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L’université de Tel Aviv est en train de constituer une équipe d’universitaires pour sauvegarder la rare et vivante tradition orale juive éthiopienne, en voie d’extinction.
L’université vient de lancer le seul programme d’études supérieures au monde dédié aux écritures juives éthiopiennes. Baptisé « Orit Guardians », il implique une étude interdisciplinaire des écritures juives éthiopiennes et de leur ancienne langue liturgique, le Ge’ez, combinée à l’étude scientifique de la traduction et de l’interprétation de la Bible, dans le but d’enregistrer les écritures bibliques qui ont été transmises oralement à la communauté Beta Israel dans leurs propres langues communes, l’amharique ou le tigrinya, depuis au moins plusieurs centaines d’années.
« Les départements bibliques du monde entier travaillent sur des traductions anciennes et il n’existe aucune étude de la tradition juive éthiopienne. Personne n’a enregistré les traductions et les interprétations », a déclaré la professeure Dalit Rom-Shiloni au Times of Israel cette semaine.
La raison, affirme-t-elle, est surtout que jusqu’à présent, personne n’a eu à la fois le savoir-faire académique et les compétences linguistiques et culturelles pour parler avec les kes, ou classe sacerdotale, qui, jusqu’à l’immigration massive de la communauté en Israël, dirigeait le culte communautaire.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de nous concentrer sur le côté biblique du texte et sur les traductions et la tradition interprétative, et nous pensons que nous pouvons le faire en utilisant un ensemble d’outils professionnels », a-t-elle déclaré.
L’écriture juive éthiopienne de base est appelée Orit. C’est un Octateuch qui comprend les cinq livres de Moïse – Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome – ainsi que le livre de Josué, le livre des Juges et le livre de Ruth, et qui est écrit en Ge’ez, mais transmis oralement dans les congrégations par les kes dans leur lingua franca.
Jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’étude scientifique des textes et des traductions orales transmises aux communautés, qui comprendraient naturellement une certaine forme d’interprétation biblique. Avec l’assimilation des Juifs éthiopiens dans la société juive israélienne, ces traditions se perdent rapidement au profit du judaïsme rabbinique, alors même que le leadership des kes est diminué.
L’étude des langues sera dirigée par le professeur Anbessa Teferra, premier Israélien éthiopien à être nommé maître de conférences dans une université israélienne. Aujourd’hui, Teferra dirige le programme de linguistique sémitique du département d’hébreu et de linguistique sémitique. L’étude textuelle sera également entreprise par le Dr Ran HaCohen du département de Littérature.
Alors que Teferra enseigne à l’Université de Tel Aviv depuis 2015, selon Rom-Shiloni, aucun de ses étudiants ne saurait prétendre avoir des racines juives éthiopiennes. Et c’est le deuxième volet du programme, a déclaré Rom-Shiloni : le développement des Israéliens éthiopiens dans le milieu universitaire.
Le financement privé partiel obtenu pour le programme est destiné à aider les cinq étudiants immigrés éthiopiens, qui reçoivent des bourses de scolarité et de subsistance. « Il ne s’agit pas de discriminer une personne qui n’est pas éthiopienne, mais d’encourager les étudiants à venir étudier », a-t-elle déclaré. (Un sixième étudiant, non éthiopien, a également rejoint le programme récemment, mais ne recevra pas le financement spécial, a-t-elle dit).
Retour aux sources
Les étudiants nés en Éthiopie sont âgés de 32 à 47 ans et élèvent aujourd’hui leur propre famille. Après s’être montrés « plus israéliens que les Israéliens », a déclaré Rom-Shiloni, ils sont prêts à retourner à leurs racines – et à les préserver pour leurs propres enfants.
Les étudiants viennent de tout le pays et travaillent actuellement dans divers domaines. Avant le deuxième confinement national, ils se sont réunis pour une séance d’orientation sur le programme et ont partagé leurs histoires. Diana Lipton, qui dirige un comité académique à l’université de Tel Aviv qui soutient le programme, a écrit un blog sur le Times of Israel, qui détaille la réunion de septembre.
Wanana Abrams, 32 ans, est née dans le village de Bilbuhah et a immigré en Israël en 1991. Wanana Abrams est bénévole au Negat, qui s’efforce de placer les jeunes Éthiopiens-Israéliens au sommet de l’éco-système commercial israélien, et elle a fondé LAB, Lomdim Amharit B’yachad, un groupe privé sur Facebook pour apprendre l’amharique.
« Je suis ravi à l’idée de jouer un rôle clé dans l’introduction du Orit dans le monde universitaire. Je vois cela comme une occasion importante d’apprendre et de transmettre la profonde sagesse des chefs religieux de Bêta Israël. Sans de tels programmes universitaires, le savoir des anciens de Bêta Israël pourrait se transmettre sans atteindre la prochaine génération et le monde juif en général », a déclaré Mme Abrams.
