Mississippi : L’incendiaire présumé cachait son antisémitisme derrière une façade de « sportif pieux »

Lundi, Stephen Spencer Pittman, 19 ans, a avoué avoir incendié la synagogue Beth Israel vers 3 heures du matin, samedi, selon une plainte pénale déposée devant la cour fédérale du district sud du Mississippi.

Il a qualifié le bâtiment de « synagogue de Satan » lors de ses aveux, et a raconté avoir ri en racontant son geste à son père.

Cet incendie a endommagé une partie du bâtiment et l’a rendu inutilisable pour une durée indéterminée.

Pittman doit comparaître devant le tribunal pour une audience préliminaire le 20 janvier. Il est accusé d’incendie criminel au premier degré contre un lieu de culte, un crime passible d’une peine de prison de cinq à trente ans et d’une obligation de rembourser les dommages causés. Si le tribunal détermine que ses actes étaient motivés par la haine, la peine pourrait être doublée, selon un communiqué du procureur général.

Le gouvernement fédéral n’a pas encore engagé de poursuites contre Pittman pour crime de haine.

Selon le site d’information local Mississippi Today, Pittman a grandi à Madison, l’une des villes les plus riches du Mississippi, et ne semblait pas être le genre de personne susceptible de commettre un crime motivé par la haine.

Il était un élève brillant dans l’école catholique privée qu’il fréquentait et jouait dans l’équipe de baseball du Coahoma Community College, où il a étudié après avoir obtenu son diplôme du secondaire. Jusqu’à peu avant l’attaque contre la synagogue Beth Israel, le 10 janvier, il utilisait essentiellement ses nombreux comptes sur les réseaux sociaux pour publier des messages sur le baseball, le christianisme et ses entraînements sportifs.

Cependant, selon l’article, les amis de Pittman ont déclaré qu’il avait « beaucoup changé » ces dernières années. Il se vantait de son argent sur les réseaux sociaux et promouvait des tendances alimentaires douteuses dans le cadre d’un « régime chrétien ».

Il y publiait notamment des vidéos dans lesquelles il cassait des œufs crus dans sa bouche et parlait « d’optimisation de la testostérone », ce qui le rapprochait des communautés en ligne marginales où la masculinité, les finances et la forme physique « maximisées » se confondent avec des croyances nationalistes et religieuses.

Sur son compte Instagram, Pittman présente comme un entrepreneur et un « avocat de Dieu ».

Le 5 décembre, soit environ un mois avant l’incendie de Beth Israel, il a acheté le nom de domaine de son nouveau site, One Purpose, qui utilise un mélange de références religieuses pour proposer une « remise en forme fondée sur les Écritures, la responsabilité fraternelle et l’optimisation de l’espérance de vie ». La page d’accueil du site est ornée d’une image du nom ineffable de Dieu en hébreu et comprend des références aux jours de jeûne juifs ainsi qu’aux sept espèces bibliques d’Israël dans le cadre de son offre d’abonnement mensuel à 99 dollars.

Les détails de l’attaque

Le 10 janvier, quelques heures avant de s’introduire dans les locaux de Beth Israel et d’y mettre le feu, Pittman a publié une vidéo énigmatique à caractère antisémite sur son compte Instagram.

Dans un dessin animé, une femme crie : « Un Juif dans mon jardin ! » en pointant du doigt un petit personnage jaune au long nez qui semble être en train de voler des sacs remplis d’argent. « Je n’arrive pas à croire que mon corbeau juif n’ait pas fonctionné. » Elle le pousse alors dans une piscine en disant : « Tu vas être baptisé tout de suite. »

La vidéo utiliserait des images tirées de la série animée pour adultes « Drawn Together », diffusée sur Comedy Central, et aurait été publiée par le compte jew_inbackyard_daily, connu pour diffuser du contenu antisémite.

Peu après, Pittman s’est rendu en voiture à la synagogue Beth Israel, où il aurait brisé l’une des fenêtres à l’aide d’une hache, selon les enquêteurs. Une fois à l’intérieur, les images de vidéosurveillance le montrent en train de verser de l’essence le long d’un mur et sur un canapé du hall d’entrée, puis d’y mettre le feu à l’aide d’un chalumeau.

Depuis le lieu de l’incendie, Pittman a envoyé des photos à son père par SMS, en disant : « Ma plaque est enlevée », faisant vraisemblablement référence à sa plaque d’immatriculation, et « Le sweat à capuche est mis ».

