Une inscription, dans la forteresse d’Alexandrion, pourrait apporter de nouveaux éléments sur la Révolte juive

Qui était Eleazar Bar Ger et qu’est-ce qui l’avait amené dans la magnifique Alexandrion, une forteresse construite il y a 2 000 ans par le roi hasmonéen Alexandre Jannée ?

Des chercheurs israéliens ont récemment identifié le nom de cet homme mystérieux griffonné sur un ostracon, ou tesson de poterie portant une inscription, qui avait été trouvé dans la forteresse il y a plus de 40 ans, a annoncé l’université Bar-Ilan le mois dernier. La présence de l’artefact sur le site pourrait permettre de mieux comprendre la Grande Révolte juive contre Rome (66-74 de notre ère), car il pourrait attester que les rebelles juifs ont utilisé l’Alexandrion dans le cadre de leurs efforts militaires.

« Nous parlons d’une structure impressionnante construite au premier siècle avant notre ère », déclare par téléphone le Dr. Dvir Raviv de l’université Bar-Ilan au Times of Israel. « Le site a été fouillé pour la dernière fois au début des années 1980 pour le compte de l’Université hébraïque [de Jérusalem] par les professeurs Yoram Tsafrir et Yitzhak Magen, et les résultats des fouilles n’avaient jamais été entièrement publiés. Aujourd’hui, nous les examinons à nouveau. »

Alexandrion, ou Sartaba comme l’appellent les sources hébraïques telles que le Talmud, est située dans la vallée du Jourdain, dans ce qui est aujourd’hui la Cisjordanie, à environ cinq kilomètres au nord de l’implantation de Yafit.

Les découvertes des années 1980 concernent plusieurs ostraka, dont celle qui porte le nom d’Eleazar. Selon le Dr. Raviv, ces ostraka pourraient ouvrir des perspectives inédites sur la fin de la période du Second Temple.

« Ces inscriptions, pour la plupart en araméen ancien, sont très similaires à celles trouvées dans des sites archéologiques liés à la Révolte juive, comme Masada et Herodium », a noté Raviv. « Cependant, nous ne disposons d’aucune source historique suggérant que l’Alexandrion a été utilisé pendant la rébellion. »

Des chercheurs israéliens de l’université Bar-Ilan et de l’Azrieli Academic College of Engineering de Jérusalem ont déchiffré une inscription sur un tesson de poterie de la forteresse d’Alexandrie dans la vallée du Jourdain. (Dr. Ariel Schwarz, Dr. Amir Shemer et Dr. Yossef Danan/Laboratoire des sciences archéologiques, Jérusalem)

Au 1er siècle de notre ère, la Judée n’était plus indépendante mais une province de l’Empire romain. Gouvernée d’une main de fer, la province était marquée par des troubles politiques et des tensions religieuses, notamment entre les différents groupes juifs.

La source écrite la plus importante sur cette période est l’œuvre de l’historien juif et romain Flavius Josèphe (vers 37-100 de notre ère).

« Josèphe mentionne sporadiquement Alexandrion en relation avec la période hasmonéenne et couvre à plusieurs reprises ses vicissitudes sous Hérode, mais ne dit rien de la Révolte juive », note Raviv.

Hérode le Grand, un dirigeant juif romain, avait régné sur la Judée au premier siècle avant notre ère avec le soutien de l’Empire romain. Il était connu, entre autres, pour ses travaux publics monumentaux à Jérusalem et dans tout son royaume, dont la construction d’Hérode, une imposante forteresse située à environ 12 kilomètres au sud de Jérusalem.

Des chercheurs israéliens de l’Université Bar-Ilan et de l’Azrieli Academic College of Engineering de Jérusalem à la forteresse d’Alexandrie dans la vallée du Jourdain. (Yohanan Ben-Gad)

Selon Raviv, Hérode a pu s’inspirer de ce qu’Alexandre Jannée avait fait quelques décennies plus tôt à Alexandrion.

