Giora Even Epstein, le pilote de chasse le plus décoré d’Israël, décède à 87 ans

Le brigadier général (Rés.) Giora Even Epstein, pilote de chasse le plus décoré de l’armée de l’air israélienne, as mondial des avions supersoniques, est décédé samedi à l’âge de 87 ans.

Surnommé « Hawkeye », Even Epstein a été crédité de dix-sept victoires aériennes – il avait notamment abattu seize avions de chasse égyptiens et un hélicoptère – ce qui a fait de lui une légende de l’aviation mondiale.

Fort d’un palmarès inégalé, il avait servi dans l’armée de l’air israélienne de 1961 à 1997. Il avait ensuite été pilote pour El Al.

Né en 1938 dans le kibboutz Negba, en Palestine sous mandat britannique, Even Epstein s’était pris de passion pour l’aviation dès son plus jeune âge, en regardant les avions de l’armée de l’air survoler la communauté du sud.

Lorsqu’il avait été enrôlé dans l’armée israélienne en 1956, il avait d’abord été refusé à l’école de pilotage de l’armée de l’air pour des raisons médicales. Il s’était engagé dans une unité de parachutiste.

Après son service militaire, il avait présenté une nouvelle candidature à l’école de pilotage et il avait été accepté. Il avait obtenu son diplôme avec mention en 1963.

Quatre ans plus tard, alors qu’Israël et ses voisins s’affrontaient lors de la Guerre des Six Jours, Even Epstein avait remporté sa première victoire en abattant un avion de chasse égyptien Sukhoi-7 au-dessus du Sinaï, alors qu’il pilotait un Dassault Mirage III de fabrication française.

Au cours de la « guerre d’usure » qui avait suivi entre Israël et l’Égypte, Even Epstein avait abattu quatre autres avions égyptiens, ce qui lui avait valu le titre « d’as de l’aviation », décerné aux pilotes ayant abattu au moins cinq avions ennemis.

Lorsque les voisins d’Israël avaient de nouveau attaqué en 1973, déclenchant la Guerre de Kippour, Even Epstein avait abattu douze autres avions égyptiens, un hélicoptère et onze avions de chasse, devenant ainsi « l’as des as », le pilote de chasse le plus brillant de l’ère des avions supersoniques.

Son rôle dans la victoire d’Israël lui avait valu la Médaille du service distingué, l’une des plus hautes distinctions militaires du pays.

Après la guerre, il avait été nommé commandant de la 117ᵉ escadre de chasse de l’armée de l’air israélienne, puis a pris sa retraite du service actif en 1977.

Au cours des décennies suivantes, il avait servi dans la réserve, accumulant des milliers d’heures de vol, notamment sur des F-16, avant de prendre sa retraite définitive en 1997, soit plus de 40 ans après avoir été appelé sous les drapeaux.

הבוקר פורסם דבר מותו בגיל 87 של תא"ל במילואים גיורא אבן (אפשטיין), אחד מטייסי הקרב המהוללים של חיל האוויר ושיאן ההפלות שלו, שזכה גם בעיטור המופת. אפשטיין הפיל 17 מטוסים, 12 מאלה במהלך מלחמת יום כיפור. הוא שיאן הפלות עולמי של מטוסי קרב סילוניים.

אייס עולמי, אחד מטייסי הקרב הטובים… pic.twitter.com/hEf6T9tcYS

— ????Yair Navot – יאיר נבות ???? (@Navot_Yair) July 19, 2025

Après sa retraite, il était devenu pilote pour la compagnie aérienne El Al.

En 2018, il avait été promu au grade de général de brigade par le chef d’état-major de Tsahal, Gadi Eisenkot, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à l’armée israélienne.

« C’est une marque d’immense respect et de gratitude », avait déclaré Eisenkot lors de la cérémonie.

« Vous appartenez à la génération fondatrice qui a bâti les capacités de Tsahal et transmis un héritage de dévouement, de victoire et d’excellence. »