Décès de Julius Berman, rabbin orthodoxe longtemps à la tête d’institutions juives

JTA — Le rabbin Julius Berman, qui s’était illustré à la tête de l’Orthodox Union (OU) et d’un grand nombre d’influentes organisations communautaires juives du monde juif, aussi bien orthodoxes que laïques, est décédé à l’âge de 90 ans.

Né en Lituanie en 1935, fils de Rav Henoch et de Sarah Berman, il s’était installé avec sa famille à Hartford, dans le Connecticut, en 1940, et avait fait partie des tout premiers diplômés de la Yeshiva de Hartford.

Il avait obtenu sa licence à la Yeshiva University en 1956 et son ordination rabbinique au Séminaire théologique Rabbi Isaac Elchanan de la Yeshiva University en 1959. En 1960, il avait fini major de sa promotion de droit à l’Université de New York et avait, l’un des premiers au sein du monde orthodoxe, rejoint le cabinet d’avocats Kaye Scholer, à New York.

Associé très apprécié chez Kaye Scholer, c’est toutefois son action au sein des plus grandes organisations communautaires juives des États-Unis qui lui a valu de se faire connaître.

« Je ne suis pas vraiment équipé pour me psychanalyser mais il est tout à fait possible que ma décision de me lancer dans une carrière juridique, au lieu du rabbinat, ait joué un rôle dans ma décision de m’immerger dans les affaires communautaires juives », avait déclaré Berman au détour d’une interview pour le Yeshiva University Commentator, en 2006.

« Quoi qu’il en soit, je me suis beaucoup impliqué dans le travail communautaire tout au long de ma vie d’adulte. »

Au cours de sa carrière, Berman a occupé des postes de direction au sein de l’OU, de la Yeshiva University, de la Claims Conference, de la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines et d’une dizaine d’autres organisations communautaires juives.

« Impossible de penser le monde juif américain sans l’impact et l’influence du rabbin Julius Berman », a déclaré dans un communiqué le rabbin Josh Joseph, vice-président exécutif et directeur des opérations de l’Union orthodoxe.

« Son rôle de bâtisseur et de leader a beaucoup compté pour un grand nombre d’institutions auxquelles il a insufflé sa créativité, son énergie et son soutien. À chacune des étapes de mon éducation juive et de ma carrière, ce qu’il a pu faire a eu un impact sur moi, comme sur des milliers d’autres personnes. A l’heure où nous pleurons sa perte, il nous reste tout ce qu’il nous a offert. »

En début de carrière, Berman avait pris la présidence de la Commission nationale juive sur le droit et les affaires publiques – COLPA [NDLT : dans son acronyme anglais] – une organisation juridique représentative de la communauté juive orthodoxe.

Nommé directeur exécutif de COLPA en 1970, Dennis Rapps a rappelé que Berman avait été son mentor et un « homme très recherché » de la vie communautaire juive.

« Il était membre et participait activement à un grand nombre d’organisations juives de grande ampleur », a déclaré Rapps. « Le respect que les gens avaient pour lui transcendait les courants qui peuvent exister au sein de la communauté juive ; il s’entendait bien avec tout le monde. Les gens respectaient son intelligence et son altruisme ; c’était vraiment quelqu’un de très sympathique. »

Après son passage à la COLPA, Berman a ensuite présidé l’Orthodox union de 1978 à 1984, avant de prendre longuement la tête de sa Commission de la Casheroute et de son service de presse.

Dans une nécrologie de Berman, l’Orthodox Union a rendu hommage à « l’un des leaders laïcs les plus importants de toute l’orthodoxie du XXe siècle. »

« C’était une personne aimable et généreuse », a déclaré à la JTA le rabbin Menachem Genack, PDG de la division casheroute de l’Orthodox union. « Chaque fois que nous avions une réunion sur la casheroute ou une autre question, tout le monde finissait par abonder dans son sens. »

Berman était également un disciple du rabbin Joseph Soloveitchik, chef spirituel de l’orthodoxie moderne au XXe siècle et chargé de cours à la Yeshiva University, qui a ordonné près de 2 000 rabbins.

« Il était un disciple dévoué du rabbin Soloveitchik, et Soloveitchik avait une très, très grande estime pour lui », a déclaré Genack. « En cas de problème, s’il voulait consulter quelqu’un, Julius Berman en faisait assurément partie. »

En 1982, Berman avait été élu président de la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines puis président du conseil d’administration du séminaire théologique Rabbin Isaac Elchanan de la Yeshiva University.

« Dieu a été généreux avec lui en ce qui concerne les talents, et il les a utilisés », a ajouté Rapps. « C’était quelqu’un de réellement unique en son genre, extrêmement brillant, à la fois intrépide et très dévoué à ce qu’il estimait devoir être fait. C’était quelqu’un de remarquable. »

Berman a également été longuement président de la Conference on Jewish Material Claims Against Germany – Claims Conference – et a contribué à ce poste à optimiser les dédommagements versés aux survivants [NDLT : de la Shoah] dans le monde entier. Son passage à la Claims Conference a été suivi d’une controverse, en 2009, suite à la révélation d’une fraude d’un montant de 57 millions de dollars orchestrée par un employé, ce qui a valu des critiques à la gouvernance de l’organisation.

« Le rabbin Julius Berman fut un dirigeant d’une grande moralité dont toute la vie a consisté à façonner le cadre mondial de la prise en charge, des dédommagements et de la vie communautaire juive », a déclaré Greg Schneider, vice-président exécutif de la Claims Conference dans un communiqué.

« Esprit juridique brillant et érudit de la Torah des plus respectés, il était souvent le plus brillant des cercles dans lesquels il évoluait, doté d’une intelligence vive et d’une profonde compassion. Julius dirigeait avec une intégrité de chaque instant, au service de la dignité des survivants, par amour pour le peuple juif et un sens exceptionnel des responsabilités envers les générations futures. Nous lui sommes profondément reconnaissants pour ses conseils : il manquera profondément à tous ceux qui ont eu le privilège de le connaître. »

Berman a également été président de la Jewish Telegraphic Agency pendant plusieurs années après 1989 et est resté membre du conseil pendant plus de vingt ans après cela.

« J’ai toujours aimé parler avec Julius Berman, d’abord en tant que journaliste (souvent en arrière-plan), puis en tant que PDG, à l’affût de conseils avisés auprès d’un ancien président du conseil », a déclaré par voie de communiqué Ami Eden, PDG et rédactrice en cheffe exécutive de 70 Faces Media.

« C’était un homme de passions, de convictions et de causes. Très perspicace, il n’hésitait jamais à dire quand il n’était pas d’accord et pourquoi. »

Berman laisse dans la peine son épouse, Dorothy Berman, ainsi que leurs enfants et conjoints, Zev et Judy Berman, Myra et Simcha Aminsky ainsi qu’Eli et Miriam Berman. Ses obsèques auront lieu ce jeudi chez Young Israel of Jamaica Estates à Hollis, à New York.