Après avoir déclaré forfait à Shabbat, Israël remporte l’U17 de flag football

Après un revers majeur qui menaçait sa place dans les éliminatoires, l’équipe israélienne de flag football des moins de 17 ans a remporté la médaille d’or dimanche dernier lors des championnats d’Europe de flag football pour les jeunes qui se sont déroulés en Italie.

Composée essentiellement de jeunes orthodoxes, l’équipe naissante n’est parvenue que de justesse à se qualifier pour les éliminatoires du championnat après avoir déclaré forfait pour un match contre la Serbie qui devait avoir lieu à Shabbat. La Serbie a gagné par défaut, 35-0.

« Nous n’étions pas tout à fait sûrs d’y arriver », a déclaré Nate Fried, qui joue le rôle de receveur dans l’équipe. « Tout au long du Shabbat, j’ai prié très fort, priant pour que nous nous qualifiions. Lorsque nous avons réussi à nous qualifier pour les éliminatoires, je me suis dit : ‘Super, on va le gagner ce truc’, parce que tout s’est bien passé avant cet événement et que nous ne pouvions pas échouer ici. »

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Après avoir marqué beaucoup de points lors du premier match du tournoi, l’équipe s’est qualifiée pour les éliminatoires et a remporté la demi-finale contre l’Italie, avant d’accéder à la finale dans un match retour très attendu contre la Serbie. Israël a remporté la victoire décisive en s’imposant 34 à 13.

Fried affirme que son équipe a fait tout son possible pour être respectueuse tout en demandant à son adversaire d’accepter de changer l’heure du match.

L’équipe, qui s’est constituée un mois seulement avant la compétition, s’est entraînée sous la direction de Gideon Reiz et Dani Eastman, tous deux joueurs seniors de l’équipe nationale masculine israélienne.

« Nous avons commencé nos essais en mai, et à partir de là, plus de 60 enfants sont venus tenter leur chance. Puis nous avons petit à petit réduit la taille de l’équipe, pour arriver à 15 enfants », a déclaré Reiz.

« Nous n’avons connu le résultat final [des essais] que quelques semaines avant de prendre l’avion », a déclaré Eitan Kirshner, le gardien de but de l’équipe.

Les joueurs israéliens aux Championnats d’Europe juniors de flag-football 2023, en Italie. (Crédit : Giulio Busi via JTA)

Alors qu’il restait peu de temps, l’équipe a entamé un entraînement intensif au Kraft Family Stadium, nommé d’après le principal sponsor de l’équipe, Robert Kraft, propriétaire des New England Patriots.

Bien que ce soit la deuxième année que la Fédération internationale de football américain organise un championnat pour les moins de 17 ans, c’est la première fois qu’Israël y participe.

Reiz a passé toute sa vie d’adulte à jouer au football. Ce natif du Maryland a commencé à jouer pour l’Oberlin College alors qu’il était encore étudiant, mais il a immigré après avoir obtenu son diplôme et a rapidement été recruté par l’équipe nationale israélienne.

« C’est le meilleur entraîneur que j’aie jamais eu. Il est toujours calme, très minutieux », a déclaré Fried à propos du style d’entraînement de Reiz.

Le lycéen prévoit de continuer à jouer pour l’équipe israélienne et se réjouit à l’idée de participer l’année prochaine au championnat du monde de flag football en Finlande aux côtés d’autres athlètes.

Les tournois de flag football ont connu un regain de participation depuis que le Comité international olympique a indiqué qu’il pourrait intégrer ce sport aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.

Fried espère s’entraîner suffisamment pour pouvoir un jour représenter Israël au sein de son équipe de flag football aux Jeux olympiques.

« Savoir que l’on représente quelque chose d’aussi important et quand même gagner. D’une certaine manière, j’ai eu l’impression que nous étions les outsiders », a déclaré Kirshner.

L’année prochaine, Kirshner quittera la ligue des moins de 17 ans et prévoit de concourir pour une place dans l’équipe masculine senior.