Des adolescents de Chicago rendent hommage à Hersh Goldberg-Polin avec des dons de nourriture casher

Cela n’a peut-être l’air de rien, mais ce panneau annonce un projet réellement pionnier, à savoir un réfrigérateur communautaire casher accessible à tout moment et anonymement depuis la rue, à l’intérieur duquel on trouvera des aliments frais et des plats gratuits.

La nourriture, fournie par des bénévoles et des restaurants casher des environs, est disponible à toute heure du jour ou de la nuit.

L’idée est de fournir une aide alimentaire aux ménages défavorisés et respectueux de la casheroute dans le quartier fortement juif du nord-ouest de Chicago. Dans la semaine qui a suivi son ouverture, le réfrigérateur a été très visité, explique le rabbin Hody Nemes de la synagogue Agudath Jacob de la vallée de Skokie. En tant que co-créateur du projet, il a déjà reçu plusieurs lettres de remerciements.

En projet depuis un an, cette initiative a finalement vu le jour à un moment où les besoins sont particulièrement importants. Des dizaines de millions d’Américains qui dépendent du Supplemental Nutrition Assistance Program, un programme d’aide alimentaire, pour nourrir leurs proches, pourraient perdre leurs droits à prestation et les envoyer directement aux banques alimentaires que l’on trouve un peu partout aux États-Unis.

Par ailleurs, les opérations musclées des agents fédéraux, à Chicago – y compris, le week-end dernier, à Skokie et Evanston – exercent une pression supplémentaire sur les familles dans le besoin.

« Nombre de nos voisins se sentent vulnérables en ce moment, en particulier du fait des incertitudes autour des prestations SNAP », explique Nemes.

« Or, nous tenons à ce qu’ils se sentent en sécurité et qu’ils mangent à leur faim. Nous considérons que ce réfrigérateur permet que tout le monde, peu importe qui il est, peu importent ses opinions ou son origine, se sente aidé et puisse prendre de la nourriture, même les personnes qui ne mangent pas forcément casher habituellement. »

Ce réfrigérateur est rempli par une armée d’adolescents bénévoles des environs. Témoin depuis des années du gaspillage alimentaire lors des repas de Shabbat, à commencer par son propre repas de bar mitzvah, Avi Rubin, 17 ans, en dernière année de l’Académie juive Ida Crown de Skokie, a souhaité participer au projet, qui, selon lui, est un reflet des principes du judaïsme qu’il a appris à l’école.

« Ne pas gaspiller de nourriture est une valeur juive enracinée dans le principe halakhique de Bal Tashchit, qui interdit le gaspillage ou des destructions insensées », rappelle Rubin.

Selon Anabelle Ashman, 13 ans, élève en classe de Quatrième à l’école Hillel Torah, c’est la rencontre avec une femme dans le besoin, alors qu’elle réapprovisionnait un autre réfrigérateur public, qui lui a vraiment donné l’envie de s’engager. « Elle nous a expliqué qu’elle vivait dans une maison qu’elle partageait avec trois autres familles », explique Ashman. « Cela a été un moment heureux, pour moi, car j’ai alors pris conscience que je pouvais aider la communauté ainsi. »

Cette initiative porte le nom de Hersh Goldberg-Polin, ressortissant Israélo-Américain enlevé dans un abri anti-aérien au bord de la route, près du festival de musique Nova, en Israël, le 7 octobre 2023, et assassiné par le Hamas en août 2024 en même temps que cinq autres otages.

Les parents de Hersh, Rachel Goldberg-Polin et Jon Polin, sont originaires de la région de Chicago et se sont rencontrés à Ida Crown.

L’initiative est dirigée par Solu, une organisation juive orthodoxe qui travaille fréquemment avec des organisations non juives pour résoudre des problèmes sociaux. Active contre l’insécurité alimentaire depuis la pandémie de COVID, Solu a eu l’idée de ce réfrigérateur casher l’an dernier, suite à la flambée des prix des aliments casher.

Après l’assassinat de Hersh, ils ont décidé de lui rendre hommage en donnant son nom à cette initiative.

« Hersh aimait faire de bonnes choses, rassembler les gens, bâtir des ponts », explique le rabbin Ari Hart, cofondateur et PDG de Solu. « Nous espérons que ce réfrigérateur aura ce même effet sur la communauté. »

Selon Hart, ce réfrigérateur permet à des bénévoles venus de partout, y compris d’une mosquée et d’une église des environs, d’emballer des repas casher pour leurs voisins dans le besoin.

La communauté juive et les quartiers fortement juifs de Skokie et West Rogers Park, par exemple, sont particulièrement touchés par la pauvreté et l’insécurité alimentaire, malgré les fausses idées qui courent et affirment le contraire, souligne Nemes.

