Comment les Juifs yiddishophones d’Europe passaient un joyeux petit Nittel-Nakht

Si de nombreuses chansons de Noël populaires ont été écrites par des Juifs, il y a une ironie typiquement juive à entendre ces mélodies chantées en yiddish. Parlée par les Juifs d’Europe de l’Est avant la Shoah, il est peu probable qu’elle soit la première langue associée à cette fête chrétienne de la fin du mois de décembre.

Mais cette histoire est-elle fondée ou s’agit-il d’une bubbe meise – un conte de grand-mère historique ?

Dans son dernier livre, Christmas in Yiddish Tradition : The Untold Story (« Noël dans la tradition yiddish : l’histoire méconnue »), Jordan Chad se penche sur le folklore des Juifs yiddishophones d’Europe centrale et orientale, du Moyen Âge à l’époque moderne.

Ses recherches révèlent que le réveillon de Noël était l’un des jours les plus populaires de l’année pour les Juifs d’Europe et montrent comment les traditions de Noël étaient autrefois transmises en yiddish, une langue peu pratiquée par les non-Juifs.

Chad, 31 ans, est chercheur en physique, mathématiques, neurosciences et en yiddish à l’Université de Toronto.

« Dans le cadre d’un projet parallèle, j’ai traduit un ancien livret en yiddish sur la théorie de la relativité, rédigé en yiddish sous la supervision d’Einstein par l’un de ses étudiants… Et je me suis dit : ‘Je me demande ce qu’il y a d’autre en yiddish que les gens ne connaissent pas, à part les histoires de Sholom Aleichem et les récits romantiques sur les shtetls ?’ » , a expliqué Chad lors d’une interview accordée récemment au Times of Israel.

« Je me suis plongé dans les mémoires et le folklore yiddish… J’ai commencé à aller au-delà de la physique et du yiddish et je me suis intéressé à Noël en yiddish. C’est ainsi que ce livre a vu le jour. »

Chad s’est penché sur les mémoires yiddish et autres récits sur la vie juive en Europe de l’Ouest, puis dans des régions telles que la Russie, la Pologne, la Biélorussie et l’Ukraine.

« Dans la littérature yiddish, les auteurs de mémoires évoquent très souvent leur yontef [fête] préférée de leur enfance. Ils considéraient [Noël] une yontef, et ils l’appelaient ‘Nittel’. Ils disaient : ‘Le jour du Nittel, nous nous sommes tellement amusés’ », explique Chad.

« Les dictionnaires de yiddish traduisent ‘Nittel’ par ‘le réveillon de Noël’. En substance, ces Juifs affirment donc que leur fête préférée en Europe de l’Est était Noël. Je ne m’attendais certainement pas à cela… D’autres chercheurs avaient déjà remarqué cette coutume étrange, mais je voulais vraiment comprendre pourquoi et comment elle était apparue. »

Dans son ouvrage très documenté, il explique les différentes origines et significations possibles du terme yiddish « Nittel » (ou « Nittel-Nakht »), qui désigne le 24 décembre, soit le réveillon de Noël.

Certaines font référence à Jésus, tandis que d’autres renvoient au fait que les Juifs cessaient tout apprentissage de la Torah le soir du réveillon (jusqu’à la messe de minuit pour les chrétiens, moment où les Juifs reprenaient leur étude de la Torah et où Noël redevenait une fête religieuse chrétienne).

C’est précisément pour cette raison que les Juifs aimaient Noël : les hommes pouvaient faire une pause dans leurs études et jouer aux cartes et à d’autres jeux, et plus généralement s’amuser.

Les chrétiens faisaient la même chose, mais pas uniquement pour s’amuser. Pendant des siècles, on croyait que c’était le moyen de conjurer les mauvais esprits qui parcouraient la Terre pendant le solstice d’hiver, la période la plus froide et la plus sombre de l’année.

Dans son livre, Chad mentionne l’existence d’artefacts anciens, juifs et non juifs, qui suggèrent que, même avant l’avènement de Noël, les gens croyaient déjà que des démons rôdaient la veille de Noël.

Il passe ensuite à la chronologie principale du livre, qui commence environ mille ans plus tard, au Moyen Âge dit « classique », avec l’émergence des Juifs ashkénazes et les débuts du yiddish.

De petites créatures qui sèment le chaos

Au Moyen Âge et au début de l’époque moderne, les Juifs et les non-Juifs continuaient de croire au surnaturel et craignaient les tsures – les problèmes – qu’il pouvait semer dans leur vie. En vertu de cette croyance, ces deux peuples reconnaissaient l’existence d’une série d’esprits maléfiques. Ils se considéraient également comme une menace l’un pour l’autre.

« Dans le folklore chrétien, les Juifs travaillaient pour le diable et étaient des méchants. Et dans le folklore juif, Jésus était un homme terrible. C’était déjà le cas avant que les chrétiens ne fassent des Juifs, et les Juifs de Jésus, des démons allégoriques [entre autres] la veille de Noël au début de l’ère moderne », explique Chad.

Selon l’auteur, tandis que les hommes et les garçons juifs repoussaient Jésus le soir du réveillon de Noël en jouant aux cartes et à d’autres jeux, les femmes et les filles utilisaient des matériaux tels que du fer pour empêcher Yosl Pandrek (un terme péjoratif désignant Jésus) de souiller les livres d’études restés ouverts et de faire couler du sang dans l’eau.

