Arrivée à Tulane de Jake Retzlaff, footballeur star – et juif – d’une université mormone

« BYJew » est l’un des anciens surnoms du quarterback juif qui a fait ses débuts sous les couleurs de l’Université Brigham Young, vaisseau amiral mormon de Provo, dans l’Utah.

Aujourd’hui, l’importante communauté juive de sa nouvelle Université – l’Université Tulane à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane – lui donne du « Kosher Cannon », « Shabbat Shotgun » ou « Bayou Jew ».

C’est un nouveau départ pour Retzlaff qui, jusqu’en mai dernier, n’avait aucun projet de la sorte, jusqu’à qu’une plainte soit portée contre lui pour agression sexuelle – plainte depuis déboutée.

Suite à cette affaire, Retzlaff a annoncé, le mois dernier, sa décision de quitter Brigham Young après avoir été suspendu pour infraction au code d’honneur très strict de l’établissement. Retzlaff a souligné que la relation qui lui est reprochée était consensuelle tout en admettant avoir eu des relations sexuelles avant le mariage, ce que BYU proscrit.

Retzlaff assure qu’il aimait jouer pour cette université dont il était l’un des trois seuls Juifs, sur un campus à majorité mormone.

« Brigham Young University est un endroit génial qui a fait de moi un être humain incroyable. Je pense qu’il m’a permis de mûrir sur bien des plans, surtout en dehors du terrain », confie Retzlaff, son étoile de David autour du cou. « Il m’a permis d’approfondir ma foi : tout était totalement axé sur la foi, difficile de faire autrement. »

A BYU, Retzlaff n’avait pas manqué d’attirer l’attention sur sa judéité, ce qui lui avait valu un contrat avec Manischewitz l’an dernier, avec des éditions spéciales de la matsa Manischewitz à son effigie. Dans une vidéo promotionnelle, on pouvait voir Retzlaff en train d’en manger et même de donner des autographes sur des feuilles de matsa, tout en évoquant l’éducation juive reçue de ses parents.

Il a également pris la parole cette année lors d’un « sommet de l’unité » organisé par la Fondation de lutte contre l’antisémitisme avant le Super Bowl, en Louisiane.

Cette nouvelle vie à Tulane est un changement radical pour Retzlaff qui, enfant, fréquentait une synagogue réformée à Pomona, en Californie. Contrairement à BYU, à Tulane, il y a beaucoup d’étudiants juifs – près de 37 %, un chiffre record parmi les universités non juives – à tel point que l’établissement est surnommé (parfois avec agacement) « Jewlane ».

« C’est une excellente chose. C’est radicalement différent » de BYU, expliquait Retzlaff, vendredi, pour la première fois depuis son arrivée à Tulane il y a de cela une semaine. « La foi est très importante pour moi. Ce qui rend ma présence ici d’autant plus agréable. »

Grâce à Retzlaff, l’équipe de BYU a, en 2024, fini la saison dans les rangs des meilleurs programmes de football aux Etats-Unis. Il ne souhaite pas évoquer ce qui l’a amené à quitter BYU, où il jouait depuis deux ans.

« Je pense avant tout au présent », affirme Retzlaff. « Je pense aussi à l’avenir, au fait d’être à Tulane et de remporter des matchs de football. »

Selon l’entraîneur de Tulane, Jon Sumrall, l’université a bien examiné les prestations de Retzlaff avant de le confier à Sumrall. Le nouveau-venu est l’un des quarterbacks en lice pour occuper le poste laissé vacant par un joueur de Tulane arrêté par la police et qui a quitté l’université l’an dernier.

« J’ai été totalement transparent avec les gars dans le vestiaire (des quarterbacks). J’ai aussi été on ne peut plus franc avec Jake », explique Sumrall. « À aucun n’a été fait de promesse sur celui qui serait choisi. »

Retzlaff dit avoir reçu des offres d’autres établissements mais vouloir jouer pour Sumrall, qui l’a recruté.

Tulane n’avait pas de bourse disponible pour Retzlaff, mais le joueur de 22 ans a indiqué que cela lui convenait d’être remplaçant, qu’il ne voulait pas suciter de rancoeurs ou laisser des questions d’argent prendre le pas sur sa carrière.

« Je pense que j’obtiendrai ce que je mérite au prochain niveau, avec un peu de chnace », conclut Retzlaff. « Quitte à mettre un peu d’argent de ma poche (aujourd’hui)… Qu’est-ce que ça peut bien faire ? Le but, c’est de gagner des matchs de football. »