Accrochage en mer de Chine méridionale : Pékin et Manille convoquent leurs ambassadeurs

La Chine revendique la quasi-totalité des îlots de cette étendue maritime cruciale pour le commerce mondial. Ces prétentions se heurtent à celles d’autres pays riverains, comme les Philippines ou encore le Vietnam.

Ce nouvel incident s’est déroulé lundi près du récif Second Thomas, dans l’archipel des Spratleys. Des soldats philippins y sont stationnés à bord d’un navire volontairement échoué par Manille en 1999 pour affirmer sa souveraineté.

L’armée philippine accuse les garde-côtes chinois d’avoir blessé un marin philippin.

Le président Ferdinand Marcos a convoqué l’ambassadeur de Chine aux Philippines à ce propos et s’est entretenu avec lui mardi, a indiqué à la presse la porte-parole de la présidence, Claire Castro, qui n’a pas dévoilé le contenu exact de leurs discussions.

Les garde-côtes chinois ont, pour leur part, qualifié la version présentée par les Philippines de « complète inversion de la vérité ». Ils ont publié une vidéo montrant, selon eux, du personnel philippin s’approchant à vive allure dans un canot pneumatique et tentant de frapper des garde-côtes chinois avec ce qui ressemble à des rames.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a indiqué mardi avoir convoqué « d’urgence » l’ambassadeur des Philippines « pour lui adresser des protestations solennelles ».

Il affirme dans un communiqué que les Philippins à bord des canots pneumatiques « se sont approchés et ont percuté dangereusement le navire des garde-côtes chinois » et les ont « délibérément harcelés et attaqués », qualifiant ces actions de « méprisables ».

« C’est la partie philippine qui a provoqué en premier, mais elle s’est ensuite posée en victime, a déformé les faits et fait un battage médiatique malveillant sur cette affaire », a indiqué le ministère.

« Déstabilisante »

Alliés des Philippines, les États‑Unis ont dénoncé, par la voix du département d’État, les «  actions dangereuses et agressives » attribuées à la Chine.

La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, a, elle, jugé l’attitude de Pékin « dangereuse et déstabilisante ».

Le secrétaire d’État américain, Marco Rubio, a atterri mardi matin à Manille dans le cadre d’une réunion de ses homologues de l’Association des nations d’Asie du Sud-Est (ASEAN), qui regroupe 11 pays.

Son entourage n’a pas confirmé publiquement une réunion avec son homologue chinois, Wang Yi, qui sera également présent mercredi et jeudi à Manille.  Rubio a dit être ouvert à la possibilité d’une telle rencontre.

Dans une tribune publiée dans la presse philippine, le secrétaire d’État évoque l’engagement américain « en faveur de la liberté de navigation en Asie du Sud-Est » et réaffirme le parapluie défensif des États-Unis dans la région.

« Cette liberté n’est en aucun cas garantie. Si ces eaux tombaient sous le contrôle d’une puissance disposée à utiliser le commerce comme une arme géopolitique, tant les États-Unis que les États de l’ASEAN seraient confrontés à de nouvelles menaces graves pour leur souveraineté, leur sécurité et leur avenir économique », a-t-il écrit, dans une claire allusion à la Chine.

Rubio effectue sa première visite en tant que secrétaire d’État aux Philippines, où il entend réaffirmer le partenariat renforcé des États-Unis.