Avec le soutien d’Intel et Comcast, la société israélienne AI21 lève 53m$

La société israélienne AI21 Labs, start-up spécialisée dans le traitement du langage naturel (NLP), a annoncé mardi avoir obtenu 53 millions de dollars supplémentaires pour son tour de financement de série C, ce qui valorise la licorne à hauteur de 1,4 milliard de dollars.

Ces fonds, levés alors même qu’Israël est en guerre, portent le total des fonds levés par la start-up lors du tour de table de série C à un total de 208 millions de dollars, grâce au soutien de nouveaux investisseurs comme Intel Capital, la branche de capital-risque d’Intel Corporation, ou encore Comcast Ventures, branche de capital-risque de Comcast Corporation.

La conclusion de ce cycle de financement a lieu trois mois après que le créateur de modèles de texte génératifs d’IA a décroché – en août donc – 155 millions de dollars de la part de géants de la technologie, dont Google et Nvidia. À ce jour, la start-up basée à Tel Aviv annonce avoir levé 336 millions de dollars auprès de divers investisseurs.

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« Cette nouvelle levée de fonds est la continuation logique de l’intérêt que nous témoignent les investisseurs, dont certains n’avaient pas pu prendre part au premier tour », explique le cofondateur d’AI21 Labs, le professeur Yoav Shoham, au Times of Israel. « Les nouveaux investisseurs ont déjà des actifs en Israël et la guerre n’est pas un obstacle pour eux. »

Le NLP est la capacité d’un programme informatique à comprendre le langage humain par la parole et le texte. L’ultra médiatisation de ChatGPT, grand modèle de langage qui utilise le deep learning pour produire du texte de type humain, a encouragé d’autres startups telles que AI21 Labs à proposer des modèles d’IA concurrents.

AI21 Labs, qui souhaite apporter l’IA générative au plus grand nombre, utilisera ces fonds additionnels pour travailler à la fourniture d’une technologie d’IA « fiable et utile » aux entreprises du monde entier, en élargissant les domaines d’activité de l’entreprise et en embauchant une centaine d’employés de plus d’ici fin 2024. Actuellement, la start-up compte environ 260 employés, principalement en Israël, précise Shoham.

Jurassic-2 d’AI21 Labs, modèle de langage d’IA avancé pour l’automatisation des textes. (Autorisation)

« Certain de nos employés ont été rappelés dans la réserve israélienne », souligne Shoham. « C’est encourageant de voir que nos collaborateurs redoublent d’efforts pour ne pas altérer le service rendu aux clients. »

Israël a rappelé au moins 350 000 réservistes, dont beaucoup travaillent dans des entreprises technologiques israéliennes. Israël a déclaré la guerre au Hamas après que quelque 3 000 terroristes ont franchi la frontière de Gaza, le 7 octobre dernier, et tué, torturé et mutilé environ 1 200 personnes, pour la plupart des civils, dont des bébés, des enfants et des personnes âgées. Nombre d’entre eux ont été assassinés chez eux et 240, pris en otage, sont détenus par le Hamas à Gaza depuis le 7 octobre.

Fondée en 2017 par le professeur Amnon Shashua – également cofondateur de Mobileye -, Ori Goshen et Shoham, AI21 Labs a créé une plateforme logicielle sur laquelle les développeurs peuvent créer des applications textuelles telles que des moteurs de recommandation, des chatbots ou des assistants virtuels. La société a lancé un outil de simplification de texte appelé Wordtune, une extension Google Chrome qui aide les clients à améliorer ou rationaliser les contenus, et Wordtune Read, un outil qui analyse et résume les documents.

Shoham souligne qu’AI21 Labs compte dans sa clientèle un certain nombre d’entreprises membres de la liste des 100 premières entreprises américaines. Par exemple, le modèle de réponses contextuelles d’AI21, spécialement conçu pour la réponse aux questions ancrées, est utilisé par des clients tels que Clarivate, une société d’analyse, ou encore la banque numérique One Zero, pour répondre aux questions des utilisateurs en utilisant des informations basées sur l’ensemble des données de l’organisation.

Dans les tout premiers jours de la guerre contre l’organisation terroriste du Hamas, la start-up a accordé des licences pour l’utilisation de Wordtune à des entités de communication, parmi lesquels le porte-parole de Tsahal et le ministère des Affaires étrangères, précise Shoham.

AI21 Labs a par ailleurs mis ses technologies de modélisation du langage à la disposition des développeurs et entreprises créatrices d’applications qui contribuent à l’effort civil et de sécurité pendant la guerre.

« Nous mettons notre technologie unique à disposition de l’effort de guerre », résume Shoham. « Notre pays a traversé de nombreuses guerres et opérations militaires et le milieu des affaires a, à chaque fois, prouvé sa capacité à se relever des crises, quelles qu’elles soient. »