La prochaine fois que vous préparerez une salade, songez au travail minutieux qui a été nécessaire pour produire les légumes colorés qui composent votre assiette. Où que vous viviez dans le monde, certains de ces légumes sont peut-être issus des variétés innovantes qui ont été mises au point par la société Hazera, spécialisée dans les semences agricoles et située dans le sud d’Israël – l’une des plus anciennes entreprises de ce secteur encore en activité dans le pays.
Avant d’être mises à la disposition des producteurs commerciaux, les variétés de légumes proposées par Hazera font l’objet de sept à vingt ans de recherche, de production et d’expérimentations. Elles sont méticuleusement améliorées pour répondre aux exigences en constante évolution des marchés et des consommateurs, mais aussi à un climat qui change : hausse des températures, recrudescence des nuisibles et multiplication des phénomènes extrêmes – sécheresse, tempêtes violentes et inondations –, qui durent de plus en plus longtemps et frappent parfois successivement une même région.
« Nous voulons garantir la pérennité de l’agriculture et donner aux agriculteurs l’envie de continuer à cultiver des variétés savoureuses et nutritives, qui contribueront à la sécurité alimentaire du monde entier », a déclaré Dudu Dahan, responsable de la stratégie de marque et de la communication marketing de Hazera.
Que contient une tomate ?
Depuis sa création en 1939 par Tzadok (Češek) Rosenthal, du kibboutz Gan Shmuel, et l’Organisation des maraîchers, Hazera a mis au point des semences pour 1 300 variétés de légumes.
Le melon Galia, caractérisé par son fort rendement, a été lancé en 1978. En 1992, l’entreprise a commercialisé la Daniela, la première tomate au monde à longue durée de conservation, dont la fraîcheur reste intacte non plus quelques jours, mais jusqu’à deux semaines. Une innovation qui a permis son transport à l’échelle mondiale, propulsant ainsi l’entreprise sur la scène internationale.
Parmi les autres grands succès de Hazera, la première mini-pastèque sans pépins, les choux pointus et les choux de Bruxelles rouges.
Entre 2003 et 2008, Hazera a été progressivement rachetée par la société française Limagrain.
Aujourd’hui, Hazera est le premier producteur israélien de semences potagères ; l’entreprise emploie 1 000 personnes à travers le monde. Elle commercialise des graines pour 25 cultures dans 130 pays.
Le Times of Israel a récemment visité le vaste centre de recherche et développement de Hazera, situé à Brurim, dans la plaine côtière du sud. La journée a débuté par une dégustation de tomates, ce qui n’a rien de surprenant : il s’agit en effet du légume phare de l’entreprise, pour lequel elle a développé pas moins de 330 variétés.
« Prenons l’exemple de la Turquie », a déclaré Dahan. « Nous avons cinq régions différentes en Turquie. Chacune dispose d’un ensemble de variétés qui lui sont adaptées. Aux États-Unis, nous avons des variétés spécifiques pour la côte Est et la côte Ouest. »
Les préférences culturelles ont également été prises en compte, a-t-il ajouté. « Les Italiens souhaitent que leurs tomates aient une teinte rouge bien précise. En Russie, en Pologne, en Asie centrale et en Chine, on apprécie davantage les tomates roses. »
Il en va de même pour les concombres. Les Israéliens aiment leurs concombres courts, et Hazera a été l’une des premières entreprises au monde à développer cette variété. À l’inverse, les Nord-Américains et les Européens préfèrent la forme longue, tandis que les Chinois cherchent une variété plus fine, longue et d’une teinte vert foncé, destinée aux préparations sautées. Hazera produit des semences pour ces trois variétés.
S’adapter à son époque
« Le réchauffement climatique est l’un des grands défis auxquels nous sommes confrontés à l’échelle mondiale », a expliqué Dahan. « Nous avons [développé] des plantes plus compactes, capables de pousser plus rapidement, avec moins d’eau. »
Les variétés sont désormais dotées d’une résistance aux maladies, en réponse à la fois au changement climatique et à la nécessité d’être plus durables et de réduire l’utilisation de produits chimiques nocifs.
Selon Dahan, Hazera a été l’une des premières entreprises à mettre au point une tomate résistante au virus du fruit rugueux brun de la tomate (ToBRFV), un tobamovirus originaire du Moyen-Orient qui s’est propagé dans le monde entier, causant des dégâts considérables aux producteurs de tomates.
« Nous avons prélevé des tomates sauvages au Pérou, nous avons déterminé leur profil génétique, puis nous les avons hybridées avec nos tomates afin d’obtenir cette résistance, sans compromettre la durée de conservation ni l’uniformité », a poursuivi Dahan.
Le poivron jaune Insignia développé par l’entreprise est l’un des premiers sur le marché à résister à une maladie fongique agressive appelée Leveillula taurica. Cette variété est désormais numéro un de la culture précoce en Espagne, où elle permet aux producteurs d’obtenir des rendements élevés et d’approvisionner l’Europe du Nord en produits frais pendant les mois d’hiver.
Certains légumes de Hazera offrent des bienfaits spécifiques pour la santé. Son poivron orange Zohar, cultivé principalement dans le désert de l’Arava, au sud d’Israël, et commercialisé tant en Israël qu’à l’étranger sous la marque Sharp, s’est avéré contenir des taux élevés de zéaxanthine – une substance qui contribue à réduire le risque de dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA). Une propriété qu’Hazera s’efforce désormais de mettre en avant sur les étiquettes des produits en rayon.