Un autre participant, Mulualem Tameyet, 47 ans, apprend actuellement à être un kes et voit cela comme un programme complémentaire. Né dans le village d’Abantonis, il est venu en Israël en 1987 et travaille aujourd’hui dans le secteur des hautes technologies.
« Mon défunt père était un kes en Ethiopie. Ses activités communautaires ont souvent mis sa vie en danger et l’ont conduit à l’emprisonnement. En Israël, il a poursuivi ses activités jusqu’au jour de sa mort. Actuellement, j’apprends à être un kes, et dans ce contexte, j’attends avec impatience de recevoir une éducation formelle dans la langue du Ge’ez et les écritures des Juifs éthiopiens », a déclaré Tameyet.
Les histoires d’immigration et d’intégration dans la société israélienne de chacun des étudiants méritent un traitement hollywoodien. Les étudiants choisis sont également très instruits – tous ont au moins une licence et beaucoup ont un master – et sont déjà des leaders dans leurs communautés locales. Leur entrée la plus récente dans le monde universitaire est la prochaine barrière à franchir.
« La maîtrise augmentera la présence des études juives éthiopiennes, des bourses éthiopiennes et des Israéliens-Éthiopiens dans les universités israéliennes et au-delà », écrit Lipton dans son blog.
Pour Tejitu (Taje) Asfawu Daniel, qui est née à Zagra-Wenz en 1981 et est venue en Israël pour une troisième fois en 1991, le désir d’apprendre le texte ancien est aussi la chance de sa vie. Bien qu’elle ait déjà obtenu une maîtrise en conseil pédagogique en 2010, « La maîtrise Orit Guardians m’aidera à réaliser mon rêve personnel et le dernier souhait de mon défunt père : Étudier et explorer l’Orit, qu’il aimait tant et qui était pour lui « du pain à manger et de l’eau à boire », et étudier les méthodes des chefs spirituels qui ont férocement préservé la communauté juive éthiopienne. C’est ma chance et j’ai l’intention de la saisir à deux mains ».
Un domaine d’études négligé
L’Orit a ses racines dans la Septante, une traduction grecque du Pentateuque datant du milieu du 3e siècle avant l’ère commune, qui est la base de la Bible chrétienne. Réalisée par des Juifs à Alexandrie, la traduction a été utilisée par le grand philosophe juif Philon dans son travail d’exégèse biblique.
La Septante est le fondement de plusieurs versions de l’Ancien Testament, y compris les versions syriaque et copte, a déclaré Rom-Shiloni. Bien qu’elle soit membre du département de la Bible, l’Orit n’est pas sa spécialité et elle a déclaré qu’elle « apprendra aux côtés des étudiants ».
Les copies de l’Orit trouvées en Israël n’ont probablement pas été écrites par des Juifs, dit-elle, mais plutôt par des prêtres coptes. La communauté juive adapterait alors les textes au judaïsme, en effaçant les sections ouvertement chrétiennes, a expliqué Rom-Shiloni.
« Et pourtant, ils ont développé une sorte d’identité juive », a-t-elle déclaré. « En développant leur propre tradition, ils ont trouvé des moyens de travailler avec la Bible d’une manière qui n’était pas chrétienne ».
Il existe des récits contradictoires sur la fondation de la communauté Beta Israel. Les croyances traditionnelles établissent des racines avant même le Premier Temple, après l’Exode d’Egypte, ou juste après la chute du Temple, ou qu’ils font partie de la tribu perdue de Dan, ou qu’ils sont les descendants de Ménélik, fils du roi Salomon et de la reine de Saba. Un autre point de vue suggère que les Juifs éthiopiens ont évolué à partir des chrétiens vers le 14e-16e siècle, selon Rom-Shiloni.
Pour sa part, Rom-Shiloni n’est pas intéressée à résoudre cette énigme.
« La question de la datation de la tradition du Beta Israël est un sujet de débat, qu’elle ait des origines juives ou des origines anciennes, ou qu’il ne s’agisse que de développements secondaires, ou d’une transformation de la tradition chrétienne », a-t-elle déclaré. « C’est une question très délicate et je ne suis pas sûr que nous pourrons aller au-delà de ce qui est communément connu. Je ne souhaite pas entrer dans cette discussion – les résultats pourraient être très troublants pour chaque partie ».
Cependant, a-t-elle dit, que le groupe juif soit vieux de plusieurs milliers d’années ou qu’il n’existe que depuis « seulement » des siècles, le groupe a interagi avec les écritures en tant que juifs pendant des centaines d’années, et a développé sa propre contribution au canon juif, a-t-elle dit. Les traditions négligées sont clairement dignes d’une étude scientifique.
« Nous avons ici une communauté qui est très unique – ils sont juifs et leur manuscrit correspond à la Septante. Même en tant que bibliste, c’est fascinant d’enquêter », a-t-elle déclaré. D’autant plus qu’ils « sont en constante négociation avec leur identité juive ».
