Howard Lutnick reconnaît avoir déjeuné sur « l’île d’Epstein », mais nie toute relation étroite

Des élus de tous bords réclament la démission du ministre depuis que des documents du dossier Epstein, publiés le 30 janvier, contredisent ses affirmations selon lesquelles il aurait rompu tout contact avec le financier il y a deux décennies.

Parmi les plus de trois millions de documents liés au criminel sexuel rendus publics par le ministère de la Justice figure un projet de Lutnick de se rendre sur Little Saint James, l’île privée d’Epstein, mort en prison en 2019 alors qu’il attendait d’être jugé pour trafic sexuel de mineurs.

« J’ai déjeuné avec lui sur l’île, alors que je passais des vacances en famille sur un bateau. Ma femme était avec moi, ainsi que mes quatre enfants et leurs nounous », a-t-il reconnu devant le Sénat américain, ajoutant que la visite avait duré une heure.

Malgré ces déclarations, le président américain « soutient totalement » son ministre, a assuré mardi la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, ajoutant qu’il « restait un membre très important de l’équipe » gouvernementale.

Plusieurs personnalités se sont retrouvées sous le feu des projecteurs pour s’être rendues sur « Epstein Island », dans les îles Vierges américaines, où des procureurs accusent Epstein d’avoir fait venir des mineures à des fins de trafic sexuel.

Un autre document fait état d’un déjeuner entre les deux hommes à New York en 2011, déjeuner que Lutnick a démenti.

« Comme tout le monde, j’ai cherché mon nom dans les millions de documents publiés », a-t-il dit, ajoutant que son nom apparaissait dans « une dizaine de courriels » tout au plus.

Onde de choc

« J’ai à peine vu cette personne en l’espace de 14 ans », a-t-il insisté, faisant référence à une période débutant en 2005. À l’époque, selon Howard Lutnick, les deux hommes avaient emménagé dans le même quartier de New York.

Cela n’empêche pas des élus, qu’ils soient républicains ou démocrates, d’exiger sa démission.

Le démocrate Robert Garcia l’a accusé d’avoir « menti au sujet de sa relation avec Epstein ».

« Il a déclaré n’avoir eu aucune interaction avec Epstein après 2005, mais nous savons désormais qu’ils faisaient des affaires ensemble », a-t-il lancé, après la publication de documents révélant que les deux hommes avaient autrefois été co-investisseurs dans une entreprise.

L’élu républicain Thomas Massie a, lui, jugé dimanche que le secrétaire au Commerce « devait faciliter la vie du président et simplement démissionner ».

« M. Lutnick ne devrait pas diriger notre département du Commerce, il doit démissionner immédiatement », a renchéri lundi le sénateur démocrate Adam Schiff.

Si la simple mention du nom d’une personne dans le dossier Epstein ne suppose pas d’acte répréhensible a priori, de nombreuses personnalités subissent l’onde de choc de ces révélations, aux États-Unis comme ailleurs.

Ancien proche du parti démocrate, Howard Lutnick est un ami de longue date de la famille Trump.

Il a été l’un des principaux donateurs de Trump et a dirigé l’équipe chargée de la transition après la victoire du républicain en novembre 2024, avant d’être nommé secrétaire au Commerce en janvier 2025.