L’armée US révèle les noms des 6 victimes du crash d’un avion ravitailleur en Irak

L’avion ravitailleur KC-135 s’est écrasé jeudi dernier dans l’ouest de l’Irak. Cet incident porte à au moins 13 le nombre de soldats américains morts lors d’opérations contre l’Iran. Un deuxième avion impliqué dans l’opération a pu atterrir sans encombre en Israël.

Le Pentagone a annoncé que les six victimes l’accident étaient John A. Klinner, 33 ans, d’Auburn, en Alabama, désigné dans certains rapports sous le prénom « Alex » ; Ariana Savino, 31 ans, de Covington, dans l’État de Washington ; Ashley Pruitt, 34 ans, de Bardstown, dans le Kentucky ; Seth Koval, 38 ans, de Mooresville, dans l’Indiana ; Curtis Angst, 30 ans, de Wilmington, dans l’Ohio ; et Tyler Simmons, 28 ans, de Columbus, dans l’Ohio.

Les trois premiers étaient membres de l’US Air force, l’armée de l’air américaine. Les trois autres appartenaient à l’Air National Guard (garde nationale aérienne).

Si l’enquête sur l’accident est toujours en cours, ainsi que l’ont déclaré des responsables du Pentagone, le Commandement central américain, cependant, a précédemment souligné que « la perte de l’appareil n’était due ni à des tirs ennemis ni à des tirs amis ».

La Résistance islamique en Irak, une alliance informelle de factions irakiennes soutenues par l’Iran, a affirmé avoir abattu un KC-135, ajoutant avoir également pris pour cible un autre avion qui aurait réussi à prendre la fuite.

Depuis le début de la guerre, cette alliance revendique chaque jour des attaques visant les intérêts américains en Irak et dans toute la région.

Klinner, âgé de 33 ans, laisse dans le deuil trois jeunes enfants, des jumeaux de 7 mois et un fils de 2 ans, a confié samedi son beau-frère, James Harrill, tout en confirmant son décès.

« Je suis vraiment dévasté : c’était un père formidable qui aimait profondément sa famille — de tout son cœur », a déclaré Harrill.

Amateur d’activités de plein air et passionné de randonnée, Klinner était toujours prêt à aider les autres. Lorsque Harrill a vu Klinner pour la dernière fois, en janvier, à l’occasion d’un mariage dans la famille, ce dernier l’avait aidé à déneiger son véhicule.

« Alex était l’un de ces hommes qui inspiraient naturellement le respect », a ajouté Harrill, habitant d’Atlanta, qui a contribué à la création d’une page GoFundMe au profit de la famille de Klinner. « Il était véritablement l’une des personnes les plus gentilles et les plus généreuses qui soient. »

Originaire de Birmingham, en Alabama, diplômé de l’université d’Auburn et membre de l’US Air Force depuis huit ans, Alex Klinner venait tout juste d’emménager avec sa famille dans une nouvelle maison, a raconté son épouse, Libby Klinner, dans un message qu’elle a publié sur Instagram en hommage à son mari.

Elle a fait part de sa profonde tristesse pour leurs enfants, qui grandiront sans connaître leur père.

« Ils ne le verront jamais se démener pour apporter son aide de toutes les manières possibles », a-t-elle écrit. « Ils ne sauront jamais à quel point il pouvait être loufoque et si drôle. Ils n’auront jamais l’occasion de constater son altruisme, sa générosité et sa façon de penser aux autres avant de penser à lui-même. Ils ne pourront jamais ressentir le profond amour qu’il leur portait. »

Selon sa biographie officielle de l’armée de l’air, Simmons occupait le poste d’opérateur de perche. Il était en charge du transfert de carburant depuis le ravitailleur vers l’avion à approvisionner.

Sa mère, Cheryl Simmons, a annoncé samedi être en train d’organiser les funérailles de son fils.

Dans une déclaration obtenue par WCMH-TV à Columbus, la famille de Tyler Simmons a fait part de son immense chagrin face à cet accident mortel.

« Le sourire de Tyler illuminait la pièce dans laquelle il se trouvait, et sa forte présence la remplissait. Ses parents, ses grands-parents, sa famille et ses amis sont dévastés par cette perte », a-t-elle confié.

La Garde nationale de l’Ohio a évoqué Koval, commandant de bord avec 19 ans de service. Diplômé de l’université Purdue, Koval a servi dans la Garde nationale de l’Indiana avant d’être, en 2017, affecté à une unité de l’Ohio, comme l’indique sa biographie de l’armée de l’air.

Angst, diplômé de l’université de Cincinnati, était quant à lui pilote et comptait 10 ans de service, selon sa biographie de l’armée de l’air transmise par la Garde nationale de l’Ohio.

Ce KC-135 est au moins le quatrième avion militaire perdu par les États-Unis depuis le début de la guerre, après que trois F-15 ont été abattus par des tirs amis au-dessus du Koweït.

Les KC-135 sont utilisés depuis plus de 60 ans. Ils sont habituellement dotés d’un équipage de trois personnes : un pilote, un copilote et un troisième membre chargé de manœuvrer la perche utilisée pour ravitailler d’autres avions, selon l’armée de l’air américaine.

Cependant, ainsi que le précise une fiche d’information de l’armée de l’air, certaines missions du KC-135 exigent la présence d’un navigateur. L’avion peut par ailleurs embarquer jusqu’à 37 passagers.

Au début de la guerre — qui a éclaté le 28 février — les forces koweïtiennes ont abattu par erreur trois appareils F-15E américains. Les six membres d’équipage ont toutefois réussi à s’éjecter, selon le CENTCOM.

Cet incident s’est produit au cours de combats impliquant « des attaques menées par des avions, des missiles balistiques et des drones iraniens », avait alors expliqué le commandement militaire.