Bagdad : Un musée ravive le souvenir de la communauté juive disparue d’Irak

Il s’agit du tout premier établissement de ce type dédié à la mémoire et à l’histoire de la communauté juive d’Irak, autrefois florissante.

Rarissime hommage à la vie juive de la ville, l’ouverture de ce musée a attiré l’attention de la presse arabe et des réseaux sociaux, alors même que l’identité des initiateurs du projet et l’étendue du soutien des autorités demeurent inconnues.

Au début du XXe siècle, l’Irak comptait plus de 100 000 Juifs sur son territoire, soit près d’un quart de la population de Bagdad.

La montée de l’antisémitisme a culminé lors du Farhud, pogrom dévastateur survenu en juin 1941, et s’est poursuivie dans le sillage de la création d’Israël, en 1948, entraînant avec elle la fuite de l’immense majorité des Juifs irakiens, pour l’essentiel vers Israël.

Il ne reste aujourd’hui en Irak que très peu de Juifs.

Yitzhak Horowitz, qui s’est rendu en Irak sous une fausse identité il y a de cela quelques mois et y a rencontré des membres de la communauté juive, a déclaré à la chaîne N12, à l’issue de son voyage, qu’il ne restait que cinq ou six Juifs dans la capitale.

Le musée juif Shamash, situé rue al-Rashid, en plein cœur de Bagdad, a ouvert ses portes dans les murs de l’ancienne école Shamash, fondée en 1928 pour répondre aux besoins de cette communauté alors en plein essor.

À l’intérieur du bâtiment, les visiteurs retrouveront des archives de la vie communautaire, des objets rituels mais aussi des témoignages vidéos – apparemment recueillis à l’étranger – de Juifs ayant vécu en Irak.

« C’est le seul musée en Irak sur la communauté juive », explique à l’AFP Ammar al-Tamimi, avocat du comité des Juifs d’Irak et administrateur des biens de la communauté.

Le gouvernement irakien n’a fait aucune annonce officielle concernant l’ouverture du musée, et l’agence de presse officielle du pays n’a pas fait état de l’événement.

Les autorités avaient confisqué le bâtiment de l’école Shamash dans les années 1970 pour en faire une école publique, avant qu’une décision de justice ne le restitue à la communauté en 1992, selon Tamimi.

Les tentatives pour redonner vie à cette école se sont heurtées à divers obstacles, à commencer par les sanctions internationales dans les années 1990, l’invasion américaine de 2003, les affrontements inter-confessionnels en 2006 et 2007, puis l’émergence du groupe terroriste de l’État islamique entre 2014 et 2017.

Lors d’un entretien à la chaîne saoudienne Al-Hadath, M. Tamimi a laissé entendre que le projet avait été mené avec l’aval des autorités locales.

« Le patrimoine waqf juif existe en Irak depuis des années. Même après l’émigration des Juifs, les événements du Farhud, les bouleversements politiques et la diminution drastique de la population, une administration est restée en place pour superviser ces biens », a-t-il expliqué à la chaîne.

Des organisations basées à l’étranger et consacrées à la préservation du patrimoine juif irakien ont également pris part au projet de musée.

L’organisation américaine JIMENA, qui œuvre pour la sauvegarde du patrimoine juif séfarade et mizrahi, a publié un communiqué suite à la diffusion d’images du musée sur les réseaux sociaux. Elle y indique s’être entretenue, début octobre, avec des Irakiens chargés des travaux de restauration de l’école Shamash et avoir suivi l’avancement des travaux.

L’organisation n’a pas donné plus de détails, expliquant préserver l’anonymat des intervenants irakiens pour leur propre sécurité.

Au-delà des travaux de remise en état, la provenance des nombreux objets exposés et la participation de la communauté juive en vue de leur collecte demeurent mal établies.

Le musée, dont l’imposante entrée en bois est surmontée de candélabres et de vitraux aux motifs géométriques, comprend une grande salle à l’intérieur de laquelle sont présentés photographies et documents anciens sur les Juifs d’Irak, ainsi que des certificats scolaires d’époque.

Les murs sont ornés de portraits de Juifs importants, à l’image du premier ministre irakien des Finances, Sassoon Eskell (1860-1932), ou encore du médecin Dhafer Fouad Eliyahu (1960-2021), très apprécié en Irak pour les soins gratuits qu’ils dispensaient.

Depuis son inauguration, le musée a accueilli plusieurs dizaines de visiteurs irakiens mais aussi étrangers, explique l’AFP.

« Le musée est magnifique — les photographies comme les témoignages », a confié un visiteur irakien à la chaîne Al-Hadath.

En arpentant les salles, Ramzi al-Saadi, 74 ans, s’est rappelé son enfance et ses voisins juifs de la rue al-Kifah, à Bagdad. « C’étaient des gens simples et bienveillants qui ne faisaient de mal à personne », a-t-il déclaré à l’AFP.

Plusieurs initiatives de conservation

Ce musée est la deuxième initiative menée à Bagdad ces douze derniers mois pour protéger le patrimoine juif d’Irak.

En novembre 2025, la restauration et la rénovation du tombeau du rabbin Isaac Gaon, importante figure religieuse juive décédée il y a de cela un millénaire, avaient été rendues publiques.

Dans ce cas précis, le coût des travaux – estimé à 150 000 dollars – avait été pris en charge par la communauté juive d’Irak — vraisemblablement avec l’aide de donateurs étrangers —, sans une forte participation des autorités irakiennes.

Au temps où l’Irak abritait une importante population juive, le tombeau du rabbin Isaac Gaon était un lieu de pèlerinage doté de plusieurs synagogues.

Après le départ de la majorité des Juifs d’Irak, l’endroit, laissé à l’abandon, a été peu à peu recouvert de détritus.

On compte aujourd’hui moins de 50 synagogues et autres lieux juifs en Irak, situés pour la plupart à Bagdad et Hilla, chef-lieu de la province de Babylone, où un grand nombre de Juifs furent déportés lors de l’exil à Babylone, au VIe siècle avant notre ère.

Depuis des années, la communauté juive irakienne fait en sorte de restaurer ses lieux saints et synagogues. Souvent délaissés, nombre de ces édifices ont été transformés en entrepôts ou endommagés lors des conflits successifs qui ont émaillé l’Irak.

En 2022, un tombeau attribué au prophète biblique Nahum ainsi que la synagogue adjacente ont rouvert leurs portes dans la petite ville chrétienne d’Alqosh, dans le Kurdistan irakien, à l’issue d’un projet de restauration confidentiel soutenu par le gouvernement américain et les autorités kurdes.

L’Irak a connu de profonds bouleversements politiques ces vingt dernières années, de l’invasion américaine de 2003 et la chute du régime de Saddam Hussein jusqu’à l’organisation politique actuelle, au sein de laquelle des forces chiites soutenues par l’Iran exercent une influence considérable dans un climat de tensions communautaires que rien ne semble vouloir apaiser.

En dehors de la région autonome du Kurdistan, l’Irak est officiellement hostile à Israël.

Le pays abrite également des milices pro-iraniennes ayant lancé des drones en direction d’Israël ces dernières années dans le cadre de l’ « Axe de la résistance » piloté par Téhéran.

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