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Des experts israéliens de lutte anti-incendie aident la Californie à tracer les incendies

Une équipe de six Israéliens partage son expérience et son expertise pour aider les pompiers débordés de la côte ouest et reçoit les éloges de la communauté juive de Los Angeles

Une délégation d'experts israéliens rencontrant des pompiers californiens dans le cadre d'un voyage d'une semaine destiné à aider la Californie à lutter contre les gigantesques incendies de forêt, le 19 janvier 2025. (Crédit : Shaï Levy)
Une délégation d'experts israéliens rencontrant des pompiers californiens dans le cadre d'un voyage d'une semaine destiné à aider la Californie à lutter contre les gigantesques incendies de forêt, le 19 janvier 2025. (Crédit : Shaï Levy)

Au milieu des incendies meurtriers qui ont ravagé la Californie ce mois-ci, une équipe d’experts de l’Autorité israélienne des Services d’incendie et de secours (IFRA) s’est envolée pour une visite d’une semaine afin d’aider les pompiers de l’État et de partager leur expérience.

Bien que la délégation de six personnes soit rentrée en Israël mercredi, leurs homologues américains ont déclaré au Times of Israel qu’ils prévoyaient désormais d’adopter les stratégies utilisées par les pompiers israéliens pour suivre la propagation des feux de forêt.

Israël et la Californie ont des climats quasi-identiques, avec des hivers humides et pluvieux et des étés chauds et secs, propices aux incendies récurrents. Bien que confrontées à des défis similaires, les deux forces ont constaté que leurs méthodes étaient très éloignées l’une de l’autre.

« Il y a beaucoup de bureaucratie ici aux États-Unis », a expliqué Mike Katan, un pompier-paramédical du comté de Ventura qui a accompagné l’équipe en tant que traducteur improvisé hébreu-anglais.

Il a plaisanté sur le fait que la mentalité israélienne était de « faire ce qui doit être fait », sans se soucier de la « paperasserie ».

L’IFRA est relativement petite par rapport à Cal Fire, l’agence de lutte contre les incendies de l’État, mais le fait qu’elle soit profondément ancrée dans le cadre sécuritaire du pays a permis aux pompiers israéliens d’accéder rapidement à des données géographiques que les services de secours américains ont souvent du mal à obtenir.

Avi Ben-Zaken, directeur des opérations dans le district sud de l’Autorité des Services d’incendie et de secours, conseillant un pompier américain lors d’une visite en Californie dans le cadre d’une délégation envoyée pour aider à lutter contre les incendies de forêt dans cet État, en janvier 2025. (Crédit : Shaï Levy)

Au cours de l’année écoulée, les équipes israéliennes ont dû lutter contre de fréquents incendies provoqués par des milliers de roquettes tirées sur Israël par les groupes terroristes palestinien du Hamas et chiite libanais du Hezbollah.

Selon Katan, l’étroite coopération entre le Service des incendies d’Israël et les autres agences de sécurité de l’État aide le premier à cartographier les feux de forêt au fur et à mesure de leur propagation.

Katan a comparé ce système rationalisé à la laborieuse « soupe à l’alphabet » dans laquelle naviguent les services de protection contre les incendies américains.

David Scheurich, chef d’état-major de la Cooperative Fire Protection pour Cal Fire, a dressé un tableau similaire. Il a expliqué que les pompiers israéliens « disposent d’une imagerie satellite en temps réel qu’ils peuvent consulter, alors que les nôtres [aux États-Unis] doivent passer par un processus de demande ».

Des pompiers surveillant les flammes causées par l’incendie Hughes, le long du lac Castaic, à Castaic, en Californie, le 22 janvier 2025. (Crédit : Marcio Jose Sanchez/AP)

Avec des effectifs limités, les Services d’incendie et de secours israéliens passent également les réseaux sociaux au peigne fin pour y trouver des données géographiques, une pratique étrangère aux pompiers californiens.

