Le magnat Vadim Ermolaev est l’un des soutiens financiers de l’importante communauté juive de Dnipro

Cet homme de 58 ans, qui a obtenu la nationalité chypriote dans les années 2010 et réside à Monaco depuis au moins 2021, a bâti sa fortune à Dnipro, une grande ville industrielle et universitaire du centre-est de l’Ukraine, en se lançant avec succès dans le secteur du BTP.

Aujourd’hui située à une centaine de kilomètres de la ligne de front qui traverse l’est et le sud de l’Ukraine, cette capitale régionale joue un rôle clé dans la défense contre l’invasion russe déclenchée en février 2022.

Vadim Ermolaev est l’un des nombreux hommes d’affaires de l’espace post-soviétique qui ont réussi à s’enrichir rapidement, souvent par des moyens discutables, en profitant du chaos qui a suivi la chute de l’URSS en 1991.

Il s’est lancé dans la construction de bâtiments commerciaux et résidentiels, devenant l’un des principaux promoteurs immobiliers de Dnipro.

Son consortium, Alef, produit également des matériaux de construction, notamment du béton, et exerce des activités dans le secteur agroalimentaire.

En 2021, l’édition ukrainienne du magazine américain Forbes avait évalué sa fortune à 220 millions de dollars et l’avait classé 45e parmi les hommes les plus riches d’Ukraine.

Ce père de quatre enfants, qui est aussi l’un des soutiens financiers de l’importante communauté juive de Dnipro, avait dit à Forbes Ukraine avoir renoncé en 2017 à son passeport ukrainien. Et ce au profit de celui de Chypre, même s’il avait précisé qu’il poursuivait ses affaires en Ukraine et s’y rendait régulièrement, y compris après 2022.

« Pourquoi ? Je veux obtenir une protection internationale. La justice ukrainienne n’est, pour le moins, pas idéale et la fiscalité pas objective », avait-il déclaré à ce média pour expliquer son choix d’un passeport chypriote.

« J’aime notre Ukraine », avait-il néanmoins assuré, ajoutant : « Après la guerre, je compte développer mes entreprises en Ukraine. »

« Ambitieux »

Dans les années 2010, l’obtention de la citoyenneté chypriote était une pratique répandue parmi les riches Russes et Ukrainiens désireux de légaliser leurs capitaux ou de les transférer vers un pays doté d’un système juridique plus sûr.

Selon plusieurs médias, son avion privé a été détruit lors d’un bombardement russe sur l’aéroport de Dnipro.

Son fils, Artur Ermolaev, a été reconnu coupable de fraude en Estonie plus tôt cette année. Il a plaidé coupable d’avoir orchestré, depuis l’Ukraine, une escroquerie téléphonique de faux investissements ayant permis de détourner environ 100 millions d’euros, selon les médias.

En décembre 2023, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a décrété à son encontre des sanctions pour une durée de dix ans.

Kiev l’accuse en effet de poursuivre des activités de négoce de vins et spiritueux sur la péninsule ukrainienne de Crimée, annexée par Moscou en 2014, et d’ainsi payer des impôts à l’État russe en pleine guerre contre l’Ukraine.

À Dnipro, un homme d’affaires interrogé sous le couvert de l’anonymat par l’AFP décrit un entrepreneur « ambitieux, parti de rien » et évoque en termes laudatifs un personnage ayant « changé le visage de la ville » grâce à de nombreux projets de construction.

Mais cette source a également fait état d’une réputation sulfureuse. « Il avait beaucoup d’ennemis, au point que, au fil des années, on aurait pu faire une file d’attente de gens prêts à lui tirer dessus », a-t-il dit.

« Je ne possède ni ne gère d’entreprise en Crimée. C’est juridiquement et conceptuellement impossible », contestait de son côté Vadim Ermolaev dans un entretien accordé en 2024 à une agence de presse ukrainienne.

Il revendiquait également avoir versé 83 millions de hryvnias (environ 1,6 million d’euros) au profit de l’effort de guerre ukrainien.

En 2022, quelques mois après le début de l’invasion russe, Vadim Ermolaev avait été aperçu à Monaco, descendant d’une Bentley, faisant partie de ce que la presse ukrainienne avait ironiquement surnommé le « bataillon Monaco », ce groupe d’oligarques et d’autres hommes d’affaires ayant fui les combats jusqu’aux rives de la Méditerranée.