« Il suffit de peu de chose – perdre son emploi ou avoir un problème de santé important », ajoute-t-il. « Nous avons la chance d’avoir des réseaux sociaux solides au sein de la communauté juive, mais même ainsi, les gens peuvent passer entre les mailles du filet. »

Les militants juifs engagés dans la lutte contre la faim, tout comme les ONG de tout le pays, sont passés à l’action lorsqu’il est apparu que l’aide alimentaire publique était menacée.

Mazon : A Jewish Response to Hunger [NDLT : Action juive contre la faim] et les Jewish Federations of North America a fait en sorte que le Congrès garantisse les prestations SNAP malgré la paralysie budgétaire. Les fédérations juives locales, quant à elles, ont distribué des subventions d’urgence, la fédération de New York estimant que 74 000 familles juives de New York risquaient de perdre leurs prestations alimentaires.

Les familles juives de Chicago et de sa banlieue sont également en difficulté, affirme Nemes, qui estime qu’un cinquième des Juifs de la banlieue nord sont en situation d’insécurité financière.

Ces besoins urgents sont apparus à Nemes lorsqu’un membre de la communauté l’a contacté, suite à l’annonce de l’initiative du réfrigérateur de Hersh.

« On m’a demandé : ‘Quand le frigo fonctionnera-t-il ?’ Ce à quoi j’ai bêtement répondu : ‘C’est gentil de vouloir faire un don, il sera opérationnel cet automne’ », se souvient-il. « Ce à quoi mon interlocuteur m’a répondu : ‘Je ne veux pas faire de don, j’ai besoin de nourriture’. »

Selon Nemes, les adolescents bénévoles sont essentiels à ce projet.

« Les enfants et adolescents jouent d’ores et déjà un rôle très important dans l’entretien du réfrigérateur », explique-t-il. « Nous espérons que cela va continuer parce que pour nous, les juifs adultes sont des donateurs, et cela s’apprend en commençant jeune. »

Rubin et un autre élève d’Ida Crown, Hillel Lennon, 16 ans, ont créé un club dans leur école pour donner à d’autres adolescents l’envie de prendre part au projet. Ils sont ravis car près de la moitié des élèves se sont inscrits pour nettoyer et réapprovisionner le réfrigérateur, ce qui passe parfois par l’achat de nourriture dans les épiceries casher du coin ou la collecte d’invendus auprès des restaurants casher des environs, comme par exemple le Emma’s Cafe ou Tacos Gingi, jusque dans les synagogues des environs.

C’est d’ailleurs Rubin qui a construit le garde-manger pour les produits d’épicerie.

Lennon se dit ravi de participer à un projet social qui va au-delà des seules institutions juives et profite au monde entier.

« En tant que Juifs, il est très important d’aider notre communauté et les personnes dans le besoin qui y vivent », souligne-t-il.

Ce mouvement des réfrigérateurs communautaires a pris de l’ampleur, ces dernières années, à la faveur d’une transition vers une entraide accrue au sein de certaines communautés et mouvements militants. Hersh’s Fridge est plutôt destiné aux ménages casher du côté nord de Chicagoland, dans le quartier de Hyde Park, dans le sud de la ville, tandis que la congrégation Rodfei Zedek a ses propres réfrigérateurs publics dans le cadre du projet The Love Fridge Chicago, avec 17 réfrigérateurs dans toute la ville.

Elève en deuxième année à la Kenwood Academy, Ezra Skol, 15 ans, est l’un des adolescents bénévoles en charge du réfrigérateur Rodfei. Il dit apprécier de voir les effets de son travail.

« À plusieurs reprises, alors que nous étions en train de remplir le réfrigérateur, des personnes venues prendre de la nourriture sont venues nous remercier », explique-t-il. « Le fait de voir ces personnes fait qu’il se créé un lien ; je vois directement les personnes que j’aide. »

Skol a encouragé ses amis à faire du bénévolat pour le réfrigérateur, heureux de préciser que le projet allait bien au-delà de la simple fourniture de nourriture et qu’il permettait de renforcer le sentiment d’appartenance à la communauté.

« Nous vivons tous dans le même quartier et nous partageons les mêmes lieux. Nous avons une responsabilité là-bas, qui est la raison d’être du Love Fridge – prendre soin les uns des autres. »

Pour les besoins de Hersh’s Fridge, les organisateurs ont acheté deux réfrigérateurs-congélateurs de grande taille et construit un garde-manger, ce qui leur permet d’offrir des volumes supérieurs aux réfrigérateurs publics déjà en place.

Pour Rubin, la grande nouveauté de ce projet, c’est son caractère anonyme.

« La Torah dit de redonner aux pauvres », explique-t-il. « Mais aussi d’être discret. Les gens viennent tout simplement chercher de la nourriture. Et le réfrigérateur permet de sensibiliser à la question : de cette façon, les gens voient que même au sein de la communauté juive, il y a des personnes dans le besoin. »

Cet article a été rédigé dans le cadre de la bourse de journalisme pour adolescents de la JTA, un programme destiné aux adolescents juifs du monde entier pour les encourager à faire des reportages sur des questions qui les concernent.