Les derniers accusés dans des enlèvements menés pour Lev Tahor condamnés à plus de 10 ans de prison

New York Jewish News via JTA – Trois membres de la secte extrémiste juive Lev Tahor ont été condamnés à plus de 10 ans de prison aux États-Unis par un tribunal de New York mardi.

Les frères Yoel Weingarten, Yakov Weingarten et Shmuel Weingarten ont été reconnus coupables en mars d’exploitation et d’enlèvement d’enfants pour leur rôle dans l’enlèvement d’une jeune fille de 14 ans et de son frère de 12 ans au domicile de leur mère dans les Catskills, chaîne de montagnes dans l’État de New York, en 2018.

Shmuel et Yoel Weingarten ont été condamnés à 14 ans de prison, et Yakov à 12 ans, a déclaré le tribunal du district sud des États-Unis.

Les frères étaient les derniers des neuf suspects de l’affaire à être jugés, qui ont tous été condamnés ou ont plaidé coupable. Parmi eux figure le chef de Lev Tahor, Nachman Helbrans, qui a été condamné à 12 ans de prison en 2022 pour enlèvement et transport de mineurs à des fins sexuelles, ainsi que pour d’autres chefs d’accusation.

Les Weingarten et les autres accusés étaient tous des dirigeants de Lev Tahor, qui signifie « cœur pur » en hébreu. Ils étaient connus au sein du groupe sous le nom de « Hanhala », la direction, selon les procureurs. Ces hommes régissaient tous les aspects de la vie de la communauté, y compris les mariages et les relations sexuelles entre jeunes filles mineures et hommes adultes.

Lev Tahor est un groupe secret et l’on sait peu de choses sur son fonctionnement interne. Le groupe adhère à une interprétation extrémiste de la loi juive qui protège largement ses membres du monde extérieur et impose des règles strictes sur des aspects de la vie quotidienne, tels que leur régime alimentaire et leur tenue vestimentaire. Un groupe appelé « Lev Tahor Survivors », qui s’oppose aux activités de la secte, a estimé le nombre de membres de la secte à plusieurs centaines de personnes et affirme qu’elle est dirigée par un noyau dur, les autres étant retenus la plupart du temps contre leur gré.

L’affaire de l’enlèvement a plongé le groupe dans la tourmente et, depuis l’arrestation de Helbrans, certains membres ont cherché un nouveau foyer, notamment dans les Balkans et au Maroc. Mais la majorité semble être restée au Guatemala, où le groupe est basé depuis 2013 environ, après des séjours en Israël et au Canada au cours desquels ils ont tenté d’échapper à la surveillance des autorités.

Des membres de Lev Tahor se préparent à quitter leur enceinte dans l’est de Sarajevo, le 3 février 2022. (Crédit : Autorisation/Davorin Sekulic/Klix.ba)

Les frères Weingarten ont été condamnés après avoir été extradés du Guatemala vers les États-Unis en 2022. Ils ont été détenus à la prison du comté de Westchester et jugés par le tribunal du district sud des États-Unis à White Plains. Ils ont été reconnus coupables de tous les chefs d’accusation, notamment d’enlèvement parental international, de coercition ou d’incitation à la violence à l’égard d’une mineure, et de conspiration en vue de frauder aux États-Unis.

Dans une lettre adressée au juge Nelson Román la semaine dernière, le procureur Damian Williams a demandé au juge une peine « nettement supérieure à 12 ans » à l’encontre de chacun des frères car, contrairement aux autres accusés dans cette affaire, ils ont fait obstruction à la justice au cours de la procédure judiciaire en fournissant de fausses informations au tribunal et en influençant les témoins. Yakov et Shmuel ont également commis un parjure, a déclaré Williams.

« La conduite criminelle des accusés est profondément troublante et mérite une peine importante », indique sa lettre. Il ajoute plus loin que « la Cour devrait donc envoyer un message fort selon lequel l’enlèvement d’enfants entraîne de graves conséquences ».

Dans l’affaire de l’enlèvement, en décembre 2018, des membres de la secte ont enlevé un frère et une sœur qui séjournaient dans la ville de Woodridge, dans l’État de New York, avec leur mère, qui avait fui Lev Tahor. Les ravisseurs ont enlevé les enfants de la maison tard dans la nuit et, en utilisant des déguisements et des documents d’identité frauduleux, ont fait passer clandestinement les frères et sœurs à travers la frontière du Mexique pour réunir la fille avec l’homme adulte qu’ils considéraient comme son « mari ».

Selon des enquêteurs américains, l’organisation Lev Tahor avait pour pratique de marier des mineures à des hommes adultes et de les forcer à avoir des relations sexuelles avec leurs « maris ». Dans cette affaire, la jeune fille avait 13 ans lorsqu’elle a été « mariée » à Jacob Rosner, alors âgé de 18 ans, un autre accusé dans cette affaire. Ce mariage illégal, qui n’a jamais été officiellement reconnu, a incité la mère des enfants à fuir la secte.

Les enfants ont été retrouvés au Mexique après des semaines de recherches impliquant des centaines d’enquêteurs et de membres des forces de l’ordre, et ont été ramenés à New York.

Des membres de la secte Lev Tahor se préparant à partir de l’aéroport international La Aurora à Guatemala City pour un voyage au Kurdistan irakien, en octobre 2021. (Autorisation)

Selon les procureurs, les trois frères et les autres accusés ont planifié l’enlèvement, donné des instructions aux autres personnes impliquées et joué un rôle central dans la réalisation de l’enlèvement. Shmuel Weingarten a acheté des déguisements pour les enfants dans un magasin Walmart avant l’enlèvement et se trouvait dans la voiture qui a emmené les enfants de la maison où ils séjournaient à un aéroport de Scranton, en Pennsylvanie. De là, les enfants se sont envolés pour le Mexique, où ils ont rencontré Yoel Weingarten et d’autres membres de la secte.

Lorsque les forces de l’ordre ont retrouvé les enfants au Mexique, ils étaient avec Yoel et Shmuel. Après que les enfants ont été ramenés à New York et réunis avec leur mère, Yakov Weingarten a tenté d’enlever la fillette une seconde fois et a menacé sa mère.

Les accusés dans cette affaire ont affirmé que la mère avait retiré à tort les enfants de la communauté et qu’ils tentaient de les sauver.

La mère est la sœur de Nachman Helbrans, le chef de la secte, qui a pris les rênes du groupe après que son père, Shlomo Helbrans, fondateur de Lev Tahor, s’est noyé dans une rivière au Mexique en 2017. Elle avait demandé au juge de faire preuve de clémence à l’égard de Nachman lors de sa condamnation en 2022.