« En Europe, le fer était considéré comme l’équivalent de l’ail et protégeait contre les démons, tant par les Juifs que par les chrétiens. La veille de Noël, les Juifs utilisaient des morceaux de fer, tels que des clous, pour protéger leur eau de tout empoisonnement. Ils plaçaient du fer sur leurs récipients d’eau et couvraient les puits avec des barres de fer », explique Chad.

En Europe de l’Est, tandis que les Juifs restaient généralement chez eux pour faire la fête avec leurs coreligionnaires, les chrétiens faisaient la fête en extérieur.

Les jeunes hommes, en particulier, s’habillaient et allaient de maison en maison pour chanter et demander de la nourriture. C’est là que les femmes et les enfants juifs jouaient à nouveau un rôle : ils distribuaient de la hallah et du gefilte fish (de la carpe farcie) aux chanteurs de Noël, qui en faisaient la demande.

Chad souligne que les chrétiens voulaient être proches des Juifs la veille de Noël, car ils craignaient les créatures immondes qui sortaient en plein hiver.

Dans le folklore chrétien, les Juifs étaient considérés comme des créatures immondes. Ils pensaient qu’en se mêlant aux Juifs et en se déguisant à leur image, en mangeant de la hallah et du gefilte fish par exemple, ils seraient mieux protégés contre ces créatures.

« Cette interaction n’était pas tout à fait amicale. Il existait une frontière sociale bien définie entre les Juifs et les chrétiens. Dans le folklore yiddish, on trouve des mentions indiquant : ‘Les chrétiens nous ont demandé du gefilte fish pour leur dîner, et nous leur en avons donc donné’ », explique Chad.

Chad note qu’aujourd’hui encore, en Pologne, les chrétiens mangent du « poisson à la juive » la veille de Noël.

Quand a eu lieu ce pogrom, déjà ?

Au début du XXᵉ siècle, des millions de Juifs yiddishophones ont quitté l’Europe pour émigrer aux États-Unis, laissant derrière eux leurs superstitions.

Pour les chrétiens aussi, Noël en Amérique n’était plus ce qu’il était en Europe. Cette fête a été réinventée.

Elle promeut désormais un passé réimaginé et la bienveillance, évoquant la « bonne volonté envers tous les hommes » du Nouveau Testament.

En réponse, et dans le but de se distinguer de la majorité chrétienne écrasante, la plupart des yiddishophones ont réinventé leur rapport à Noël.

Les Juifs se sont alors souvenus du réveillon de Noël comme d’une nuit marquée par des attaques sanglantes perpétrées par leurs voisins chrétiens, alors que cela n’était pas historiquement exact (les attaques avaient généralement lieu à Pâques).

« Le duo historique de la peur et de la joie, associé à Noël, a donc été binarisé dans la mémoire juive : la joie a été attribuée aux chrétiens et la peur aux Juifs. Conformément à l’image emblématique du shtetl comme lieu d’étude paisible de la Torah, l’image emblématique du Nittel-Nakht était celle des cloches de l’église qui sonnaient à toute volée, incitant une foule chrétienne déchaînée à interrompre l’étude de la Torah. Les souvenirs de Jésus répandant son sang tandis que les chrétiens chantaient des chants de Noël devant les maisons juives se sont transformés en souvenirs de chrétiens faisant couler le sang des Juifs avec violence. Les souvenirs de Juifs utilisant du fer pour se protéger de l’impureté de Jésus se sont transformés en souvenirs de Juifs utilisant du fer pour verrouiller leurs portes et fenêtres contre la fureur des chrétiens », écrit Chad.

« Autrement dit, alors que le Nittel-Nakht historique s’effaçait peu à peu de l’esprit des enfants juifs qui s’assimilaient au Nouveau Monde, leurs parents ont jugé nécessaire de perpétuer la peur du Nittel-Nakht, non plus pour éloigner Yosl Pandrek, mais pour tenir le Père Noël à distance. »

En d’autres termes, les Juifs ne célèbrent pas Noël, sauf en participant à des soirées pour célibataires juifs ou en mangeant des plats chinois devant un film.

Le seul vestige de la célébration juive du réveillon de Noël, telle qu’elle était célébrée en Europe, se trouve au sein de la plus grande communauté yiddishophone.

Le 24 décembre, les hommes hassidiques quittent encore les salles d’étude pour faire la fête. Ceux qui ne sont pas d’humeur à s’amuser profitent de ce temps pour rattraper leurs heures de sommeil, faire des courses ou des tâches ménagères.

Cependant, à mesure que l’intérêt pour le yiddish a connu un regain chez les jeunes Juifs ces dernières années, l’envie de célébrer le réveillon de Noël dans l’esprit de l’époque actuelle s’est également renforcée.

Après une pause de cent ans, certains Juifs reviennent au folklore du Nittel-Nakht.

Beaucoup créent également ce que Chad appelle une « contre-culture yiddish de Noël », basée sur l’ironie et l’humour, comme les chansons de Noël en yiddish et les concerts de musique klezmer du réveillon de Noël susmentionnés.

« Peu importe leur point de vue idéologique sur Noël, ils trouvent un moyen d’utiliser le yiddish pour composer avec cette fête », conclut Chad.