De leur côté, les responsables de Cal Fire se sont appuyés sur leurs données pour suivre les incendies de cet hiver, qu’ils ont recueillies en survolant les zones touchées à l’aide de caméras infrarouges.

Scheurich a informé le Times of Israel que Cal Fire vise à mettre en œuvre les stratégies de cartographie israéliennes à l’échelle nationale.

« À l’heure actuelle, avec des incendies de plus en plus dévastateurs, nous devons collaborer », a-t-il souligné. Plusieurs membres de la délégation israélienne ont indiqué qu’ils prévoyaient de rester en contact avec leurs collègues californiens.

Avant d’envoyer ses six experts, l’IFRA a d’abord envisagé d’envoyer une équipe de pompiers pour renforcer les forces californiennes en difficulté.

« Lorsque des informations ont commencé à circuler sur les gigantesques incendies de Los Angeles, la Fire and Rescue Authority a décidé d’envoyer une délégation d’environ 20 à 30 personnes pour aider à lutter contre les incendies », a déclaré le chef de la délégation, Avi Ben-Zaken, au Times of Israel.

Cependant, le projet a été rapidement abandonné lorsqu’il a été constaté que les services d’incendie de Californie étaient trop débordés pour accueillir du personnel supplémentaire en provenance de l’étranger.

L’agence israélienne a donc opté pour une solution économique en envoyant une équipe réduite de cinq fonctionnaires de l’IFRA et un représentant du Commandement du Front intérieur de l’armée israélienne, afin d’offrir une expertise professionnelle.

De nombreux membres de l’équipe ont acquis de l’expérience dans la lutte contre les incendies en Israël et à l’étranger lors de missions d’aide dans des pays voisins comme Chypre et la Grèce, ce qui les a bien préparés à venir en aide à l’État de la côte ouest.

« Nous avons déjà eu des incendies de forêt en Israël, peut-être pas de la même ampleur qu’en Californie, mais tout de même assez importants », a déclaré Tal Volvovitch, porte-parole de l’IFRA.

« Nous constatons maintenant, en dehors d’Israël, les dégâts considérables que le feu peut causer et le pouvoir qu’il a. »

Pour les experts israéliens, cette visite a été bien plus qu’un voyage professionnel, car ils se sont sentis happés par le chaleureux accueil de la communauté juive de la ville, la deuxième plus importante des États-Unis.

L’incendie de Palisades brûlant une résidence, dans le quartier de Pacific Palisades, à Los Angeles, le 7 janvier 2025. (Crédit : Ethan Swope/AP)

La communauté juive de Los Angeles a été durement touchée au cours du mois de janvier, les incendies de forêt ayant détruit une synagogue historique et de nombreuses maisons.

« Lorsque nous sommes arrivés sur place, nous avons réalisé que de nombreuses maisons des Palissades appartenaient à des Juifs, parfois des survivants de la Shoah », a déclaré le Dr. Shaï Levy, l’un des participants de la délégation, au Times of Israel.

« Cela nous a fait comprendre que nous étions là pour une mission différente. »

La délégation israélienne a été invitée à dîner le soir de son arrivée par le propriétaire d’un restaurant casher local, où elle a dîné avec une équipe de pompiers américains.

Plus tard dans la semaine, l’équipe a assisté aux offices du Shabbat dans une synagogue locale, puis a dîné le vendredi soir avec des membres de la congrégation.

« La communauté juive nous a chaleureusement accueillis », a poursuivi Levy.

« D’habitude, nous venons en tant qu’experts dans ces délégations, en tant que professionnels, en tant que pompiers, mais là, il y avait quelque chose d’autre. »

Brad Sherman, membre du Congrès de Californie, a également rencontré des experts en incendie et les a chaleureusement remerciés dans un message, notant que le gouvernement israélien avait pris en charge tous les frais liés à leur déplacement.

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