Selon une déclaration sous serment déposée par l’agent du FBI Nicholas Amiano, le père a supplié son fils de rentrer à la maison, mais celui-ci « a répondu que le moment était venu pour lui de briller et qu’il avait fait ses recherches ».

« Pittman a ri en racontant à son père ce qu’il avait fait et a déclaré qu’il les avait enfin eus », peut-on lire dans la déclaration sous serment.

Pittman s’est brûlé au niveau des chevilles, des mains et du visage, ce qui l’a conduit à se faire soigner au centre hospitalier de l’Université du Mississippi. Les médias locaux ont diffusé une photo qu’il aurait publiée sur Snapchat depuis l’hôpital, montrant de graves brûlures à la main gauche.

Le père de Pittman a contacté le FBI pour dénoncer son fils.

Ces aveux ont été corroborés par les données de l’application de localisation Life360 installée sur le téléphone de Pittman, par les SMS qu’il a envoyés à son père et par les brûlures sur son corps.

Il a été arrêté à l’hôpital samedi soir.

Pittman a comparu lundi devant la cour fédérale américaine par vidéoconférence depuis son lit d’hôpital, où l’on pouvait voir que ses deux mains étaient bandées. Lorsque le juge lui a lu ses droits, il a répondu : « Jésus-Christ est le Seigneur. »

Les dégâts et les réactions

L’incendie a détruit les bureaux administratifs de la synagogue, ainsi que la bibliothèque et deux rouleaux de la Torah qui y étaient conservés.

Le sanctuaire principal n’a pas été endommagé et les rouleaux de la Torah qui s’y trouvaient ont ensuite été retirés pour être mis en sécurité. Un rouleau de la Torah qui avait été sauvé pendant la Shoah et qui était conservé dans une vitrine en verre n’a pas été endommagé.

Le bâtiment sera fermé pour une durée indéterminée afin d’être réparé, a déclaré le président de la synagogue, Zach Shemper.

Dans une lettre adressée aux membres de sa congrégation, Shemper a déclaré que la réaction et le soutien des églises locales et de la communauté juive américaine dans son ensemble avaient été « extraordinaires ». Il a souligné qu’une église située de l’autre côté de la rue avait ouvert sa salle paroissiale aux membres de Beth Israel pour qu’ils puissent se réunir.

Les offices de Beth Israel se poursuivront comme prévu dans d’autres lieux, a-t-il ajouté.

« Plusieurs églises nous ont gentiment proposé d’utiliser leurs bâtiments comme lieu de culte pendant la reconstruction. »

Les autorités locales et les organisations juives du monde entier ont condamné cette attaque.

Beth Israel est la seule synagogue de la ville de Jackson et serait la plus grande des quelque quatorze synagogues du Mississippi. Cette synagogue du mouvement réformé a été fondée en 1860. Il s’agit de la première synagogue construite dans cet État du sud des États-Unis, qui compte aujourd’hui environ 3 000 Juifs.

La synagogue a déjà été la cible d’incendies et d’alertes à la bombe par le passé, a souligné Shemper.

En 1967, elle a été attaquée par des membres du groupe raciste suprémaciste blanc Ku Klux Klan, qui visaient son rabbin, Perry Nussbaum, pour son travail en faveur des droits civiques.

Alors que l’antisémitisme est en hausse dans le monde entier depuis le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre 2023 en Israël, les synagogues aux États-Unis sont de plus en plus souvent la cible d’alertes à la bombe, d’actes de vandalisme et d’autres attaques.

Ces dernières années, plusieurs attaques à caractère haineux ont visé des synagogues aux États-Unis, notamment l’attaque de 2018 contre la synagogue Tree of Life à Pittsburgh, au cours de laquelle un homme armé a tué onze personnes et en a blessé six autres pendant l’office du Shabbat.

Les membres du Goldring/Woldenberg Institute of Southern Jewish Life, une organisation au service des communautés juives de treize États du sud des États-Unis, dont le siège se trouvait dans le bâtiment de Beth Israel, ont remercié les membres de la communauté, y compris les groupes chrétiens et interconfessionnels locaux, pour leur soutien.

La synagogue a lancé un appel aux dons sur son site web, indiquant avoir déjà reçu un soutien considérable de la part de la communauté.