La yeshiva Hafetz Haïm rouvre pour la première fois en Biélorussie depuis la Seconde Guerre mondiale

Hofstedter, un rabbin canadien, rejoignait un groupe de rabbins venus du monde entier à la yeshiva de Radin, nichée dans la petite ville de Radun, dans l’ouest de la Biélorussie. Fondée en 1869 par le célèbre rabbin lituanien Yisrael Meïr HaKohen Kagan, également connu sous le nom de Hafetz Haïm, cette école accueillait 300 élèves avant la Seconde Guerre mondiale.

Alors qu’il donnait une conférence dans le bâtiment, Hofstedter fut surpris de voir la salle se remplir d’habitants du coin, qui finirent par sortir les uns après les autres. Il comprit alors qu’ils ignoraient que ce bâtiment avait autrefois abrité une yeshiva, dans une ville où il n’y a plus aucun Juif aujourd’hui.

En réalité, les gens étaient entrés en s’attendant à assister à une pièce de théâtre, et étaient repartis lorsqu’ils ont constaté qu’il n’y en avait pas.

La yeshiva de Radin avait été transformée en théâtre, avec une scène et des sièges rouges, a expliqué Hofstedter à la Jewish Telegraphic Agency. À l’instar de nombreux sites juifs à travers l’Europe de l’Est, où l’extermination nazie a été suivie de décennies de domination soviétique qui ont étouffé la mémoire juive et la vie communautaire, l’histoire de cette école avait été enfouie.

« Dans d’autres endroits où je me suis rendu en Europe de l’Est, certaines yeshivot servaient de bureau de poste », a déclaré Hofstedter. « D’autres étaient utilisées comme bâtiments administratifs. »

Ce mois-ci, Hofstedter et un autre groupe de cent rabbins internationaux ont de nouveau investi le bâtiment, cette fois pour inaugurer la yeshiva de Radin, désormais entièrement restaurée pour accueillir à nouveau des étudiants de la Torah en tant qu’école en activité.

Yad Yisroel, une association à but non lucratif vouée au renforcement de la vie juive en Biélorussie, a racheté le bâtiment de la yeshiva à la municipalité de Radun (ou Radin, selon la prononciation yiddish) en 2025. Cela a donné lieu à une année de planification et de travaux, dirigée au niveau international par Hofstedter, fondateur de l’organisation d’étude de la Torah Dirshu, et au niveau local par Moshe Fhima, qui supervise les projets de Yad Yisroel et dirige une yeshiva à Pinsk, dans le sud du pays.

L’équipe de restauration a remplacé le toit et les fenêtres du bâtiment, qui s’étaient détériorés au fil des années de négligence. À l’intérieur, elle a installé une nouvelle armoire à Torah et recréé les pupitres et les chaises en bois qui meublaient la yeshiva avant la Seconde Guerre mondiale. Une collection de livres est en cours d’acheminement depuis Israël pour remplir les rayons de l’école.

La yeshiva de Radin a fermé ses portes après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’Union soviétique a occupé la région et que les autorités soviétiques ont saisi le bâtiment.

L’Allemagne nazie s’est emparée de Radun en 1941.

Certains étudiants de la yeshiva ont fui au Japon, où ils ont reçu l’aide de l’American Jewish Joint Distribution Committee (JDC). Le rabbin Mendel Zaks, alors directeur de la yeshiva de Radin et gendre du Hafetz Haïm, a fui en 1941 aux États-Unis, où il a rétabli la yeshiva à New York. Dans les années 1950, la nouvelle école s’est installée plus au nord, à Suffern, dans l’État de New York, où elle est toujours en activité.

Parallèlement, plus de 2 000 Juifs de Radun et des villages voisins ont été internés dans un ghetto ; la plupart ont été tués par les Allemands et la police locale.

Hofstedter estime que la yeshiva de Radin suscitera l’intérêt des communautés juives de toute la Biélorussie. Bien que les 30 000 à 50 000 Juifs que compte aujourd’hui le pays soient en grande partie laïcs, il a indiqué qu’une partie de la communauté avait manifesté le souhait de renouer avec des aspects de son identité juive qui avaient été réprimés sous le régime soviétique, et que la yeshiva pouvait servir de point de ralliement pour cette redécouverte. De nombreux étudiants viendront également de l’étranger, car les Juifs orthodoxes effectuent régulièrement des pèlerinages pour étudier les enseignements du Hafetz Haïm et se recueillir sur sa tombe.

Le Hafetz Haïm, qui vécut de 1838 à 1933 et dont le surnom donne son titre à son premier et plus célèbre ouvrage, fut largement salué comme le plus éminent érudit juif de sa génération. La création de la yeshiva de Radin par ses soins a fait la renommée de la ville dans le monde juif d’Europe de l’Est, où l’actuelle Biélorussie et la Lituanie abritaient de nombreux Juifs « Litvaks » suivant une tradition religieuse rigoureuse et anti-hassidique. Il reste une figure influente parmi les Juifs orthodoxes du monde entier grâce à ses ouvrages codifiant la loi et l’éthique juives, en particulier ses conseils sur la nécessité de s’abstenir de « lashon hara », ou « médisance » à l’égard d’autrui, a déclaré Hofstedter.

Selon Alena Kuliounich, vice-présidente de l’Union des associations et communautés juives publiques biélorusses, des signes récents indiquent un regain d’intérêt pour les sites du patrimoine juif en Biélorussie et en Lituanie. La yeshiva de Volozhin, autre joyau de l’histoire juive lituanienne, fondée en 1803, a rouvert ses portes en tant que musée en 2024. Aujourd’hui, on estime qu’il ne reste qu’une poignée de Juifs à Volozhin, ville qui se trouve désormais en Biélorussie.

« Volozhin démontre qu’un site juif historique peut susciter un intérêt considérable même en l’absence d’une communauté juive locale importante », a déclaré Kuliounich à la JTA.

Hofstedter, dont les parents ont survécu à la Shoah à Auschwitz et à Mauthausen avant de reconstruire leur vie à Toronto, avait une vision différente pour la yeshiva de Radin. Il ne voulait clairement pas qu’elle devienne un musée.

« Nous ne voulions pas nous contenter d’une sorte d’hommage au passé », a déclaré Hofstedter.

« Nous voulions être en continuité avec l’avenir, avec les enseignements du Hafetz Haïm pour les générations futures. »

Lors de la cérémonie de réinauguration de la yeshiva de Radin, il a été ému de voir des rabbins venus des États-Unis, d’Israël, du Royaume-Uni, de France et d’ailleurs se réunir pour rendre hommage au Hafetz Haïm. Les enseignements de ce sage lituanien sont suivis par des Juifs de tous les courants orthodoxes. Il était rare de voir des rabbins d’horizons et de croyances aussi variés « se rassembler dans un tel esprit de solidarité », a déclaré Hofstedter.

« L’émotion était immense lors de ce rassemblement », a-t-il ajouté.

« Après près de 100 ans, pouvoir revenir à la yeshiva du Hafetz Haïm, lui redonner vie et la voir fonctionner à nouveau, c’était tout simplement incroyable. »