabite sur le site de Khirbat Ataruz, dans le centre de la Jordanie, en 2010. Illustration. (Crédit : Autorisation)

Dans ces systèmes d’écriture non alphabétiques, un symbole pouvait représenter un mot entier, une syllabe ou un mot de liaison tel qu’un adjectif, et ces systèmes comportaient donc des centaines de symboles, « et c’est pour cette raison qu’ils sont particulièrement compliqués », a expliqué Rollston.

Les systèmes d’écriture alphabétique sont « très différents » des systèmes d’écriture non alphabétique et beaucoup plus simples et flexibles, car « la plupart des alphabets se composent de vingt ou trente lettres », a-t-il expliqué.

La forme des lettres de l’alphabet le plus ancien (que nous appelons souvent « alphabétique primitif », « cananéen » ou « protosinaïtique ») provient de modèles égyptiens… les inventeurs de l’alphabet le plus ancien connaissaient l’écriture égyptienne, et ces inventeurs ont modelé la forme des lettres de l’alphabet » sur une base égyptienne, a-t-il expliqué.

Il est difficile de considérer les gravures sur les cylindres d’Umm el-Marra comme « autre chose qu’une écriture alphabétique puisque la morphologie des lettres sur les sceaux des cylindres correspond souvent assez bien à celle du corpus existant de l’écriture alphabétique primitive », a déclaré Rollston.

Gros plan d’un des cylindres d’argile d’Umm el-Marra. (Crédit : Université Johns Hopkins)

L’un des symboles est même un « très beau ayin [lettre des langues sémitiques], dont le centre comporte un point qui représente la pupille de l’œil », a-t-il fait remarquer.

Le fait que les cylindres aient été découverts in situ par des experts respectés dans ce domaine, dans « un contexte archéologique sûr » où une datation précise était possible, donne plus de poids à la découverte, a déclaré Rollston.

Les cylindres d’Umm el-Marra sont probablement « écrits dans un dialecte de l’ancien sémitique » et pourraient constituer « une première tentative d’écriture alphabétique », mais il a souligné que « pour déterminer avec une certitude absolue qu’il s’agit bien de lettres alphabétiques sur les sceaux des cylindres, il faudrait vraiment avoir plus d’inscriptions, de préférence des textes plus longs ».

L’un des sites de tombes à Umm el-Marra. (Crédit : American Journal of Archaeology/Creative Commons)

De nouvelles perspectives

Dans sa présentation de novembre sur les cylindres, Schwartz a soutenu que les symboles ne correspondent à aucune langue connue mais, en les comparant aux caractères utilisés dans les anciennes langues sémitiques, ils pourraient peut-être représenter des sons correspondant aux lettres A, I, K, L, N, S et Y, selon un article de Nature qui reprend les détails de la présentation.

Les cylindres anciens sont de taille uniforme, d’une épaisseur d’environ un centimètre et d’une longueur de près de cinq centimètres, avec de petits trous à chaque extrémité.

Les symboles « apparaissent onze fois au total sur les cylindres et certains sont répétés, ce qui prouve qu’ils pourraient faire partie d’un alphabet ». Deux des quatre cylindres semblent avoir la même séquence, se terminant par le même symbole…. Plus la séquence de symboles est longue, plus il est probable qu’elle représente une écriture », a déclaré Schwartz dans sa présentation.

Il a également suggéré que, comme deux des symboles ressemblent à des hiéroglyphes, les créateurs des cylindres « pourraient avoir eu un contact direct avec les hiéroglyphes égyptiens par le biais du commerce », selon l’article.

Cette idée est soutenue par Richey, qui écrivait en 2023 : « Le nord du Levant a subi une influence égyptienne régulière tout au long de cette période et constitue donc un lieu plausible, voire probable, du type d’interaction interculturelle qui a conduit à l’adaptation alphabétique des hiéroglyphes égyptiens. »

Un mystère non résolu

Bien qu’un nombre croissant de chercheurs du monde entier semblent se rallier à l’idée de Schwartz selon laquelle les inscriptions sur les cylindres constituent effectivement une avancée dans notre compréhension de la manière dont l’écriture alphabétique s’est développée et du moment où elle s’est développée, de nombreuses questions restent en suspens.

Comme l’a fait remarquer Rollston, d’autres exemples du même système d’écriture sont nécessaires pour poursuivre les recherches, mais si l’écriture d’Umm el-Marra n’était qu’un phénomène local, il y a peu de chances que les recherches se poursuivent en raison des conditions politiques qui règnent dans la région.

Le projet de recherche conjoint de John Hopkins et de l’université d’Amsterdam, qui s’est déroulé de 1994 à 2010, a pris fin il y a quelque temps. La guerre civile syrienne – qui a débuté en 2011 et s’est achevée par l’éviction subite et récente du dirigeant Bachar el-Assad par les groupes rebelles syriens – a donné lieu à des informations faisant état de pillages et de destructions importants de sites d’antiquités syriens, ce qui a suscité de nouvelles craintes quant au statut du riche patrimoine archéologique et historique de la Syrie.

Vue aérienne montrant de la fumée après l’entrée des djihadistes et de leurs alliés dans la ville d’Alep, dans le nord de la Syrie, tôt le 30 novembre 2024. (Crédit : Mohammed Al-Rifai / AFP)

Le nouveau gouvernement syrien post-révolution n’en est qu’à ses débuts, mais il fera peut-être preuve d’une plus grande ouverture d’esprit que l’ancien régime à l’égard des découvertes d’Umm el-Marra : fin novembre, un avis de l’ancienne direction générale syrienne des antiquités et des musées, dont le site web est actuellement hors ligne, a catégoriquement désavoué Schwartz et « nié que la découverte diffusée par les médias locaux et internationaux dans la région de Tell Umm el-Marra, à l’est d’Alep, soit un ‘alphabet’ », selon un article du site gouvernemental « Syria Times », lui aussi actuellement hors ligne.

« Cette découverte n’est qu’une hypothèse publiée par un archéologue qui a travaillé avec une mission américaine sur le site susmentionné dans son livre en 2010, et a été récemment rediffusée sans l’existence de fouilles récentes sur le site susmentionné », a déclaré la déclaration, impliquant que les affirmations de Schwartz sur les cylindres étaient de vieilles informations présentées sans nouvelles recherches sur le site – ce qui est actuellement impossible.

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