Quand le père de Kobe Bryant entraînait l’équipe de basket féminine d’une école juive

JTA — Joe « Jellybean » Bryant, héros du basket originaire de Philadelphie et qui s’est éteint lundi dernier à l’âge de 69 ans, avait joué pendant huit saisons en NBA et il était mieux connu comme étant l’heureux père d’une ancienne star de la NBA, feu Kobe Bryant.

Mais pour la communauté juive de Philadelphie, il laisse aussi un souvenir très particulier : celui qu’il a laissé aux élèves de l’Akiba Hebrew Academy, une école juive, où il avait entraîné l’équipe féminine de basket en 1992-1993. Le nom de l’école a dorénavant changé et c’est devenu la Jack M. Barrack Hebrew Academy.

Si Joe n’avait passé qu’une seule année à Akiba, il avait fait grande impression sur les élèves, les professeurs et les jeunes sportives dont il avait la charge.

Amy Malissa Hersz, qui avait passé son diplôme de fin d’études en 1995, avait joué pour Bryant lorsqu’elle était en Terminale. « Son attitude, sa détermination à faire en sorte qu’on se sente soutenue et sa confiance constante en nous auront rendu cette année inoubliable », a-t-elle confié à la Jewish Telegraphic Agency. « Un impact qui allait bien au-delà du terrain avec des leçons de leadership et d’esprit sportif qui sont restées en nous toutes, et c’est encore le cas aujourd’hui ». »

« J’ai ADORÉ jouer pour lui », a-t-elle ajouté.

Jeremy Treatman, président de l’entreprise d’organisation d’événements sportifs Play by Play Classics, était entraîneur en 1992 pour les garçons quand Joe Bryant s’occupait des filles. « Jamais vous n’auriez pu croire qu’un homme mesurant plus d’un mètre 85 qui avait joué en NBA et qui avait été désigné meilleur joueur dans une équipe italienne prendrait le temps d’entraîner un groupe de filles avec la passion et l’enthousiasme dont il a toujours fait preuve à l’école, avec des filles qui savaient à peine dribbler », s’exclame-t-il.

Treatman ajoute : « Il se donnait à 100 % dans ce travail et il avait une personnalité qui ressemblait à celle de Magid Johnson, toujours souriant, toujours à encourager ses jeunes élèves. Et j’avoue que j’ai eu du mal à ne pas regarder ce qui se passait sur l’autre terrain, parfois, parce qu’ils s’amusaient vraiment ».

Bryant avait entraîné l’équipe au moment où cette dernière devait être la plus forte dans toute l’histoire de l’école. Selon Hersz, Joe venait de temps en temps en compagnie de son fils, qui venait d’entrer au lycée, pour s’entraîner un peu. Et parfois, Joe et Kobe disputaient un match contre l’équipe des filles, à deux contre cinq. Le père et le fils gagnaient toujours, se souvient Hersz qui déclare qu’elle partage encore, trois décennies plus tard, le récit de ses mêlées contre Kobe Bryant pour le plus grand plaisir de son auditoire.

Né à Philadelphie, Joe Bryant avait été la star de La Salle University avant de rejoindre les Philadelphia 76ers, les Los Angeles Clippers et les Houston Rockets. Il était ensuite parti pour l’Europe où il avait joué pour des équipes variées pendant une dizaine d’années. Puis Bryant avait fait son retour dans le secteur de Philadelphie à l’issue de sa carrière de joueur, en 1992, de façon à ce que Kobe puisse aller au lycée aux États-Unis et qu’il puisse y développer ses aptitudes au basket.

Kobe avait fréquenté le Lower Merion High School, qui se trouve aux abords de Philadelphie, alors que Joe avait pris son travail d’entraîneur à l’Akiba.

Los Angeles Lakers’ Kobe Bryant, à gauche, des Los Angeles Lakers, parle à son père, Joe, alors qu’ils regardent un match de baseball opposant les Los Angeles Angels et les Los Angeles Dodgers à Anaheim, en Californie, le 21 juin 2009. (Crédit : AP Photo/Jae C. Hong, File)

Treatman déclare qu’il avait regardé avec émerveillement le tout premier entraînement de l’équipe féminine où Kobe avait été amené par son père, fasciné par ses exercices. « J’ai dit à Joe : ‘Qu’est-ce que vous pouvez me dire au sujet de Kobe ? Est-ce qu’il est proche de ce que vous étiez, vous, au même âge ? » Joe l’avait regardé et il lui avait dit : « Il est tellement meilleur que je ne l’étais que ce n’en est même pas drôle ».

Kobe avait ensuite gagné cinq championnats de NBA avec les Los Angeles Lakers, il avait participé à 18 reprises au match des étoiles et il avait été désigné meilleur joueur de la NBA en 2008.

Treatman était entré en contact avec Joe, l’année dernière, pour lui dire que l’équipe du Lower Merion en 1996 – l’équipe qui avait remporté le championnat de l’état quand Kobe était en Terminale – était entrée au Hall of Fame de l’école. Il raconte que Joe avait été très heureux de l’apprendre.

Fran Dunphy, entraîneur actuel à la La Salle University, avait joué dans l’équipe de l’université quelques années avant que Joe Bryant n’en devienne la star. « Il semblait être très heureux. Il était énergique, enthousiaste ; il semblait vraiment s’amuser quand il jouait au basket », se rappelle-t-il. « Sa personnalité était quelque chose qui débordait sur son entourage ».

Le neveu de Bryant, John Cox Jr., est l’assistant de Dunphy à La Salle. Quand Bryant avait arrêté, l’année dernière, de venir voir son équipe et son neveu, Dunphy avait dû expliquer que Joe avait été l’un des plus grands joueurs de l’institution.

Boston Celtics Don Nelson (19), des Boston Celtics, aux prises avec Joe Bryant, des 76ers, pendant la première moitié d’un match à Philadelphie, le 3 mars 1976. (Crédit : AP Photo/Rusty Kennedy)

Après avoir quitté Akiba en 1993, Bryant avait été entraîneur-adjoint dans son ancienne université avant d’assumer divers postes d’entraîneur, notamment auprès de l’équipe des féminines des Los Angeles Sparks à deux périodes distinctes.

Une autre élève d’Akiba qui avait travaillé avec Bryant, Zahava Goldman Hurwitz, a mentionné cet épisode particulier de sa vie sportive dans un post écrit sur Facebook, mardi : « Jellybean Bryant avait entraîné les Lady Cougars d’Akiba en 1992 et 1993, une décennie avant de devenir coach pour des équipes de la WNBA. Parmi les nombreuses choses dont je me souviens, j’espère que les gens savent qu’il défendait de toutes ses forces le basket féminin avant que ce dernier ne soit à la mode. Je me rappellerai toujours de son sourire facile et de ses vêtements colorés, le jour des matchs, de ses expressions inoubliables en italien ».

Treatman, qui était entraîneur-assistant à Lower Merion lorsque l’équipe de Kobe Bryant avait remporté le championnat de l’état en 1996 et qui avait entraîné l’équipe masculine d’Akiba à la fin des années 1990, a écrit une publication au sujet de Joe Bryant sur Facebook, lui aussi, mardi : « C’était un doux géant. J’ai entendu dire qu’il est mort d’une crise cardiaque. Mais je suis sûr que son cœur s’est brisé ». Kobe Bryant est décédé dans un accident d’hélicoptère au mois de janvier 2020 en compagnie de sa fille de treize ans et de sept autres personnes.