L’argent, la principale devise en Israël avant l’avènement des pièces de monnaie ?

Publiée dans le Journal of World Prehistory, , cette étude a été menée sur des trésors d’argent datant de l’âge de bronze et de l’âge de l’argent, entre environ 2000 et 600 avant notre ère. Ces trésors avaient été découverts sur des sites archéologiques à travers Israël.

Les chercheurs savaient déjà que l’argent était utilisé comme monnaie en Mésopotamie, en Anatolie et en Syrie dès le troisième millénaire avant notre ère – mais une telle évidence n’avait jamais été mise en relief concernant Israël, qui ne possède pas de gisements naturels d’argent.

Dirigée par la Dr. Tzilla Eshel, de l’École d’archéologie de l’université de Haïfa, cette étude est la première à examiner et à comparer des trésors provenant de plusieurs endroits en Israël. Jusqu’à présent, les travaux se concentraient sur un seul site à la fois.

L’équipe a noté la date, l’emplacement, le contexte social et économique de chaque trésor, ainsi que les objets trouvés. Elle a également procédé à des analyses chimiques des objets en argent afin de déterminer s’ils avaient été mélangés à d’autres métaux et pour évaluer leur pureté au fil du temps.

Sur la base des résultats des tests et de la présence de poids à proximité de nombreux trésors, les chercheurs ont conclu que l’argent était utilisé comme monnaie en Israël et qu’il était évalué au poids dès le milieu de l’âge du bronze. Ils ont également noté que les éléments laissaient supposer que l’argent était utilisé comme moyen de paiement en Israël avant qu’il ne le soit dans les régions voisines, comme en Égypte et en Grèce.

Si certains trésors étaient été datés d’une époque antérieure, les chercheurs pensent qu’ils étaient utilisés à des fins rituelles plutôt que commerciales.

L’argent n’était pas la principale forme de monnaie dans la région à cette époque. L’étude note en effet que l’or avait dominé pendant un certain temps à la fin de l’âge du bronze (vers 1550-1200 avant notre ère), avant d’être à nouveau éclipsé par l’argent.

Un autre changement laisse penser que l’argent n’était pas largement disponible au début de l’âge de Fer. Les chercheurs ont toutefois émis l’hypothèse qu’il n’avait pas été remplacé par l’or ou le cuivre à cette époque, mais qu’il avait continué à servir de référence.

L’argent avait ensuite été utilisé régulièrement comme principale monnaie d’échange jusqu’à la fin de l’âge de fer.

Selon l’étude, ces changements sont révélateurs de l’état de la population et de l’économie de la région à une époque donnée.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves, dans des trésors plus tardifs, d’une altération de la pureté de l’argent. Des mélanges d’argent avec du cuivre ou de l’arsenic sembleraient indiquer une tentative de contrefaçon ou de dépréciation de l’argent.

« Les premières pièces de monnaie n’ont été inventées qu’au VIIᵉ siècle avant notre ère, mais les principes d’un système monétaire fonctionnaient déjà ici des centaines d’années auparavant, avec des caractéristiques telles que l’uniformité, le contrôle de la valeur et même la contrefaçon », a expliqué Eshel.

« L’utilisation continue de l’argent témoigne d’une économie progressiste qui s’est développée progressivement au sein même de la société. »