« L’âme est en paix »: Les parents d’Itay Chen peuvent désormais faire leur deuil

Après le retour du corps de leur fils, le sergent-chef Itay Chen, Ruby et Hagit Chen ont déclaré mercredi qu’ils ressentaient un certain soulagement et qu’ils avaient tourné la page, tout en s’engageant à continuer de se battre pour le retour des otages restants et en exhortant les dirigeants israéliens à ouvrir une enquête nationale sur les défaillances qui ont conduit au pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre 2023.

« Nous pouvons enfin dire : ‘Itay est rentré à la maison’ », a déclaré Ruby Chen, le père d’Itay, devant la presse, décrivant son fils comme un enfant souriant qui aimait Israël et qui était fier de s’être enrôlé dans l’armée israélienne pour protéger la Terre des Juifs.

Il a raconté les événements du 7-Octobre, quand son fils a été enlevé d’un char près de Nahal Oz avec le capitaine Daniel Perez et le sergent Tomer Leibovitz, qui ont tous deux été tués, ainsi que Matan Angrest, l’un des vingt derniers otages encore en vie, qui a été relâché le 13 octobre dans le cadre d’un accord de cessez-le-feu.

Tsahal a confirmé mardi que le corps d’Itay avait été retrouvé et identifié après avoir été transféré par le Hamas à la Croix-Rouge à Gaza-City. La dépouille a été escortée jusqu’à l’Institut médico-légal Abu Kabir, à Tel Aviv.

Itay était le dernier otage de nationalité américaine à être ramené de Gaza. Sept autres corps d’otages sont toujours dans la bande de Gaza.

Ruby a rappelé que la famille s’était battue sur tous les continents pour ramener leur fils à la maison et a décrit le moment dévastateur où, 148 jours après l’assaut barbare et sanglant, les officiers militaires chargés des pertes humaines sont venus frapper à la porte pour annoncer à la famille qu’il ne reviendrait probablement pas vivant et qu’ils devaient faire shiva, la semaine de deuil rituelle.

« J’ai regardé ma femme et nous avons dit : ‘Cela n’arrivera pas, car il n’est pas rentré’ », se souvient Ruby.

« Nous n’en aurons pas fini tant qu’il ne sera pas rentré à la maison. »

Il avait demandé aux gens de ne pas prononcer l’expression « que sa mémoire soit une bénédiction » lorsqu’ils mentionnaient le nom d’Itay, jusqu’à ce que le corps de leur fils soit rapatrié.

« Maintenant, nous allons faire la shiva », a poursuivi Ruby, tout en affirmant qu’ils ne cesseraient pas de se battre pour les derniers otages tant qu’ils ne seraient pas tous rentrés à la maison et que le combat ne serait pas terminé.

Ruby a raconté que lorsque le Premier ministre Benjamin Netanyahu l’a appelé pour lui présenter ses condoléances, il lui a dit que le sacrifice d’Itay « ne devait pas être vain » et qu’Israël ne devait pas revenir au discours clivant qui prévalait avant le 7 octobre 2023.

Il a également exhorté Netanyahu à créer une commission d’enquête nationale sur les défaillances du 7 octobre, affirmant que « deux ans, c’est assez long pour attendre des réponses ».

Il a dit au Premier ministre que le peuple israélien méritait des réponses sur ce qui s’était passé lors de cette terrible journée, en particulier les 2 000 familles endeuillées « et les dizaines de milliers de personnes blessées dans leur chair et dans leur âme ».

Il a également exprimé sa gratitude envers le Forum des familles des otages et disparus, l’envoyé spécial américain Steve Witkoff, le gendre du président américain Donald Trump, Jared Kushner, l’envoyé américain pour les otages Adam Boehler, le gouvernement allemand et l’ambassadeur Steffen Seibert, ainsi qu’envers Netanyahu et Tsahal, pour leur aide.

Ruby a ajouté qu’ils s’étaient également longuement entretenus avec Witkoff, qui a exprimé son profond respect pour la longue campagne menée par la famille afin de ramener leur fils à la maison.

Il a également précisé que Witkoff avait déclaré que leur famille avait aidé le président Trump à comprendre l’importance de ramener les otages et les soldats tombés au combat, et qu’elle avait renforcé l’engagement américain à poursuivre cet effort.

Hagit Chen, la mère d’Itay, a expliqué que son retour lui avait apporté un certain réconfort.

« Mon cher Itay, mon magnifique garçon, est rentré à la maison. Mon cœur est brisé. Il n’y a aucune joie à enterrer son enfant, mais il y a du soulagement et de la paix pour l’âme. La mienne et la sienne », a-t-elle déclaré.

« Chaque famille d’otages disparus mérite au moins cela : une tombe pour leurs proches », a-t-elle poursuivi en énumérant les noms des sept derniers otages : Hadar Goldin, Ran Gvili, Meny Godard, Dror Or, Lior Rudaeff, Joshua Mollel et Sudthisak Rinthalak.

« Nous ne pouvons pas laisser ces familles vivre dans la crainte que leurs proches soient abandonnés dans les ruines de Gaza. »

Itay, 19 ans, membre du 75ᵉ bataillon de la 7ᵉ brigade du Corps Blindé Mécanisé, originaire de Netanya, est tombé au champ d’honneur le 7 octobre 2023 alors qu’il combattait le Hamas qui envahissait le sud d’Israël. Son corps a été emporté à Gaza.

Ce matin-là, Itay était stationné près de la frontière avec Gaza. Il avait échangé son week-end de permission avec un autre camarade pour être certain d’être à la maison le jour de la bar-mitzvah de son petit frère, une semaine plus tard.

Initialement considéré comme un otage, Tsahal avait déterminé en mars 2024 qu’il avait été tué lors de l’assaut initial et que son corps avait été emporté à Gaza.

Cadet d’une fratrie de trois enfants, il est né et a grandi à Netanya, d’un père originaire de New York et d’une mère née en Israël.

Selon sa famille, il aimait jouer et regarder du basket-ball, et il était un grand supporter des Boston Celtics, au grand désarroi de son père, fan des Knicks. Bien qu’il ait grandi en Israël, sa famille se rendait régulièrement à New York pour rendre visite à ses proches à Brooklyn et à Long Island.

Itay était actif au sein des scouts locaux, d’abord en tant que participant, puis en tant que conseiller. Il adorait jouer à la PlayStation et passer du temps avec Gucci, le chien bien-aimé de la famille. Il aimait le breakdance, le chant et l’escalade en salle, d’après sa famille.

Hagit a déclaré à la presse que le corps d’Itay lui avait été rendu avec un tee-shirt de son groupe de scouts qu’il portait sous son uniforme de tankiste.