Décès du rabbin Arthur Waskow, militant progressiste américain et auteur prolifique

À partir de la création en 1969 du Freedom Seder, une version de la Haggadah de Pessah qui introduisait les luttes contemporaines pour la libération dans l’histoire ancienne de la fuite des Israélites hors d’Égypte, Waskow est devenu l’une des principales voix à mettre la sagesse spirituelle juive au service de l’agenda politique progressiste.

Waskow a diffusé ces idées en tant que fondateur du Shalom Center à Philadelphie, initialement pour aborder la menace des armes nucléaires à travers un prisme juif. Au fil du temps, l’organisation s’est intéressée à d’autres questions, notamment la paix au Moyen-Orient, les relations interconfessionnelles et le dérèglement climatique.

En 1993, Waskow a cofondé, avec le rabbin Zalman Schachter-Shalomi et d’autres, ALEPH : Alliance for Jewish Renewal, un fleuron du mouvement Jewish Renewal. Waskow aurait inventé le terme « Jewish Renewal » ( renouveau juif ) — un mouvement fondé sur « les traditions prophétiques et mystiques du judaïsme » — dans un numéro de Menorah, un magazine consacré à la justice sociale et aux questions rituelles qu’il a lancé en 1979.

Auteur de plus d’une vingtaine d’ouvrages, dont plusieurs sont devenus des classiques juifs, Waskow a fêté son 92e anniversaire ce mois-ci alors qu’il était en soins palliatifs, lors du lancement sur Zoom de deux livres qu’il avait écrits depuis ses 90 ans. Tales of Spirit Rising and Sometimes Falling est un mémoire d’activiste ; Handbook for Heretics and Prophets: A New Torah for a New World est un recueil d’essais de Waskow et d’autres activistes juifs.

Son influence était telle qu’en 2012, l’icône féministe Gloria Steinem a déclaré à Oprah Winfrey que c’était l’insistance de Waskow qui l’avait poussée à continuer son activisme à un moment crucial de désillusion en 1968. Ils s’étaient retrouvés pour la première fois depuis cette époque lors d’une conversation publique sur leurs huit décennies d’activisme.

Waskow a été arrêté plus d’une vingtaine de fois, d’abord pour avoir protesté contre un parc d’attractions ségrégué dans sa ville natale de Baltimore dans les années 1960, puis tout au long de sa vie. En 2019, Waskow a été arrêté devant un bureau des services de l’immigration et des douanes à Philadelphie alors qu’il protestait contre le traitement réservé aux femmes migrantes par l’administration Trump.

Waskow était destiné à l’activisme dès son plus jeune âge.

Ses deux parents étaient engagés politiquement : son père était un syndicaliste qui avait dirigé le syndicat des enseignants de Baltimore et sa mère enregistrait les électeurs noirs. Tous deux étaient actifs au sein de l’organisation Americans for Democratic Action. Son grand-père était un organisateur de circonscription pour Eugene Debs, le syndicaliste qui s’est présenté cinq fois à la présidence en tant que socialiste entre 1900 et 1920.

L’activisme « coulait dans mes veines », avait déclaré Waskow à la Jewish Telegraphic Agency en 2021.

Waskow a obtenu une licence à l’université Johns Hopkins en 1954 et un doctorat en histoire américaine à l’université du Wisconsin en 1963. Il a ensuite travaillé sur le désarmement et les droits civiques pour Robert Kastenmeier, un influent membre de longue date de la Chambre des représentants des États-Unis. Plus tard, il est devenu membre de l’Institut progressiste d’études politiques.

En 1970, il a témoigné pour la défense lors du procès des Chicago 7, des manifestants contre la guerre du Vietnam qui avaient été arrêtés pour incitation à la révolte lors de la convention démocrate de 1968 à Chicago. Parmi les accusés figuraient les radicaux juifs Abbie Hoffman et Jerry Rubin.

Ce procès fut la première occasion pour Waskow de porter une kippa dans un contexte non religieux. Le juge tenta de lui faire retirer, mais céda devant l’insistance du procureur. À l’époque, Waskow « était encore en proie à des questionnements sur la signification de cette « chose juive » étrange et puissante dans sa vie », comme il l’écrira plus tard. Bien qu’il ait toujours observé Pessah, le judaïsme n’avait pas vraiment retenu son attention avant l’âge adulte.

Tout changea un soir d’avril 1968, alors que Waskow rentrait chez lui pour préparer le seder de Pessah. Les troupes fédérales étaient déployées en force pour réprimer les émeutes déclenchées par l’assassinat de Martin Luther King Jr. quelques jours auparavant. Voyant une mitrailleuse pointée vers son quartier dans le secteur Adams Morgan de Washington, DC, Waskow compara cette démonstration de force à l’armée du Pharaon.

Cette réflexion a inspiré Waskow à écrire le « Freedom Seder », qui qualifiait King et Mahatma Gandhi de « prophètes » et introduisait des citations d’une série de penseurs modernes à côté du texte traditionnel, notamment Thomas Jefferson, l’abolitionniste esclave Nat Turner et le leader du Black Power Eldridge Cleaver.

En 1969, un groupe de jeunes militants juifs dirigé par Waskow a organisé le premier Freedom Seder, qui s’est tenu dans le sous-sol d’une église à Washington.

