82 ans après sa mort en Chine, un pilote juif de la Seconde Guerre mondiale revient aux États-Unis pour y être inhumé

Le lieutenant Morton Sher, membre de l’escouade des Flying Tigers qui a repoussé les tentatives d’invasion japonaises en Chine pendant la guerre, est mort au combat en 1943 lors d’une mission menée au-dessus du Hunan, en Chine.

Il a été inhumé le jour de son anniversaire, le 14 décembre, à Greenville, en Caroline du Sud, à l’endroit même où une pierre tombale à son nom ornée d’une étoile de David l’attendait depuis des dizaines d’années. Ses proches et amis ont versé de la terre d’Israël dans sa tombe.

Né en 1920 à Baltimore, dans le Maryland, Sher a ensuite vécu à Greenville, où il est devenu un membre actif de la congrégation Beth Israel. Selon la maison funéraire de Greenville, à l’adolescence, il a co-fondé la fraternité Aleph Zadik Aleph Aleph (AZA) de la B’nai B’rith Youth Organization pour adolescents juifs avant de partir étudier à l’Université d’Alabama, où il a rejoint la fraternité Kappa Nu et a été manager de l’équipe de basket-ball. Membre du ROTC, il a rejoint les rangs de l’Armée de l’air pour continuer de faire vivre sa passion pour l’aviation.

Dans le cadre des activités du 76e Escadron de chasse, 23e Groupe de chasse, 14e Air Force, Sher a effectué des missions dangereuses dans le théâtre sino-birmanien, escortant des bombardiers et se battant contre les ennemis japonais. Selon un historien de l’Armée de l’air cité par le ministère de la Guerre, avant de trouver la mort, il avait enregistré trois victoires aériennes.

En 1942, son avion est abattu par sept chasseurs japonais après un raid aérien réussi sur Hong Kong. Blessé à la tête, il retourne malgré tout au combat au lieu de demander une nouvelle affectation.

C’est à l’âge de 22 ans que Sher trouve la mort le 20 août 1943, aux commandes d’un chasseur-bombardier P-40 Warhawk, au-dessus de la province du Hunan dans le cadre de l’effort aérien allié en Chine. Son avion s’écrase et brûle dans une rizière du village de Xin Bai. Croyant que son corps a été totalement calciné dans l’incendie, son escadron fait élever une pierre commémorative sur les lieux du crash.

Après la guerre, il ne reste plus à ses proches que des lettres, des photos et des souvenirs. En 1947, une revue militaire conclut que le corps de Sher a disparu dans le crash : il est alors officiellement déclaré perdu, sans espoir. Cette même année, c’est à sa mère, Celia Sher, que l’on remet sa Purple Heart, une médaille militaire américaine décernée aux soldats blessés ou tués au combat.

Selon le ministère de la Guerre, Sher était heureux d’accomplir ces missions et se sentait très lié aux personnes qu’il défendait, ce dont témoignent les lettres envoyées à ses proches ou les propos tenus lors d’interviews réalisées et publiées pendant la guerre.

En octobre 1942, suite à une panne moteur, contraint d’atterrir dans un village chinois, il y est accueilli avec de la nourriture et des remerciements, en guise de reconnaissance envers la protection américaine. Sher dira plus tard avoir chanté des chansons américaines aux villageois et avoir été escorté dans la montagne jusqu’à sa base.

L’initiative de rapatriement de sa dépouille a commencé en 2012, lorsqu’une personne a fait parvenir à l’Agence de comptabilité des prisonniers de guerre et des disparus de la Défense la photo de la pierre commémorative érigée par des villageois chinois sur le site du crash de Sher. Après de premières recherches infructueuses, une mission de récupération a été relancée en 2024, qui a permis de découvrir des débris d’avion et des restes humains dans le village de Xin Bai, près de Hengyang. Les tests ADN ont confirmé l’identité de Sher.

« Sa vie a eu beaucoup de sens », a déclaré son neveu, Bruce Fine, lors de la cérémonie commémorative, apprend-on sur le site Internet du ministère de la Guerre.

Fine a notamment évoqué une lettre écrite par Sher à ses proches, la veille de sa mort, dans laquelle il expliquait avoir refusé une affectation d’instructeur, plus sûre, parce que le combat était « trop passionnant » pour partir faire autre chose.

« Nous avons un véritable héros dans notre arbre généalogique », a conclu Fine. « De ceux dont on lit les histoires ou que l’on voit sur grand écran, sauf que lui a bel et bien existé. Nous espérons que son courage et sa bravoure vont inspirer les futures générations de cette famille et leur faire prendre conscience que tout est possible à condition de s’en donner les moyens et de faire ce qu’il faut pour y parvenir. »