L’Université de Tel-Aviv distinguée à l’iGEM pour une percée contre le cancer du poumon

Encadrée par le Prof. Tamir Tuller de la Faculté d’ingénierie, l’équipe réunissait des profils variés venus de l’ingénierie, des sciences de la vie, de la médecine et des sciences exactes. Le groupe a d’abord passé en revue les limites des traitements actuels, notamment la difficulté à cibler précisément les tissus tumoraux, l’incapacité des thérapies existantes à éliminer toutes les cellules cancéreuses même après des protocoles lourds, la dépendance à des protéines mutées parfois absentes, ou encore le recours massif à l’expérimentation au détriment de la modélisation. À cela s’ajoute la grande variabilité des mutations d’un patient à l’autre, qui complique la mise au point de solutions universelles.

Pour dépasser ces obstacles, les étudiants ont volontairement délaissé les approches traditionnelles centrées sur les protéines anormales des cellules tumorales. Ils ont choisi de s’attaquer à un niveau plus fondamental, celui de l’ARN messager défectueux. Leur méthode repose sur des oligonucléotides antisens, de petites molécules d’ARN conçues pour se fixer de manière précise sur l’ARNm muté afin de le neutraliser. Ils y ont associé un anticorps capable de pénétrer dans les cellules cancéreuses et une séquence d’ADN destinée à inhiber un gène crucial dans le développement tumoral. Les étudiants décrivent cette stratégie comme une véritable partie d’échecs nécessitant plusieurs coups d’avance pour contourner les mécanismes de résistance du cancer.

Le projet, développé grâce à un ensemble d’outils computationnels, d’algorithmes dédiés et d’expériences in vitro, a rapidement retenu l’attention du jury ainsi que celle d’acteurs du secteur pharmaceutique. À l’issue du concours, une demande de brevet a été déposée via Ramot, la société de valorisation technologique de l’université. Les étudiants préparent également la publication d’un article scientifique et ont élaboré un plan d’affaires en vue d’une future commercialisation. La société internationale Lonza, active dans les domaines pharmaceutique et biotechnologique, s’est dite impressionnée par leur approche et leur a apporté un soutien financier.

Désireux de transmettre leur passion pour la biologie synthétique, les membres de l’équipe ont par ailleurs organisé, en partenariat avec le réseau ORT, un concours national à destination des lycéens. L’initiative a rassemblé plusieurs centaines de participants et permis de sensibiliser un jeune public à un domaine en pleine expansion.

Le Prof. Tuller salue une équipe qu’il décrit comme exceptionnelle, insistant sur l’impact potentiel de leur innovation. Selon lui, les outils développés pourraient être appliqués à d’autres formes de cancer, à certaines maladies génétiques et à des recherches fondamentales en biologie moléculaire. Il souligne également l’accompagnement de Startup Nation Central, qui a épaulé les étudiants dans leur formation entrepreneuriale.

Avec cette performance, l’Université de Tel-Aviv confirme la force de son écosystème d’innovation et son rôle majeur dans l’avancée de la biologie synthétique et de la médecine de demain.