« Tous deux ont construit une forteresse et ils ont donné son nom au site ; tous deux ont choisi l’emplacement d’une bataille importante qu’ils avaient livrée et, dans les deux cas, il y a des raisons de penser qu’ils auraient pu y être enterrés », explique-t-il.

Les rebelles juifs avaient largement utilisé Hérodium pendant la Grande Révolte.

Pour déchiffrer l’inscription trouvée à Alexandrion, les professeurs Esther Eshel et Hagai Misgav de Bar-Ilan ont utilisé un système innovant combinant la photographie hyperspectrale et l’intelligence artificielle, un système développé par les docteurs Ariel Schwarz, Amir Shemer et Yosef Danan de l’Azrieli Academic College of Engineering de Jérusalem. La photographie spéciale a permis de redonner vie aux lettres décolorées, auparavant presque invisibles à l’œil.

Des chercheurs israéliens de l’Université Bar-Ilan et de l’Azrieli Academic College of Engineering de Jérusalem à la forteresse d’Alexandrie dans la vallée du Jourdain. (Yohanan Ben-Gad)

Le texte indique : « Eleazar bar Ger […] de Beit Akiman ».

« Nous ne savons pas si Elazar était le fils d’un converti ou si les lettres marquaient simplement le début d’un nom plus long », a déclaré Misgav au Times of Israel.

« La partie la plus intéressante est la référence au lieu d’origine de l’homme, Akiman », a-t-il ajouté.

Le Dr. Dvir Raviv de l’Université Bar-Ilan (à gauche) avec le professeur Győző Vörös, membre de l’Académie hongroise des arts et directeur des fouilles du site hamonéen de Machaerus en Jordanie (à droite) et son épouse No’eni Vörös. (Autorisation)

Aucun village de Judée nommé Akiman n’apparaît dans les archives historiques. Le Dr. Doron Sar-Avi du Herzog Academic College, qui a également étudié l’inscription, suggère que le lieu pourrait être la localité voisine de Khamuniyya.

Cette photo prise le 24 novembre 2020 montre une vue aérienne de la forteresse d’Hérodion, avec le site du tombeau du roi Hérode et le théâtre construit par Hérode le Grand entre 23 et 15 avant J.-C. dans le désert de Judée, au sud-est de Bethléem. (MENAHEM KAHANA / AFP)

Selon Misgav, Eleazar était l’un des noms juifs les plus courants au premier siècle de notre ère. D’après lui, les poteries portant des noms étaient courantes à cette époque et elles étaient liées à des tâches simples de la vie quotidienne, comme la distribution de nourriture.

Le professeur Hagai Misgav de l’Université de Bar-Ilan. (Autorisation)

« La question la plus importante à laquelle nous devons répondre est de savoir si nous pouvons relier l’artefact à la Révolte juive », dit Misgav. « Le tesson ressemble à d’autres fragments de poterie de cette époque trouvés sur d’autres sites, mais sans contexte archéologique supplémentaire, il n’y a aucun moyen de savoir si nous parlons de 50 à 60 ans plus tôt ou de 20 à 30 ans plus tard ».

Les chercheurs s’efforcent de déchiffrer le reste des 14 ostraka mises au jour dans les années 1980. Jusqu’à présent, certaines semblent porter d’autres noms juifs courants, comme Pinhas et Levi. L’une d’entre elles est écrite en grec et porte un nom grec.

Entre-temps, afin de résoudre le mystère archéologique, une nouvelle fouille a été ouverte à Alexandrion, dirigée par Raviv pour le compte de l’université Bar-Ilan et en coopération avec l’officier d’état-major pour l’archéologie de l’administration civile de Judée et de Samarie.

Ces fouilles pourraient permettre de déterminer si Eleazar, Pinhas et Levi étaient effectivement des guerriers juifs prêts à combattre les Romains.

« Nous espérons que nous trouverons d’autres preuves de l’utilisation du site pendant la Grande Révolte », dit Raviv.