Décès à 91 ans de la femme juive dont Goebbels avait choisi la photo comme exemple du bébé aryen idéal
Hessy Levinsons Taft et sa famille, craignant des représailles, ont gardé secrète la vérité sur cette photo durant des décennies après avoir quitté l'Allemagne nazie
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Hessy Levinsons Taft est décédée la semaine dernière à l’âge de 91 ans à son domicile de San Francisco, a rapporté le New York Times. La photo de cette femme juive, prise alors qu’elle n’avait encore que quelques mois, avait été diffusée dans toute l’Allemagne nazie comme illustration du parfait bébé aryen.
C’est en 1934 que les parents de Taft, des chanteurs d’opéra juifs lettons qui vivaient à Berlin, avaient fait appel au photographe Hans Ballin pour réaliser le portrait de leur fille, qui était alors âgée de 6 mois.
Ballin avait ensuite soumis sa photo à un concours organisé par les nazis pour trouver le bébé aryen parfait. Son cliché avait été sélectionné par Joseph Goebbels, le tristement célèbre chef de la propagande nazie, avant de faire la couverture de la publication pro-nazie Sonne ins Haus.
L’image s’était ensuite largement répandue dans toute l’Allemagne et dans tous ses foyers via des magazines, des publicités et des cartes postales.
Interrogé par les parents de Taft, Ballin avait répondu qu’il savait qu’elle était juive, mais qu’il avait tout de même proposé sa photo – une forme de supercherie dont l’objectif était d’exposer l’absurdité des théories nazies sur la race, selon la nécrologie de Taft dans le Times.
En 2014, Taft avait déclaré à Reuters qu’elle remerciait le photographe d’avoir eu le courage de défier son gouvernement alors qu’il n’était pas Juif. « C’était un paradoxe qui devait être exposé, » avait-elle alors commenté.
Les parents de Taft, choqués et horrifiés, avaient craint que leur fille ne soit exécutée si sa véritable identité était découverte. Ils l’avaient donc gardée à l’intérieur, ne l’emmenant que rarement se promener, déterminés à garder secrète la vérité sur la photo.
Cela n’avait été qu’en 1987 que Taft avait finalement révélé son histoire au grand public, dans le livre « Muted Voices: Jewish Survivors of Latvia Remember » de Gertrude Schneider. Cet épisode – « une bonne vengeance », avait-elle écrit – était devenu une source de fierté pour elle.
En 2022, elle avait ainsi indiqué au magazine Tablet : « Aujourd’hui, je peux en rire. Mais si les nazis avaient su qui j’étais vraiment, je ne serais plus en vie. »
Les Levinson qui, en raison de leur carrière dans l’opéra, vivaient à Berlin à l’époque où la photo avait été prise, n’avaient pas été concernés par les lois de l’époque nazie visant les Juifs allemands. Ils étaient en effet lettons.
Néanmoins, la famille avait décidé de quitter l’Allemagne en 1937, alors que le pouvoir des nazis devenait plus important. Ils avaient déménagé et ils avaient vécu en Lettonie, à Paris, à Nice et à Cuba, avant de finir par s’installer à New York en 1949.
Taft avait poursuivi des études de chimie, obtenant des diplômes à Barnard et Columbia. Elle avait ensuite travaillé pendant plus de 30 ans à l’Educational Testing Service de Princeton, dans le New Jersey, où elle supervisait les examens de chimie de niveau avancé pour les lycéens.
À 66 ans, elle était devenue professeure adjointe à l’université St. John’s, dans le Queens, enseignant la chimie et menant des recherches sur la durabilité de l’eau.
En 1959, elle avait épousé Earl Taft, décédé en 2021. Elle laisse dans le deuil sa sœur, Noemi Pollack, deux enfants, Nina et Alex Taft, et quatre petits-enfants.
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