Le juge du procès Maduro revendique l’influence de sa foi juive

Reuters – Le juge de 92 ans chargé de superviser l’affaire Nicolas Maduro a indiqué qu’il affichait sur le mur de son bureau de Manhattan un verset en hébreu tiré de la Torah : « Tzedek, tzedek tirdof » – « Justice, justice tu poursuivras. »

Juif orthodoxe siégeant depuis près de trente ans, le juge fédéral américain Alvin Hellerstein s’est exprimé ouvertement sur sa conception de l’équité et sur l’influence de sa foi dans sa philosophie judiciaire.

Hellerstein a ouvert l’audience lundi en déclarant vouloir garantir un procès équitable à l’ancien dirigeant vénézuélien, qui a plaidé non coupable des accusations de narcoterrorisme portées contre lui.

« C’est mon devoir, et c’est mon intention », a déclaré Hellerstein.

L’avocat de la défense du président vénézuélien destitué Nicolás Maduro, Barry Pollack (qui a défendu notamment Julian Assange), a indiqué lors de l’audience de lundi qu’il comptait déposer de « nombreuses » requêtes préalables afin de demander le rejet de l’affaire.

Certains analystes juridiques estiment que l’âge avancé de Hellerstein – 92 ans – pourrait devenir un facteur problématique, en particulier si la procédure devait s’éterniser.

« La réalité est que cette affaire va durer un certain temps », a déclaré Neama Rahmani, ancien procureur fédéral. « Hellerstein pourrait ne pas être en mesure de la mener à son terme. »

Hellerstein n’a pas répondu mardi à une demande de commentaires.

Valeurs juives

Dans un podcast diffusé en 2020, Hellerstein expliquait qu’il programmait les audiences de détermination de la peine le vendredi afin de pouvoir consacrer le Shabbat – du coucher du soleil le vendredi à celui du samedi – à réfléchir à la pertinence des peines de prison qu’il avait prononcées.

Ces dernières années, Hellerstein a rendu plusieurs décisions défavorables au président américain Donald Trump. Il n’a pas hésité non plus à critiquer des avocats lorsqu’il estimait qu’ils ne défendaient pas correctement les intérêts de leurs clients.

Dans un article publié en 2013 dans une revue juridique, il écrivait que certains avocats s’étaient dits « indignés » et l’avaient accusé « d’usurpation de pouvoir » après qu’il eut rejeté un accord amiable de 675 millions de dollars conclu entre la ville de New York et les premiers intervenants blessés intervenus après les attentats du 11 septembre 2001.

Hellerstein avait estimé que, bien qu’aucune loi ni règle ne précise clairement si l’accord devait être approuvé par le tribunal, il disposait d’un pouvoir inhérent lui permettant de le rejeter en raison de son caractère insuffisant.

Les avocats avaient finalement présenté une nouvelle proposition d’accord, ajoutant 125 millions de dollars supplémentaires pour les victimes.

Hellerstein « est un homme aux convictions profondes, qui cherche à concilier le droit avec sa propre conception de la justice », a déclaré Mitchell Epner, ancien procureur fédéral ayant observé son travail à la barre.

Le juge a souvent évoqué l’influence de ses valeurs juives sur ses décisions.

« En tant que juge et en tant que juif, je considère que tout ce que je fais reflète Dieu et affecte Son image », écrivait-il dans un article publié en 2013.

Dans le podcast de 2020, Hellerstein affirmait penser avoir été « le premier garçon orthodoxe employé par un cabinet non juif, ou juif à New York ».

« Je suis heureux de dire qu’après moi, beaucoup d’autres ont suivi, et que certains m’ont remercié d’avoir brisé ce précédent », ajoutait-il.

Hellerstein avait déjà une longue carrière derrière lui lorsque le président américain Bill Clinton l’a nommé à la magistrature fédérale en 1998.

Entre 1957 et 1960, il a servi au sein du Judge Advocate General’s Corps, le service juridique de l’armée américaine.

En 1960, il a rejoint le cabinet Stroock & Stroock & Lavan, aujourd’hui disparu, où il a exercé pendant une grande partie de sa carrière.

Réprimander les manœuvres juridiques de Trump

Dans une affaire très médiatisée en 2020, Hellerstein a ordonné la libération de Michael Cohen, ancien avocat personnel de Donald Trump, après que le ministère de la Justice eut tenté de révoquer son assignation à résidence et de le renvoyer en prison.

Le juge avait conclu que l’administration Trump cherchait à se venger de Cohen à la suite de la publication d’un livre.

En 2023, Hellerstein a rejeté la demande de Trump visant à transférer devant une juridiction fédérale son affaire pénale new-yorkaise liée au versement d’une somme d’argent à l’actrice de films pour adultes Stormy Daniels afin d’acheter son silence. Trump a finalement été jugé par un tribunal d’État et reconnu coupable de 34 chefs d’accusation.

En mai 2025, Hellerstein a également rejeté une tentative de l’administration Trump d’invoquer une loi de guerre pour expulser vers le Venezuela des personnes soupçonnées d’appartenir à un gang, estimant qu’elles avaient été privées de leur droit à un procès équitable.

« Nous sommes aux États-Unis d’Amérique », a-t-il déclaré. « Des gens sont expulsés du pays à cause de leurs tatouages. »