L’Université du Michigan dit regretter les propos du professeur qui avait félicité les manifestants pro-Gaza

Derek Peterson, qui a également salué la mémoire du premier professeur juif de l’école dans son discours, s’était attiré des critiques de la part du Michigan Hillel et de grandes organisations, dont l’American Jewish Committee.

Aujourd’hui-même, un grand nombre de membres du corps enseignant ont signé une lettre opposée aux excuses présentées par le recteur de l’université. À droite, le sénateur républicain de Floride, Rick Scott, a exhorté le gouvernement fédéral à cesser de financer cette université publique, suite à cet incident : « Si c’est cela que les Américains financent, il est temps d’en finir UNE BONNE FOIS POUR TOUTES ! »

« Lors de la cérémonie de remise des diplômes de printemps de l’U-M aujourd’hui, notre président sortant du Sénat de la faculté a tenu au sujet du conflit israélo-palestinien des propos blessants et manquant de sensibilité envers des membres de notre communauté », a écrit le président par intérim du Michigan, Domenico Grasso, dans sa lettre samedi. « Nous regrettons la douleur qu’ils ont pu causer lors d’une journée consacrée à la célébration de la réussite. Raison pour laquelle l’université présente ses excuses. »

Peterson, qui est professeur d’histoire et d’études afro-américaines et qui termine un mandat de chef de faculté, avait structuré son discours de remise des diplômes autour de l’histoire des pionniers de l’université.

« Saluez Moritz Levi, le premier professeur juif de l’Université du Michigan. Nommé professeur de français en 1896, il allait ouvrir les portes de cette grande université à des générations d’étudiants juifs qui trouveraient à Ann Arbor un refuge contre l’antisémitisme des universités de la côte Est », a dit Peterson devant la foule rassemblée sur le terrain de football du Michigan, sous les applaudissements.

Apres quoi Peterson a ajouté : « Saluez les étudiants militants pro-palestiniens qui, ces deux dernières années, ont ouvert nos cœurs à l’injustice et à l’inhumanité de la guerre d’Israël à Gaza. » Ces propos ont eux aussi été accueillis par de vifs applaudissements.

Comme beaucoup d’autres campus, celui du Michigan a connu, ces dernières années, d’importants campements pro-palestiniens et d’autres formes de protestation étudiante. Les manifestants ont également coupé des pivoines dans l’arboretum universitaire et vandalisé la maison d’un régent universitaire juif.

Il y a peu, Amir Makled, l’avocat qui a défendu les participants du campement de l’université contre certaines accusations au niveau de l’État, a reçu la nomination du Parti démocrate pour un siège au conseil des régents de l’université.

Les propos de Peterson, a expliqué Grasso dans son courrier, ont été « inappropriés et ils ne représentent pas le positionnement de notre institution », qu’il a renvoyé à la « neutralité institutionnelle ». (De nombreuses universités ont adopté une position de neutralité ces dernières années de manière à gérer les tensions autour d’Israël.)

Grasso a ajouté : « La cérémonie de remise des diplômes est un moment de célébration, de reconnaissance et d’unité. Les propos du président étaient supposés être des félicitations, et non une plateforme d’expression personnelle ou politique. »

La section Hillel du Michigan a elle aussi condamné le discours de Peterson de ce dimanche, en tenant des propos semblables.

« La cérémonie de remise des diplômes est une célébration des diplômés. Ce n’est pas le moment de faire des déclarations politiques qui aliènent la communauté juive », a écrit Hillel sur Instagram. « Michigan Hillel est profondément troublé que ce moment ait été utilisé de cette manière. »

La section Hillel du Michigan a par ailleurs déclaré qu’elle « attendait avec impatience de s’entretenir dans une atmosphère productive » avec les administrateurs de l’université du Michigan.

Le directeur de l’AJC, Ted Deutch, lui-mêne un ancien élève de l’université du Michigan, a reproché à Peterson d’avoir « détourné un moment d’unité pour y glisser sa pensée anti-israélienne ».

Sur le campus, la lettre ouverte contre Grasso et favorable au discours de Peterson a été signée en moins de 24 heures par plus de 1 100 membres du corps professoral, membres du personnel et étudiants.

« Son hommage aux étudiants qui ont pris part à ces manifestations est clairement lié à ses discussions sur les efforts passés des étudiants pour dénoncer les injustices », est-il écrit dans cette lettre au sujet de Peterson – citant son lien entre les manifestants et Moritz Levi. La lettre affirme par ailleurs que les excuses de Grasso sont contraires à la « neutralité institutionnelle » de l’université.

« De nombreux membres de notre communauté ont des membres de leur famille qui ont été tués, dont les maisons ont été détruites, et dont la vie a été boulversée par la conduite d’Israël dans la guerre à Gaza », indique la lettre. « Pour nombre d’entre eux, le fait de protester contre la guerre a été au coeur de ce qu’ils ont appris à l’université, la manifestation de la liberté d’expression et de l’humanisme que notre institution soutient lorsqu’elle est à son meilleur. »

Les réactions au discours de Peterson ont été « totalement prévisibles », a expliqué à la Jewish Telegraphic Agency Karla Goldman, professeure d’études judaïques à l’université du Michigan qui étudie la jeunesse juive de l’université.

« Pourquoi lancer une telle grenade ? » a questionné Goldman. « Ce n’est pas que ce qu’il a dit soit terrible. Je ne trouve pas ce qu’il a dit soit terrible. Mais on pouvait en prédire le résultat. Ma question est plutôt : dans quel but ? »

Goldman a dit comprendre la raison qui a amené Peterson à parler de Moritz Levi à des manifestants pro-palestiniens.

« Je comprends ce qu’il a voulu dire : des personnes que l’enseignement supérieur ne pouvait pas voir ont fini par être vues », explique-t-elle.

Les cérémonies de remise des diplômes sont un moment de tensions autour d’Israël depuis le 7-octobre, mais ce sont généralement les étudiants, et non le corps professoral, qui soulèvent habituellement la question. En 2024, de nombreuses remises de diplômes universitaires avaient été marquées par des manifestations pro-palestiniennes, notamment à l’université du Michigan.

L’an dernier, plusieurs universités avaient sanctionné les étudiants qui avaient tenu des propos pro-palestiniens dans leurs discours, pour infraction aux règlements universitaires. Certaines universités avaient renoncé aux discours des étudiants de façon à éviter d’éventuels troubles.