Des chercheurs israéliens découvrent que des composés du cannabis pourraient traiter la stéatose hépatique

La maladie hépatique stéatotique associée à un dysfonctionnement métabolique, connue sous le nom de MASLD, est le problème hépatique le plus courant au monde, qui touche près d’un adulte sur trois.

Et pourtant, « il n’existe aucun médicament pour cette maladie », explique au Times of Israel par téléphone le professeur Yossi Tam de l’École de pharmacie de l’Université hébraïque de Jérusalem.

Tam, 51 ans, par ailleurs directeur du Centre multidisciplinaire de recherche sur les cannabinoïdes de l’université, a dirigé une étude pionnière qui montre que le cannabidiol (CBD) et le cannabigérol (CBG), qui sont non psycho-actifs et ne provoquent aucun effet euphorique, peuvent améliorer la santé du foie en modifiant sa gestion de l’énergie et son nettoyage.

Les expériences menées sur la souris, évaluées par des pairs, ont été publiées vendredi dernier dans The British Journal of Pharmacology. Elles révèlent ce que Tam qualifie de mécanisme du foie pour gérer son énergie et son nettoyage, choses jusque-là méconnues.

Ont également contribué à cette étude l’auteure principale, la doctorante Radka Kočvarová, le Dr Liad Hinden du laboratoire de Tam, ainsi que des chercheurs du Technion, l’Institut de technologie israélien.

« Dans la mesure où un tiers – sinon plus – des adultes occidentaux sont à risque de développer ce trouble qui accompagne l’épidémie d’obésité, [cette étude] est d’une grande importance en matière de santé publique », explique le Dr Ethan Russo, fondateur et PDG de CReDO Science, société de recherche, développement et éducation spécialisée dans le cannabis. Russo n’a pas participé à cette étude.

Selon Tam, le caractère novateur de cette recherche réside dans ses tests du CBD et du CBG. Le laboratoire a breveté l’utilisation de la combinaison de CBD et CBG pour les troubles métaboliques, ce qui pourrait donner par la suite lieu à des essais cliniques en vue d’un traitement des sujets humains.

Selon les chiffres 2024 du Comité de la santé de la Knesset, près de 60 % de la population adulte israélienne est en surpoids ou obèse, et un enfant sur cinq souffre d’obésité.

« C’est un problème de plus en plus prégnant en Israël », souligne Tam.

La recrudescence de l’obésité augmente le risque de maladie du foie car le foie est forcé de stocker l’excès de graisse. Cette accumulation déclenche une irritation et un phénomène inflammatoire susceptibles d’entraîner des cicatrices hépatiques permanentes et une défaillance fonctionnelle, voire la MASLD.

Les symptômes de la maladie sont la sensation de fatigue et de malaise, ainsi que des douleurs au foie, principalement au niveau de l’abdomen, sous les côtes, du côté droit.

La MASLD se traite généralement par l’adoption d’un mode de vie plus sain, avec de l’exercice et une alimentation plus saine, mais uniquement si la maladie est détectée à temps.

Tam, qui est titulaire d’un doctorat en pharmacologie des cannabinoïdes, explique que son laboratoire se concentre sur les solutions aux troubles métaboliques utilisant le système endocannabinoïde du corps humain. Il s’agit en l’espèce du dispositif interne qui permet de réguler l’appétit, gérer la douleur et activer le système immunitaire.

Le corps produit des substances chimiques similaires au THC

La découverte du système endocannabinoïde a été rendue possible par les travaux du Professeur Raphael Mechoulam, considéré comme le père de la recherche sur le cannabis et fondateur de ce Centre pluri-disciplinaire.

La découverte de Mechoulam, à savoir que le corps produit des substances chimiques similaires au THC, a ouvert la voie à des études pionnières sur le cannabis et le système endo-cannabinoïde.

« La littérature scientifique montre d’ores et déjà que le CBD apporte un certain bénéfice métabolique en inhibant la consommation d’aliments et en réduisant le poids lors d’essais cliniques chez l’humain », précise Tam. « Cela nous a intrigués. Quel était ce mécanisme ? »

Il a donc mis en place une expérience dans le but d’apporter une réponse.

L’expérience d’un « régime riche en graisses »

Il existe un modèle courant pour l’obésité induite par le régime alimentaire des animaux de laboratoire, explique Tam.

« En gros, on administre aux souris un régime alimentaire riche en graisses pendant 14 semaines », résume Tam. « Elles deviennent obèses, développent une stéatose hépatique, du diabète et toutes les caractéristiques du syndrome métabolique. Ensuite, nous les traitons pendant 28 jours avec le médicament et surveillons leur métabolisme. »

Grâce à des outils perfectionnés, les chercheurs ont montré que le CBD et le CBG faisaient bien plus que réduire les graisses.

« Ces deux composés aident en réalité le foie à mieux fonctionner grâce à un processus unique de ‘remodelage métabolique’, » explique Tam.

L’une des découvertes les plus surprenantes est l’impact sur les réserves d’énergie du foie, ajoute-t-il.

Généralement, le foie préfère une production d’énergie lente mais soutenue à partir des graisses et des sucres. Un régime riche en graisses épuise ses réserves d’énergie normales et entraîne des dommages cellulaires.

Ensemble, le CBD et le CBG compensent les dommages en augmentant les niveaux de phosphocréatine, une molécule d’énergie du foie, dont le rôle est de recharger le foie comme une « batterie de secours », explique Tam.

L’étude a également montré que le CBD et le CBG restauraient l’activité d’enzymes appelées cathepsines qui agissent comme une « équipe de nettoyage », permettant au foie d’éliminer les graisses et les déchets.

Les chercheurs ont par ailleurs constaté que le traitement cannabinoïde réduisait significativement les lipides nocifs, tels que les triglycérides et les céramides. Les céramides sont particulièrement dangereux car ils contribuent à la résistance à l’insuline et à l’inflammation du foie.

Tam s’est dit surpris que le CBG réduise significativement la masse grasse corporelle et baisse le taux de cholestérol total.

« L’étude met en évidence les bienfaits » du CBD et du CBG sur la MASLD, résume Russo. Cette méthode, fondée sur deux composés du cannabis, pourrait permettre de proposer « une traitement, semble-t-il sûr et efficace ».

Selon Tam, le but du laboratoire est de reprendre les résultats et de commencer les essais cliniques.

« J’espère pouvoir proposer un médicament à base de cannabinoïdes pour aider la population humaine souffrant de stéatose hépatique et d’autres troubles métaboliques », conclut-il.