Avec l’urbanisation et l’industrialisation croissantes, la diminution du nombre de travailleurs agricoles a conduit à une situation où « les producteurs sont de moins en moins nombreux », a expliqué Dahan. L’entreprise, a-t-il précisé, a mis au point une gamme spéciale de tomates qui, non seulement se conservent longtemps, mais qui peuvent également rester sur les plants après leur maturation : il suffit de les récolter une fois par semaine, voire toutes les deux semaines.
Cette particularité, a-t-il indiqué, permet de réduire les besoins en main-d’œuvre de 50 % et de diminuer le gaspillage de 30 %, tout en permettant aux producteurs de disposer d’une période de commercialisation plus longue pour leurs produits.
Des années de tests et expérimentations
Maggie, une tomate ronde de taille moyenne destinée au marché gastronomique, allie l’arôme et la saveur sucrée d’une tomate cerise à une longue durée de conservation. Dix ans ont été nécessaires pour mettre au point cette variété. La Whitney Red, une tomate cerise en forme de prune, a quant à elle nécessité huit ans de développement. Ce processus peut prendre jusqu’à vingt ans pour des légumes tels que les oignons, les poireaux et les choux, qui ne fleurissent et ne produisent des graines qu’une fois tous les deux ans.
Chaque nouvelle variété, quel que soit le légume, est soumise à des centaines de cycles de tests et expérimentations avant d’être commercialisée.
Plusieurs spécialistes collaborent à ce travail : généticiens, analystes de données, agronomes, phytopathologistes, biologistes cellulaires et sélectionneurs. Les essais sont menés sur site et dans certaines des 13 stations situées à l’étranger ; les variétés sont ensuite envoyées à des agriculteurs et producteurs israéliens qui travaillent dans des conditions variées à travers le monde.
Chaque fois que l’entreprise introduit un nouveau critère, tel que la résistance à un parasite particulier, elle doit s’assurer que ce critère ne nuit pas à d’autres caractéristiques, notamment le rendement ou la qualité.
Des légumes high-tech
Avec ses postes informatiques, ses bureaux impeccables et ses sols rutilants, le campus de Hazera ressemble plutôt à un complexe high-tech. Et en effet, la majeure partie du travail repose sur les données et l’intelligence artificielle.
Pour chaque nouvelle variété, le cycle commence généralement par une demande émanant d’un chef de produit, qui souhaite un légume présentant une caractéristique particulière.
Les généticiens identifient alors les gènes qui déterminent ce caractère. Ensuite, les sélectionneurs croisent et recroisent les variétés jusqu’à ce qu’ils trouvent la combinaison idéale.
« Une fois que la variété est prête, qu’elle a été testée des centaines de fois, que nous avons recueilli les retours des producteurs et que nous sommes certains qu’elle représente une valeur ajoutée pour eux, alors seulement nous la commercialisons », a expliqué Dahan.
Les semences sont nettoyées et préparées dans des usines situées à Sderot et aux Pays-Bas (Hazera a fusionné avec la société néerlandaise Nickerson-Zwaan en 2014 pour devenir Hazera Seeds). Elles sont ensuite mises à germer à Brurim, où opère la véritable magie.
Les plantes sont cultivées sous serre ou en plein air, suivant la variété et les exigences du marché.
Le pollen (mâle) est soigneusement prélevé puis transféré à la main sur les stigmates (femelles) d’autres plantes afin de créer un hybride doté des caractéristiques souhaitées.
Les graines sont extraites par aspiration des fruits obtenus ; elles sont lavées, désinfectées et séchées, et leur ADN est analysé.
Ces graines sont ensuite à nouveau mises à germer – et le cycle recommence.
« Nous devons décider si nous avons besoin d’une plante plus petite ou plus grande, d’un concombre plus droit, ou de grappes plus volumineuses. Les variables sont nombreuses », a déclaré Dahan.
Lorsqu’une variété approche du stade commercial, elle est soumise à une batterie de tests, à commencer par des analyses ADN, des contrôles sanitaires et des évaluations de germination.
Pour être considérée comme une réussite, une variété doit offrir des performances constantes d’une saison à l’autre et dans toutes les conditions. Elle doit également germer et pousser de manière homogène.
Les légumes sont soumis à un examen complet, au cours duquel des ordinateurs calculent leur poids, leurs proportions, leur couleur, leur durée de conservation, etc. Lors de la visite du Times of Israel, une machine automatisée évaluait la fermeté et la densité des concombres, tandis qu’un melon était analysé pour déterminer sa teneur en glucose et en fructose, son acidité et son pH, afin d’évaluer son goût.
Tout comme les semis, les légumes doivent présenter une taille homogène pour permettre un conditionnement efficace.
« Nous sélectionnons des choux-fleurs dotés d’une tige suffisamment longue pour pouvoir être récoltés mécaniquement », a expliqué Dahan. « Quant aux pastèques, nous les sélectionnons en fonction de la taille de la caisse dans laquelle elles seront conditionnées. Une caisse peut contenir six ou huit pastèques. Leur taille doit donc être adaptée. »
Vous avez apprécié cette lecture ? Rejoignez notre communauté et contribuez à faire vivre une information indépendante et de qualité. Merci de votre soutien !
la Communauté du Times of Israël !