Mikvés et moines : de vives couleurs relient les rares découvertes juives et chrétiennes dans le désert de Judée

Les vestiges des périodes byzantine et du Second Temple ont été mis au jour au cours de la deuxième saison de fouilles à Hyrcania, à environ 17 kilomètres au sud-est de Jérusalem, dans l’actuelle Cisjordanie.

« Lorsque les moines sont arrivés sur la colline, le bain rituel de la période du Second Temple était complètement recouvert, comme nous avons pu le déterminer grâce aux poteries que nous y avons trouvées », a déclaré le Dr Oren Gutfeld de l’Université hébraïque de Jérusalem. « Les moines ne pouvaient pas savoir sur quoi ils se trouvaient. »

Hyrcania a été fouillé par des archéologues de l’Université hébraïque en collaboration avec le responsable de l’archéologie de Judée et Samarie (le nom biblique de la Cisjordanie). La deuxième saison s’est achevée à la fin du mois dernier.

Gutfeld a parlé au Times of Israel jeudi en marge de la conférence « Archéologie et conservation des sites de Judée et de Samarie » qui s’est tenue à Jérusalem sous le parrainage académique de l’officier d’état-major de l’administration civile, du Conseil pour la conservation des sites du patrimoine en Israël, de l’université d’Ariel, de l’université de Bar Ilan et de l’Institut d’archéologie d’Israël.

Michal Haber, collègue de Gutfeld à l’Université hébraïque et codirectrice des fouilles à Hyrcania, a présenté les découvertes préliminaires de la deuxième saison lors d’une session consacrée aux forteresses hasmonéennes dans le désert de Judée.

La première saison de fouilles en 2023 correspondait à la première fois que le site avait fait l’objet de fouilles et de recherches académiques.

« Hyrcania se trouve sur le bord occidental d’un plateau spectaculaire et a été fondée soit par le souverain hasmonéen Jean Hyrcanus, soit par son fils Alexandre Jannée entre la fin du 2e et le début du 1er siècle avant l’ère commune », a déclaré Haber. « C’était l’un des nombreux palais-forteresses du désert destinés à garder la frontière orientale de la Judée. »

Détruite par le général romain Gabinius en 57 avant l’ère commune — dont l’intervention avait été sollicitée par Hyrcanus II contre son frère Aristobulos, qui s’était soulevé contre lui — Hyrcania a été restaurée et agrandie par Hérode le Grand dans la seconde moitié du 1er siècle avant l’ère commune.

« Hérode envoya ses ennemis se faire emprisonner à Hyrcanie, mais lorsque Marcus Vipsanius Agrippa, gendre de son protecteur Auguste, visita la Judée en 15 avant l’ère commune, il choisit également de l’accueillir dans cette forteresse », explique Michal Haber.

La forteresse a été abandonnée après la mort d’Hérode en l’an 4 avant l’ère commune.

La vie reprend sur une « montagne terrifiante »

Cinq siècles plus tard, en 492 de notre ère, des sources historiques attestent que Saint Sabas, chef de file du monachisme du désert de Judée, a gravi ce qu’il a décrit comme une « montagne terrifiante » et a établi un monastère en tant que dépendance de la Grande Laura de Saint Sabas, un monastère surplombant la vallée du Cédron qui est toujours utilisé à ce jour, actuellement affilié à l’Église orthodoxe grecque.

« Les moines byzantins ont construit des monastères sur les vestiges de plusieurs forteresses dans le désert de Judée, mais nous ne pensons pas qu’il y ait eu une raison particulière à cela, si ce n’est la nature stratégique de ces collines », a déclaré Gutfeld.

Le monastère est tombé en désuétude à la fin du 8e ou au début du 9e siècle de l’ère commune.

« Lorsque nous avons commencé à fouiller le site, nous pensions qu’il s’agissait d’un bâtiment modeste, car les sources historiques décrivent un petit groupe de personnes qui l’ont fondé », a déclaré Haber au Times of Israel. « En découvrant ses structures décoratives, son sol en mosaïque et d’autres éléments, nous avons compris que l’histoire était différente. Maintenant, nous pouvons voir qu’il s’agit d’un monastère monumental prospère. »

En 2023, les archéologues ont excavé une impressionnante inscription peinte en rouge, paraphrasant une partie du Psaume 86 dans le grec utilisé dans le Nouveau Testament, qui se trouvait sous une croix.

L’un des objets les plus frappants découverts lors des dernières fouilles est un médaillon en mosaïque élaborée, qui décorait à l’origine une arcade. Le médaillon présente des décorations concentriques en bleu, rouge et vert.

Le centre représentait probablement une figure humaine, peut-être Jésus ou un saint, mais il a été délibérément dégradé, probablement au début de la période islamique, car plusieurs découvertes indiquent une présence sur le site à cette époque. Les découvertes de la période islamique comprennent une impressionnante bague en or portant une pierre turquoise portant l’inscription arabe « Mashallah », ou « Dieu l’a voulu », mise au jour en 2023, et, plus récemment, une lampe à huile à plusieurs becs.

« La loi islamique interdit l’utilisation d’images humaines ou animales », a déclaré Gutfeld. « Il est évident que quelqu’un a détruit le centre du médaillon pour cette raison. »

Les archéologues ont également mis au jour un sol en mosaïque byzantine et les vestiges de plusieurs pièces.

Au fur et à mesure des fouilles, l’équipe a également atteint les chambres souterraines situées sous le monastère, scellées par le temps et la destruction des siècles auparavant. Ce qu’ils ont découvert donne un aperçu de la vie glamour des résidents et des hôtes de la forteresse.

« Nous avons trouvé un bel exemple de bain rituel juif voûté, ou mikvé, avec les restes de colonnes », a déclaré Haber.

Les chercheurs ont également été surpris de découvrir qu’un mur attribué à la période hasmonéenne du site était beaucoup plus grand qu’ils ne le pensaient.

« Le mur faisait presque deux mètres d’épaisseur », explique Michal Haber. « Ici, dans un coin, nous avons trouvé les vestiges d’une second mikvé. Avec le reste des matériaux effondrés, nous avons découvert des douzaines de fragments d’ornements en stuc. »

Haber a déclaré que les fragments colorés qu’ils ont trouvés ont probablement été peints sous Hérode, car ils sont presque identiques à ceux déterrés dans une villa de la fin de la période du Second Temple dans le quartier juif de Jérusalem, où vivaient des personnes appartenant aux élites de la ville.

« Si Hérode a accueilli le gendre de l’empereur à Hyrcania, il a probablement dû s’assurer que le palais était suffisamment luxueux pour un événement similaire », a déclaré Haber.

Les archéologues ont déjà prévu une nouvelle saison de fouilles en octobre 2025. À terme, l’objectif est de rendre le site accessible au public.

« Notre deuxième saison de fouilles a également permis de lancer une collaboration à long terme avec le responsable de l’archéologie pour fouiller, conserver et développer Hyrcania, cette extraordinaire petite montagne, en tant qu’attraction pour le grand public », a déclaré Haber.