Bien qu’il ait été écrit dans la longue tradition d’adaptation du script du seder de Pessah aux questions contemporaines, l’Alliance rabbinique orthodoxe d’Amérique a dénoncé cet ouvrage comme « extrêmement offensant » pour avoir apporté des changements radicaux à la Haggadah sans l’autorisation des rabbins et pour avoir cité des antisémites présumés.

« Il ne fait aucun doute que c’était chutzpadik », a déclaré Waskow à propos du livre, utilisant une expression yiddish qui signifie en gros « insolent ». « Je pense que cela s’est avéré être une insolence sacrée. »

Le « Freedom Seder » sera la première des nombreuses œuvres que Waskow écrira pour réinventer la tradition juive afin de répondre plus directement aux préoccupations contemporaines, initiant ainsi un mouvement que de nombreux Juifs considèrent aujourd’hui comme acquis.

Waskow a poursuivi dans cette veine avec son ouvrage de 1982, « Seasons of Our Joy », un guide New Age des fêtes juives (New Age est devenu « moderne » dans les éditions suivantes). Écrit dans l’esprit DIY du « Jewish Catalog », le livre a réintroduit les racines agricoles et terrestres des fêtes juives, des décennies avant que les agriculteurs juifs et les militants écologistes ne rendent ces liens évidents.

En 1982, alors que des centaines de Palestiniens étaient massacrés par des phalangistes chrétiens alignés sur Israël à Sabra et Chatila à Beyrouth, Waskow se trouvait dans un centre de retraite près de Baltimore pour Rosh Hashanah. Waskow a pris l’article en première page du Philadelphia Inquirer sur les massacres et l’a chanté comme haftarah lors de l’office du matin.

« Il a été pendant longtemps une voix presque isolée, essayant vraiment d’introduire les valeurs juives dans la situation politique », a déclaré en 2021 le rabbin Mordechai Liebling, un autre rabbin militant de Philadelphie et fondateur du programme de formation à la justice sociale du Reconstructionist Rabbinical College. « Heschel l’avait certainement fait, et deux ou trois autres rabbins l’avaient bien fait aussi, comme Everett Gendler et quelques autres. Mais ils n’étaient pas aussi radicaux qu’Arthur. »

Waskow a décidé de demander l’ordination rabbinique en 1995, alors qu’il avait 62 ans et enseignait déjà au séminaire reconstructionniste. Il a également enseigné au Swarthmore College, à la Temple University, à la Drew University, au Vassar College et au Hebrew Union College-Jewish Institute for Religion (où il a donné le premier cours sur l’éco-judaïsme dans un séminaire rabbinique).

En 2007, Newsweek l’a nommé parmi les 50 rabbins américains les plus influents.

Waskow a rencontré la rabbine Phyllis Berman lors d’une conférence en 1982, quelques mois après qu’elle eut lu « Seasons of Our Joy » et envoyé à Waskow une lettre d’amour, à laquelle il n’a jamais répondu. (Elle s’était perdue dans le courrier.) Berman a interpellé Waskow à ce sujet et ils sont devenus amis. Quatre ans plus tard, ils se sont mariés et ont chacun pris un nouveau deuxième prénom, Ocean, inspiré par leur amour commun pour la mer.

« Les gens ont dit que je l’avais adouci », a déclaré Berman à JTA en 2021. « Et je pense que c’est vrai. Et lui aussi m’a endurcie. Les deux choses sont donc vraies. Il m’a dit très récemment, lors d’un échange très précieux, que je ne me laissais plus marcher sur les pieds par lui. Et je pense que c’était probablement le cas pendant longtemps. Il est effrayant quand il est en colère. Mais j’ai appris à y faire face d’une manière beaucoup plus profonde. »

Waskow a déclaré à JTA qu’il espérait que son héritage se traduirait par un changement plus profond dans la théologie juive et, par extension, dans la psyché juive. Waskow pensait que la modernité représentait pour le judaïsme un défi comparable à celui auquel avaient été confrontés les rabbins de l’Antiquité après la destruction du Temple.

Ce défi, qui se reflète dans les crises successives auxquelles l’humanité est aujourd’hui confrontée, nécessitera une transformation profonde de la pensée religieuse, qui passera d’une conception centrée sur le service de Dieu en tant que souverain ou roi à une vision du monde plus écologique, considérant toute la création comme faisant partie d’un tout organique.

« La modernité nous a fait ce que Rome, et avant Rome l’Égypte et Babylone, nous ont fait », a déclaré Waskow. « La question est maintenant de savoir si la modernité est devenue si puissante, si indifférente et si incontrôlable qu’elle va tout détruire avant que nous puissions apporter une réponse efficace. Ou pouvons-nous apporter une réponse efficace ? C’est ce que j’ai essayé de faire. »

Le successeur de Waskow au Shalom Center, le rabbin Nate DeGroot, a annoncé au début du mois, avant l’anniversaire de Waskow le 12 octobre, qu’il était entré en soins palliatifs.

Berman lui survit, ainsi qu’un fils, David Waskow, une fille, Shoshana Elkin Waskow, ses beaux-enfants Josh Sher et Morissa Wiser, leurs conjoints et cinq petits-enfants.

Parmi ses autres ouvrages, citons Torah of the Earth: Exploring 4,000 Years of Ecology in Jewish Thought (La Torah de la Terre : exploration de 4 000 ans d’écologie dans la pensée juive), Down-to-Earth Judaism: Food, Money, Sex, and the Rest of Life (Le judaïsme terre-à-terre : nourriture, argent, sexe et le reste de la vie) et Godwrestling, un recueil de commentaires sur la Torah.